郁青幼时入学宫，吃穿住用一应俱全，功课规矩也如山石难撼。她长到如今，几乎从未尝过市井烟火。
沙城虽地处偏僻，却是火府与金府贸易往来的要塞，每日闹市繁华，笙歌不断。
日升时分，摊贩们打着呵欠收拾摊位，空荡的街道逐渐热气升腾，郁青终于舍得离开。
城主府门里门外一片寂静，跟了一夜的阿海本一脸倦态，进了城主府却精神起来，一路上抻着脖子向金珠住处望了八百遍。
“你去看看金珠怎么样了。”郁青善解人意地道。
阿海早有此意，扯着嘶哑的嗓子千恩万谢地退下了。
郁青在街上买了许多零碎玩意儿，这时候却懒得拆看，随意丢到桌上，咕咚咕咚灌了几杯水下去，畅快地长呼一口气。
“这就是沙井水？”她端量杯盏里的水，觉不出有什么不寻常。
昨夜郁青去过沙井附近，那沙井其实是弧弯刀状的清泉，近旁靠着一圈向西绵延的沙山，城中虽设有灵气阻隔，但到夜里仍是狂风大作，只是这清泉岿然不动，连粒沙尘也不曾沾染。沙井周围有透明结界，结界之外立了块石碑，上书“沙井”二字，石碑背面则密密麻麻地刻满了沙井的传说故事，招摇撞骗之徒手持虾蟆坐莲的大圆钵，哄骗游人在九尺开外掷入碎银铜钱，根据水中状态，念一句听不懂的佛偈，唬的游人唯觉高妙、肃然起敬。
周围人太多，郁青没有贸然靠近。远看那水确是背靠沙山而不染浮尘，但并不算大，就算有地下河供养，如何能源源不断给养沙城千年。按照小贩的话说“沙井一滴水，人间一汪泉”，难道这沙泉水取出来还能自己下崽不成？
郁青躺倒榻上，宝石珠帘叮铃相撞，朦胧入梦之际，听得远处传来女人的哭叫声——
“阿豌登仙了！是妖风！是妖风把阿豌带走了！”
郁青惊坐而起，翻身下床，循着声音，只见门边人影一闪而过。
是她？写寻人告示的嫣然？
郁青快步寻去，那影子却似乎极度了解城主府构造，七拐八拐只走小路，总在郁青快要追到时失了踪迹。
等哭叫声和人影具失，郁青猛一抬头，才发现自己已经不知何时离开了城主府，到了沙井附近。
白日的沙井空阔地反着天光，看不清深浅。
不对，嫣然如何能进得了城主府。
是谁，是谁要假借嫣然之名故意引她来沙井？
郁青眼前一晃，遥遥地竟看见远处沙山山腰有一商队行过。
在夜行期，顶着白天暴晒的日头，过路沙城的商队？
***
“萨宝（领队），还有多久？”
身着圆领袍衫的领队一手执卷轴，一手掐算，口中念念有词，沉吟片刻，回答发问的商人，“应该就在附近了，不要急。”
商人把皮帽一摘，摸了一把闷热得滴水的脑袋瓜，登时便被日光灼痛，暗骂了一句，迅速把帽子扣了回去。
“我们走了这么远，都快走到沙城地界里了，按理说早就该到了，你不是唬我们的吧？”
领队深深看了商人一眼，“不想去的话，可以闭上嘴带着你的东西走。”
“……是是”，商人作了一番心理建设，暂且按下不满，“您说得对。若不在那地方，我的宝贝也卖不出去。”
领队冷哼一声，沉下心来分辨着一模一样的沙丘。
驼队满载奇货，在黄沙中走得一脚深一脚浅，走过哪里，驼铃就响到哪里。荒漠苍茫哑了驼铃声响，漫天风沙掩了人行脚印，一晃功夫，便再觅不见驼队踪影。
郁青敛了气息，不远不近地跟着商队，却看到整队人马转瞬之间被流沙吞没。开始还能听到商人惊呼，被领队骂了一句之后，全部无声无息地消失在茫茫金沙之间。
流沙之下别有洞天的谣言并不少见，今日倒是真正切切见着了。
郁青回忆着领队方才的行动，依法踏出几步，长啸一声，护住胸前，顺着流沙吞没之态放松身体。
几息之间，便完全没入流沙之中，闭息数不到三十，身上被挤压包裹的力量顿松。
空气中弥散着一股绝不同于沙城地表的潮湿气息，泥土的咸腥、呛鼻的香料、油脂的异香混杂在一起隐秘地飘散，熏得人几欲作呕。
郁青环顾四周，这里似乎是个天然的地下洞窟，石壁上悬树形青铜灯盏，跳跃的火光将她的影子拉扯成张牙舞爪的鬼怪。一条曲折的小道大约能容纳三人并行通过，不见尽头。凝神静息，可以隐隐听到石窟深处传来的轰鸣声。
走了不到半柱香时间，小道开始分岔。此地也如城主府一般设有禁制，灵气运行不通，无法探查窟内情况，只能贴着石壁，循声几步一探。幸而越接近中心，火光越旺，人的气息越重，吵嚷声越大。只要没错过最初的几个岔路，便好找许多。
在昏暗重复的洞窟中，时间变得难以估计。郁青拐进一条分岔，不知又走了多久，两侧石壁上攀蔓着一种植物的根系，这根系微微发着红光，从远处亮光小孔处延展开来。
郁青加快脚步，踏出洞口。
霎时间，五感顿开，眼前景象顿时清明。
原来这洞口开在一弧形石壁上，石壁之上与之类似的洞口不计其数，无数的洞口都面向中央一块异常开阔的地下平地，粗略估计可供万人列阵不成问题。平地正中是一棵巨树的根茎，那根如蟒身一般盘卧在地，连接着枝干竖直向上，撑起了整个石窟。
围着巨树根茎，散落的人群依照四面八方分为几个区域，哀嚎和欢呼同时在耳边炸响，血肉混合着金银在空中齐飞。十数黑袍人以青铜覆面行走其中，每个踏足此间的人都逃不过他们的眼睛。
“快看！华照下地了！”
赤红色的光从树干顶部慢慢延伸向下，那光亮愈来愈盛，将洞窟之中照的恍若白昼。众人纷纷停下手头的事，仰着头接受这赤光沐浴。
“这金府不愧是地下蚁巢的根基，若木赤光庇佑之下，焉有尽日？”
若木是上古神树，生于西方，与东方的日出之树扶桑树遥相呼应。传说若木是日落之树，太阳每日落于若木之中，若木便发出万道余晖，映红西方天际。不过万年前天地浩劫之后，人间灵气骤减，传说所载的诸多神兽奇物都相继凋敝。若眼前巨树便是若木，难道果真如学宫中流言所传，上古灵气复苏在即？
至于这地下蚁巢……
“嘿嘿，客官替我这‘辟寒犀’掌掌眼？”一身着坠地白袍的老头凑过来，从怀里摸出一个通体黑漆发亮的物什。
郁青伸手去碰，却被老头不着痕迹地轻巧躲开。郁青作轻佻状，“辟寒犀算得什么罕物，常人少见多怪，不过是个触感温润的黑犀角罢了。”
“若只是个寻常的黑犀角，小老儿怎么好腆着脸在蚁巢拿出来”，老头左手托着辟寒犀，右手并掌轻抚过表面，示意郁青靠近，“客官再细瞧瞧”。
只见辟寒犀微微颤动，漆黑之中隐隐透红，一股热气顺势裹住了郁青全身。
“这才是能供上仙阙的辟寒犀，整个五府找不出三个。将它置于殿中，任凭大雪纷飞、冰封千里，殿内依旧温暖如春。”
“果真？”
“自然。割取月圆之夜成了精怪的黑犀牛角，浸在九十九个八字全阴的处子心头血中，温养满九九八十一日，阴气积聚化而为阳，才养成这么一个辟寒犀。小老儿略识相术，客官不久后定会去往极寒北地，这辟寒犀若是能为您所用，也算生逢其时了。”
“什么价钱？”
老头伸出三根手指，“3颗中等灵石。”
先前在夜市上郁青大致了解过，沙城凡人一月收入至多能换5颗低等灵石，100颗低等灵石可换1颗中等灵石。
开口就要普通人辛劳一生，要价不菲。
郁青眼神流连在辟寒犀上，露出为难的表情。
那老头果然以为有戏，摆出了杀价博弈的态势，“九十九条处子性命，自然值得这个价。唉，您与这宝贝有缘，不若各退一步，小老儿自愿削价一成。”
郁青眼睛一亮，又摇头。
……
几番拉扯迂回，郁青假意放弃，忽觉袖口被扯住。
老头把声音压低，“抑或，您有金沙玉？”
金沙玉？
郁青仔细回忆一番，隐约记起在沙井石碑上看到过一段介绍，说沙井产一种奇矿，名沙玉，色莹白，传说有“起死回生”之功效。沙玉是“传说”中的宝贝，这金沙玉又是何物？
想着再套些信息出来，郁青又问，“这样的宝贝，我拿在手里怕不安生，你从何处……”
老头变了脸，“蚁巢交易，不问来路不问用途，你坏了规矩。”接着转头便走，不愿再与她多说半句话。
整个洞窟的东侧，人们大多三两聚集，交谈声音压得极低，像是一片模糊的灰色雾气，偶尔泄出的珍宝光芒昭示着买卖交易双方的不寻常。
西侧，则是个血肉横飞的屠宰场。
这里紧靠着中央，若木的光把周遭一切映的通红，分不清地上积聚的水洼到底是什么成分。
一条臂膀摔在郁青脚下，断裂的骨头茬子白惨惨地浸在血里，裂口处的皮肉筋络不习惯这般直接地接触空气，抽动着往回蜷缩。她抬起脚，看了两眼溅上鞋面的血渍，盘算着待会儿是不是要在地下蚁巢买双新的换上。
“客官，玩玩吗？”来人一张嘴，露出一口镶着宝石的金属牙。他晃动着手上的下注盘，询问每一个驻足此地的客人。
“怎么玩？”
“右手边玻璃罩里的废品，依次上台两两对决直到剩下一个。您可以先看看，结束之前找到我，按照它们身上的编号下注便可。”
郁青顺着他指的方向看去。
笼子里的……东西，不，应该是“人”。
一些能辨认出人的外形，但肢体的某些部分被机械所替代。
一些只剩个血肉模糊的脑袋，刻画着发光符箓的钢铁和链条搭建起整个躯干。
这些“人”，或者说改造人，被堆叠着塞进玻璃罩里，挤成一团疯狂地扭动着。要上场的时候，被一条巨大的机械臂挑拣出来，放于一玄青履带托送到擂台。
擂台之下，密密麻麻围满了举着灵石嘶吼呐喊的赌徒，大多毡布遮面，唯双目灼灼、射出猩红血光。
擂台之上，七零八落散碎着人皮包裹、膏脂浸润的零件，漠视着台下的喧哗，寂然无声。
“唉，差矣。”
“小友，何出此言？”
“今日这批改造人，没有站得了三轮的，可不是差之又差吗？”
“莫急，我看下一个手脚齐全、状若常人，可谓格格不入，说不定能出奇制胜呢。”
“哼，在此间，区区血肉之躯哪比得过机械钢铁？我看啊，越是像人，输得越快。”
看客聊得火热，郁青也在打量他们讨论的对象。
只见那最像人的改造人垂手立在履带一端，梵文经咒的赤色纹面刺满全脸，隔得太远瞧不清楚五官。躯体瘦长，乍看之下与常人别无二般。
金钹震响，纹面人站上擂台。
与它对阵的，是已经连胜了两场、致力于将对手坐成赤豆糊的铁臀怪。
人群寂静片刻，随即爆发出热烈的欢呼——
“看它的心脏！它换了心脏！”
辟寒犀摘自《开元天宝遗事》，据载为交趾国所献色黄如金、自然生暖的犀角。文中借用辟寒犀名称与部分特性，为符合本章内容，进行了改写。
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第4章 蚁巢
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