“我们到底要去哪啊？”祁澄珵靠在扶桑肩上，将胳膊搭给菡萏揉着，在颠簸的马车里嗔怨。
“北姑城。”裴岫冷声道，“要不是你们，我能被派来这护送你们几个小丫头片子，赶紧安顿好你们，我还要回去参战呢。”
这回越桃不服了：“你个小副将什么意思啊？觉得我们是累赘不成？你骂我们可以，怎么敢对公主口出狂言！”
裴岫一点不虚客套，直言道：“对，就是累赘。一个个都是。”
“喂，你怎么能这么说话？下车，我们要下车！”扶桑气急，怒斥。
“你们想死？”裴岫狠厉的不带一丝温度的声音将几人都一下子唬住了。
几个宫里出来的小丫头也是从来没见过这般轻佻蔑视她们的人，在宫里的时候，哪个不得对她们藻宫的人阿谀奉承着，毕竟她家公主主子可是陛下最宝贝的小女儿。
别说是天南海北的珍宝尽在藻宫，陛下和几位皇子殿下哪个不是把小公主当眼珠子疼爱？她们这些做奴才的自然水涨船高，轻易不把人放在眼里。
“行了，别与他这种粗人计较。”祁澄珵低声劝慰四个小丫鬟。
小丫鬟们怕裴岫，她可不怕，她一直觉得裴岫不过是个纸老虎，而自己，可是父皇最疼爱的女儿，哪怕跟五个哥哥也不遑多让。这天下，是祁家的天下。
祁澄珵和四个小丫鬟被裴岫塞到了莫喜的药庐，裴岫只叮嘱莫喜一番，二话没说就要驱车回返。
裴岫将要扬鞭，祁澄珵捂住胸口，压下胸腹间翻江倒滚的吐意。
她叫住裴岫：“喂！你……什么时候来接我？”
裴岫勒马回转，微微歪过头，瞥向望着他的姑娘，高束的马尾随风飘荡。
少年的声音也在风中飘荡：“你想什么时候？”
祁澄珵咽了咽口水，顿道：“赢了。赢了一定要来接我！我不相信别人，必须是你来接我。”
“好”裴岫轻点点头。
祁澄珵抢先道：“如果到了危急关头，也要来接我，接我去陈凉……”
裴岫扬鞭离去，话音在风中飘散：“不会有那一天！”
原来，她早知道了九层台把她送来北境的目的。裴岫蹙眉，胸中积愤，扬鞭飞驰在荒原。堂堂一个大国，数万好男儿横陈在边关，竟然要沦落到用一个女人的性命和尊严换取苟且偷生了吗！
绝对不行！
守护她们，本来就是自己活着的意义啊！
大乾，九层台，狗屎的朝廷！如果能活着回去，一定要活着回去踩烂那帮软骨头的狗头嘴脸！
只是，他忘了一件事：他没告诉莫喜祁澄珵是当今六公主啊！
莫喜拿着笤帚打量着面前的吐的歪七扭八的五人，凝眉扫视了一圈：“什么身体素质，坐了这么点路给你们吐成这样！”
“你，去扫地；你，去擦一遍架子；你，去查访一圈患者，看有无遗留的症疾；你，去给我种的药材浇水；还有你，去喂喂大花吧！都去吧！”莫喜用笤帚打着五人的屁股，一个个安排得明明白白。
正在被罚着抄药方一千遍的陈念对新来的五个苦力冷哼一声：“得，又有来服刑的了。”
最近的莫喜大反常态，不仅易怒而且喜欢没事找事，给自己一天安排的满满的，脚不沾地不止不休，觉得自己闲了就让王阿婆给她安排相亲，心情不好了就给陈念找事干。
陈念感觉自己十天老了十岁。
菡萏行了个礼，微微抬起下巴道：“姑娘怕不是搞错了，我们是来找严晨将军的，不是来做苦力的。你不知道我们姑娘的身份吗？”
“严晨？身份？”莫喜冷哼，“严晨不在这，回北姑大营去了。而且我管你什么身份，就算皇帝老儿来了这也得自食其力，本来饭就不够吃的，多你们几张嘴就要干相应的活知道吗。”
“你放肆！”越桃指着莫喜的鼻子正要骂人，转眼，一个不算高大的小身影就挡在莫喜身前，正是陈念。
“你才是放肆！不劳作就想平白食禄，哪有这样的好事？她是为你们好，省的被旁人说闲话。等到城里人说你们吃白饭，到时被群起攻之你们就满意了！”陈念一派正气凛然，挺直了脊梁挡在莫喜身前。
莫喜忽觉有些恍惚，一转眼，陈念都比她高了半头，这些时日都没察觉到，若是陈思回来了，看到弟弟长高了，变成挺直脊梁说话的男子汉了，他一定会很欣慰的。可是……
“我可是当今公主！你们怎敢无礼？”祁澄珵叉起腰急得话都说不利索。
听到公主说话，几个丫鬟的腰板也硬了起来，叉腰蔑视着眼前的两个乡巴佬。
陈念先是愣了一瞬，随后哈哈大笑起来，他笑的前仰后合，只怕下一秒就能背过气去。
祁澄珵蹙眉不解，指他道：“你，你笑什么？粗鲁！”
陈念先指指自己，再指指面前自称公主的小姑娘，然后又实在憋不住，笑得打起了嗝。
他努力压下笑气，抽空道：“公主？哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈那我就是皇上，叫爹。”
莫喜闻言，直接给了陈念一个大比斗，力道之大，直接将陈念掀翻在地，斥道：“怎么说话呢？死孩子。”她转过身，换上一副死亡微笑，对目瞪口呆的祁澄珵赔罪道，“死孩子不懂事，你别见怪啊……”
话音未落，五人已经四散开不见了踪影。
莫喜心想：不错，用陈念的一嘴巴驯服了五个听话的劳动力，不亏。
火红的脸贴地，四脚朝天的陈念，模糊不清喃喃：“你看看我呢？”
祁澄珵被分配到喂大花的光荣工作中，她不知道大花是什么，于是折回来小心翼翼问莫喜：“那个……大花是那盆菊花还是那坨狗尾巴草？”
莫喜耐心解释：“大花是我们北姑城最后一只鸡。”
“鸡？鸡长什么样？”祁澄珵从小在宫里长大，哪里见过鸡。
莫喜手举笤帚，围着祁澄珵转了一圈，狐疑道：“你在逗我吗？”
祁澄珵缩起了脖子，手抵额头，害怕地瞥着莫喜手里那根笤帚，急道：“我没骗你！我干嘛骗你，我……我，只吃过鸡肉，真没见过活鸡嘛……”
“得。”莫喜点点头，“真是开了眼了，裴岫这是给我送了五个傻子来啊。”
莫喜领她到鸡笼子处，指着一只白色红冠的鸡道：“呐，就是他，你别看它长得丑，它可是我们北姑城最后一只大公鸡了，留着打鸣用的。但是呢……”
“但是什么？”祁澄珵小心翼翼问。
莫喜咽了口水道：“但是它得了失心疯，别的鸡黎明打鸣，它，半夜打嗝。”
祁澄珵举手道：“我还有个问题，它失心疯就算了，可他通体白色，为何要叫大花？”
莫喜的眼珠转了转，挠挠头道：“可能是……为了喜庆？哎呀这不重要。就像有一匹马叫银子，难道它就要是银色的吗？”
祁澄珵还是不明白，取名不就是按照颜色和外貌来取，就像她的小黑狗就叫小黑绒，小毛虫就叫小绿条。这些庶民怎么总爱叫些金啊玉啊的名，俗气！
大花的小饭盆被它拱到了笼子最里面，祁澄珵只能打开笼子，将伸进去取饭盆。
谁知道一开笼子，大花就扑闪着翅膀欲向她扑将上来，大花的爪子很是尖锐，祁澄珵根本躲闪不及，被他扑了个正着，仰翻在地上，然后大花就破笼而出，踩着他的手下败将的脑袋，轻轻一跃，落到旁边的干草上，得意洋洋地在院中散步。
这么一扑，祁澄珵完全愣住，仰倒在原地，等她起来看到自己镶珠嵌玉的华美衣袍被溅得一身泥点子时，汗毛都倒竖起来，她的头发也被鸡爪子踩得蓬乱不堪。
“啊——”凄厉的一声惨叫震动了整座北姑城。
莫喜也不让她继续在鸡舍捣乱了，于是祁澄珵与菡萏换了职务，从今天起，她便负责走街串巷，查访患者的遗留病症。
幽都关大营。
洪淮斌掰一块饼，递给霍斟。霍斟犹豫接过，望着手中半块饼，垂眸。
洪淮斌咬着半块饼吃起来，含糊道：“蝎盘陀买回来那些粮食还能吃几天？”
“最多，十五天。”
霍斟掰一块饼，忽听见旁边传来一声肚子咕咕响，回头一瞥，正见一个面黄肌瘦的小将士正揉着肚子，紧拧眉头。
这小兵看着也就十二三岁的样子，皮包骨头，瘦弱的像只小鸡崽，不知还有没有命活着回天京。
霍斟看着手中半块饼，跨一步，直直塞到那小兵手里。
小兵一时愣住，刚要道谢，被霍斟制止。
洪淮斌道：“你这几日才吃了多少，身体撑得住吗？”
霍斟淡然点点头。
他没看到，身后的小兵低头啃着那半块饼，却时不时瞄向他的背影，眼中已含着热泪。
霍斟望向洪淮斌：“嫂子和孩子安置好了吧？”
洪淮斌点点头，敛起眉，缓缓道：“我这辈子，不负百姓，不负国家，不负朝廷，唯独亏欠她们母女俩，良多……”
“会活着回去的。”这话有些生硬，霍斟心里也没底。
洪淮斌冷笑：“我们这样的行伍人，战死沙场对我们来说是最好的结局了。”他望向远处的荒漠和雪山，不觉回想起这一生，从年少功成，再到官场沉浮，不禁感叹，“边关危亡少兵少将，天京倒兵甲不缺。咱们只剩不到三万人，可见朝廷那帮迂腐夫子尽是贪生怕死之辈！不过也好，好久没有这样的决心了……”
什么决心？赴死的决心吗？
洪淮斌哀叹。
霍斟淡淡问：“叹的什么气？”
他又是冷笑，笑的让人战栗，摆摆手道：“没什么……只是有些后悔。”
“为什么？”
“我不后悔为国为民浴血捐躯，只后悔年轻时的愚忠，为君忠义，都成了狗屁！”洪淮斌呸一口，“不是天要亡大乾，是咱们效忠的君主要屠戮大乾黎民呐！”
霍斟心下大惊，拧眉瞧瞧四周，嗔怪：“你疯了？再怎么恨九层台也不能在这时动摇士气啊。”
“我只是觉得累了……”洪淮斌起身，扑一扑身上的土，淡淡道，“再不说，怕是没机会再张口了。”
“国将不国啊……”霍斟望着他远去的背影，北风呼啸，似乎要将他带回天京了……
这边，晏醴已经到了鞍马道，鞍马道距北境并不远，快马加鞭的话几日就可到达。
青绿接天色，牛羊遍地走。说的便是鞍马道的壮丽景观了。
不同于北境的荒原雪山，鞍马道的夏日是青绿的天地，肥美的青草浸润了露水，马蹄扬起，溅湿一方天地，在这里，抬头见险峰，低头见牛羊，漫野的盈润。
之所以叫鞍马道，是因为这一片狭长的草原排布在两座山之间，呈一个中部狭长，两头圆润的马鞍状。
听当地的牧民说，这些牛都有自己的主人，他们在外面吃饱了就会自己回家。相比养牛的人家，牧羊人的工作就会更繁杂些。
然而，在鞍马道里，相较于养牛羊的牧民，驯马师的地位就高许多。他们也自然而然成了鞍马道的招牌。马是连接鞍马道与外界的主要通路，一匹良驹的驯养是需要驯马师付出极大心血和时间的。
所以，马，是草原上天赐的礼物。
晏醴一路打听，几乎将自己手头上的余钱都花在托人打点上了，终于在逐渐深入鞍马道内部时，打听到了当时替晏思源与鞍马道交易的线人。
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