直到奉旨太监的身影远去，看不见了。洪淮斌才遣散了众人，整个厅堂只剩了他和霍斟两人，他回过头对霍斟道。
“明早就送他们回京处刑，你今夜便准备准备。”
他想了想，又叮嘱：“顺便把那太监一行人也快些请走，看着闹心。记得，恭顺些。”
霍斟低着头，看不清情绪。
“将军觉得，在此间便能了结的事，为何九层台非要他们回京处刑？”
洪淮斌双手背后，缓缓走到檐廊下，天边雷声隐隐。他静肃道：“还能为什么？你不是也猜出来了，敲山震虎！”
他抬眸盯着灰暗的云层，飘来一团黑压压的乌云。“天京，早就不太平了，从晏家倒台、皇后废黜以后，天就变了，你看那云都藏不住雨喽……”
霍斟道：“九层台此举是想借我们的手整顿朝局。晏氏和济源李氏皆是以谋反罪论处，难道是要用李氏一族的覆灭再次警示各世家？”
洪淮斌背对着霍斟道：“整顿朝局？哈哈哈哈……”他笑着，嘴角的恣意掩盖不住眼角的乌青，“眼下的朝局正是九层台一手打造的盛世啊，这不就是他想要的权衡吗？你可知晏氏为何遭了殃。”
“为何？”
“因为他们权势太盛！翻了天！晏家是出过了头，晏思源手握禁军大权，又送了个妹妹入宫当了皇后，这些还不满足，他还要豢私兵，他不死谁死！”
说到激动处戛然而止，一身琳琳铁甲的老将后背渐渐佝偻。不知是因为同为武将，更多感同身受，还是想到了自己，或许也同样前途未卜。
披铠豪阔的将军提剑站在檐下雨前，背影不觉佝偻得苍凉，远远看去，竟像那天边一抹欲摧的黑云，将落幕似的。
不知为何，看着那抹即将消淡的黑云，他竟生出些自怜之情。转而，又被自己突如其来的矫情嗤笑。
半晌，只余一声长叹。
“天下之治，不患寡而患不均，眼下的天京，世家、权臣众多，权势滔天，可是谁都不出头，皇子们大多也都外出游历，朝廷没有了绝对的强权，如此相权利害，彼此制约，这才是九层台想要的。”
霍斟道：“谁说没有出头鸟？只待李氏被押送回京，我们，就成了整个天京乃至整个大乾的出头鸟。难道这也是九层台的意思？”
洪淮斌道：“我早与你说过，我不乐意来当这个南阳军总督。”他的神色郑重起来，背起手，缓缓道，“九层台的意思自大军出征前就传到了我这里，我们，乃至整个南阳军都只是一把利刃而已，懂吗？我们来为九层台跳剑舞：若用的顺手就可把玩一阵；若不顺意，我们就要用这把利刃了断自己。”
霍斟从没听洪淮斌提过这一层。
为何仅仅抽调三万南阳军前往北境？为何要绕路济源和滁州？原来南阳军驻营之征不为真的驻营，他们的使命，是要在这一路上将一城又一城的捷报连同各世家的手脚都送回京都，为的是震慑各世家高官。
让天京人都知道，陛下手眼通天，这样一来，南阳军就彻底在明面上成了九层台的直隶军队，甚至说是天子私军。
原来，南阳军，既是刀剑，也是靶子。
不管是什么，都是个九层台的物件儿。
霍斟一时怔住，他不知要怎样来形容此刻的心情，他自以为是杀敌守国的男儿郎，到头来只是九层台用来权衡势力的秤砣。
“灾民成众，流民离落，吏治谋私，剥削百姓，易子而食的惨绝人寰都闹到了城门下，九层台他听不见，看不见吗？为何势力的权衡能够淹没了堆成山的人命啊！”
除了愤慨，更多的不甘溢出了胸膛，从喉头涌出，他咽下难言的酸涩。做了二十载铮铮男儿郎，七岁下南疆，九岁平海乱，十□□陈凉，十六焚万俟，浴血搏杀换来的从不是美名和太平，而是各方势力的博弈。
还以为自己为天、为地、为民，从来没想到，每一次的搏杀都代表着君权的再次稳固。他不选，九层台却早为他选好了道路。不只是自己，数万万没有势力可倚靠的将士都是这样。
礼易说：忠君爱国，人之本分。
可陈凉大军压境，九层台只派三万人守关，距边关遥遥的天京城陈三十万大军守卫九层台安宁；国库粮满仓，却一味克扣征税，大旱之年仍吝啬施惠，无数灾民饿死、冻死、相殴致死；俊才贤士路边冻死狗，宦官佞臣堂前枝头鹊。
洪淮斌转过身面对着双眼发红几欲滴血的霍斟，只淡淡道。
“小子，你还太嫩了，你的雄心，你的抱负，曾经我也有。可是咱们能做什么呢？大乾，世世代代留下的积弊怎么可能被轻易改变？我们能做的，只有活下去。在乱世里活下去，你才能为那些弱者、受不公者做更多事，这是最好的结局，懂吗？”
霍斟双掌攥成了拳，控制不住的颤抖。
忽然，再一声雷隐隐作响，几欲劈裂这天地。
霍斟一拳捶在门栏上，捶出个大洞，那破裂的门帘纸在狂风中招展旌旗。
“这君不君、臣不臣的朝廷，有什么值得？！”
转瞬间，倾盆大雨，突如其来。
洪淮斌缩回了想要去试探雨点的手，他还是垂下了手。
“下雨了，这是场暴风雨啊……”
雷声交夹着雨声，打在长满青苔的卵石小路上，惊走一片雀鸟。
大雨的夜色雾气沉沉，极易掩饰过路人的行踪。
晏醴回过一趟郁宅，又进了知县府，说要在这过夜，霍斟哪还有心思管她在哪安寝，便随口应下了，只是他不知道，跟随晏醴来的还有一人——莫喜。
她撑一把油纸伞，手拎一个小巧的食盒，身后的莫喜也撑一把油纸伞紧紧跟着她，到了后院门前便被拦住了去路。
守门士兵道：“哎，今天不是送过饭了吗？”
晏醴尽量放大声音，为免被雨声掩盖：“娘子昨日说受了风寒，霍副尉命我送药来。”
士兵命道：“可有令牌？”
晏醴将伞抬起个边缘，露出脸来，仰起脸凑近那士兵的眼珠子给他瞧。
士兵仔细一瞧，这不是霍副尉的妹子，得罪了她可就是得罪了霍副尉啊！
他看清晏醴的脸后，转而间就换一副殷勤样子，道：“原来是霍副尉的妹子，小人冒昧了，您请进。”
晏醴大摇大摆进了后院，莫喜赶忙小碎步跟上去，凑近晏醴。
“姊姊，什么时候你这张脸都成了令牌？太厉害了吧！你让霍副尉给你开通权柄了？”
“怎么可能啊！他那么个直筒子怎么可能在军中给我开后门？还得靠我自己谋出路，你看，咱们这不就行事便宜多了！”
晏醴轻叹一声，“可是我希望以后可以不用仗着他的名字，我也能用自己的名字走天下。”
莫喜拍拍晏醴的肩膀：“姊姊一定可以的！”
后院的一间小屋内正亮着灯，晏醴和莫喜告知一声：“娘子，来给您送药了。”
推门进去，映入眼帘的是一位素衣缟服的妇人正坐在六方凌梅小几前绣花。
晏醴和莫喜缓缓靠近过去才看清了，她绣着的花样是一方冬梅，黑线绣于白色麻布上，梅花都成了悼亡的模样。
妇人用力捏着手中的绣花针，警觉地盯着她们，她慌张往后退一步，差点踢翻了凳子。
“你们是谁？平常不是你们来送饭。你们是谁！”
晏醴缓缓靠近她，将手中的油纸伞和食盒都放下，举起双手示意她没有武器，不是来害她的歹人。
她尽量放轻声音，避免惊到妇人：“邵家娘子，别怕，我们是来救你的。”
许久，妇人终于放下了绣花针，但是依然警惕地试探：“你们是来……救我的？”
晏醴从怀中拿出了那支素簪和与它拼合的珠花，她摊开手给妇人看个清楚。
“首先，邵娘子，我要与你确认一件事情，杀害你丈夫的真凶到底是谁？如果想出去，你一定要如实告诉我，不得隐瞒。”
妇人看到那只簪子，嘴角一抽，晏醴能看到她瞳孔的颤动。她道：“你们不是已经查出来了？是……是官衙的师……”
“你想说的是——官衙的师爷李景吗？”晏醴一步步靠近妇人，语气却压得极低，似试探似威逼，“这支素簪，是在邵家烧成黑灰的泥土里翻出来的，找到之时通体染血，另外这枚珠花，是在你的房间，也就是在这里找到的。”
妇人已经喘不匀气了，深一口浅一口，她一个踉跄跪在地上，膝行到晏醴脚边，拽着她的衣摆泣不成声：“求求你，求求你……放过我，我怀了孩子，我不能死！孩子，孩子是无辜的，求求你啊！”
晏醴转头与莫喜对视示意，两人齐齐将她抬起身，晏醴给妇人搬了把板凳摁她坐下。
妇人把头埋进肘窝，泣不成声。
她绣的黑色梅花纹样掉在地上，莫喜小心捡起，吹了吹上面的灰尘。
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