“六姐挑了两个，一个起名儿叫红云，一个…叫绿烟。”来当耳报神的是四姐并娘，从前丰乐楼的棋待诏，薛盟常和她对弈，索性将人纳了回来。
“唉呀，我发昏了！”她说着打了自己一个嘴巴子，讪笑着道：“竟将夫人的名讳带了出来…”
梵烟这才抬起眼皮来。最后一支簪戴好了，梳头的婢女捧来靶镜，供她端详。
梵烟略照了照左右，搁下镜子站起身来，理了理胸前的璎珞，由婢女伺候着披上斗篷，头也没回道：“我去新窑瞧瞧。六姐初来乍到，你且帮衬些。”竟像全没听见并娘那一通话似的。
并娘不敢再啰唣，心念转了两转，咂摸出夫人这是要放些小权给自己的意思，连忙欢天喜地地应了，亦步亦趋送她登上暖轿出门去。
又在府门前换马车，当中的间隙里感受到了一霎冬日的凛冽，倒有种精神一振的效果，不再那么懒洋洋的。
梵烟捧着手炉闭目养神，一面在心里算着日子：没几天就是立冬了，新窑厂赶着将她亲手做的那一套酒具烧制出来，就该歇业了，工匠伙计们的辛苦钱不能薄，各处的账也得清一清。此外还有出洋的那几只船——那些事儿她不过问的，交给薛盟定夺就是。
薛盟…入了冬他也是大忙人，日日都有宴请求着他赏光，他自己更需各处勾兑，今儿多半又要晚归。
梵烟嘴角慢慢勾起一抹笑：这么席不暇暖，亦不妨碍给府里添新人儿。
那个娇月，听说是什么蕊香院的行首。教她来评，比秋波横养出来的差远了。
却也不至于那么蠢，一进门就朝自己挺腰子。并娘棋艺上巧捷万端，于旁的事儿便少了几窍，背后弄鬼的，不是老三，就是老五。
随她们闹腾去吧。梵烟这两年到底煞了火性儿，轻易不理会这些人，况且，如今还有一桩要紧事得办好。
歇山顶马车前出抱厦，厢身镶嵌螺钿图样，因是内眷所用，窗内尚衬着织金云蟒幔子，暖馥雅静。梵烟踟蹰一瞬，抬手揭开一角窗帘，这才听见外头喧闹人声。
什么红云绿烟，不至于犯她的忌讳。她还记得，在进国公府前、在入贺家前，她曾叫做五儿。
“…五儿这么小，不是去受罪吗？”
“当奴婢是受罪，跟着咱们便不是受罪了？”
这一回是内城的贺学士要给女儿挑婢女，特意叮嘱了牙婆要利落的、周正的，出身清白最要紧，不然未必轮得到五儿。
年年闹反叛，年年闹饥荒，能吃饱饭的去处，俨然就是蜜窝子。
没什么挣扎的，就被牙婆领走了，先使皂荚菖蒲熬的水里里外外搓洗一通，好在没长虱子，不必将头发剃个精光，换身新衣裳，再叩学士府的大门。
贺夫人倒没甚架子，瞧了瞧她，便吩咐身旁一人：“让姑娘也来看看。”
这便是她往后要服侍的正主。五儿垂着眼，不敢抬头乱瞟，只听得一阵细细的环佩声，随即有人立在自己面前，弯腰笑道：“就是她了。”
她一惊，到底忍不住，对上一双笑靥——有些像她的四姐，是还没吃过观音土、没整日躺在炕上时的那副模样，不过更白些，更明朗些。
“你院里已经有一个五儿了，”贺夫人道，“这一个便改了吧。”
姑娘听了便问她的意思：“你愿意吗？”
五儿忙道：“都依姑娘的。”
姑娘说：“你往后多是陪我参禅诵经，不如叫作梵烟吧。”
梵烟“唉”了一声，又说：“可我…奴婢不认得字。”
“这个不打紧，我慢慢教你就是了。”姑娘向母亲蹲了蹲福，是告退的意思，出来仍拉着她，一道往小院儿走：“也不用称什么奴婢，咱们要时时日日作伴的，何必刻意生疏？”
又想起一事来，接着道：“哦，我叫歆荣。”
自然是不能挂在嘴上随意叫的，但心里头知道了，仿佛总是不一样的。
梵烟看了一眼她拉着自己的手，点了点头。
进了屋，并不急着学经文，只叫她跟自己一块儿在几前分坐下，斟了两杯茶，递给她一杯，让她配着点心吃。
梵烟彼时毕竟年纪尚小，纵然知道自己是来做奴婢的、牙婆一路也耳提面命，要守规矩，但高门大户究竟是怎样一般规矩，到底知之甚少，一面朦胧地忐忑着，一面无从回绝歆荣的安排——
先填肚子、再歇脚，认了院门、认了自己的床铺，姑娘便说今儿差不多了，早点安睡吧。
一觉醒来，对此地仿佛又贴近了些。歆荣已经起来了，坐在窗下桌案前，低头做早课，白瓷小炉里插着一支香，氤氲着梵烟往后十数年的全数皈依。
“…所谓三世，世名贪嗔痴，降此三毒，名降三世。又由如过去贪故，今受此贪报之身，复生贪业受未来报，三毒皆尔，名为降三世也。复次，三世者，为三界…以能降伏三世界主故，名降三世明王也。”
梵烟搁下笔，心中不免忡忡：“我听外头的小子说，夏侯氏的兵马已经杀到畿辅①了，咱们还要抄这些经吗？”
歆荣取过她面前的一张纸，赞道：“即便是心境不宁，这字也比我的娟秀婉约多了。”
而后敛了笑意，道：“如今京中满城风雨，题中之义都是要归降的，只怕不日叛军便成了王师。若真能兵不血刃，于百姓生黎倒是好事——至于爹爹，平素唯知编纂誊写，疏于颂圣之道，临时抱佛脚怕也勉强，不若由咱们来，权作参禅悟道，一切寻常。”
歆荣时年六岁，闺阁之语或传到外头，难免令人侧目，以为妖异。幸而身旁只梵烟一人，既是密友，又是学生，朝夕相伴，无不可袒露之言。
不久朝迁市变，贺学士依然供职翰林院，民间动荡了一阵，也如旧地为着柴米油盐而劳作辗转。只听见从前的燕朝皇帝殉国、后妃们亦个个殉主，背地里常有唏嘘。
歆荣冷笑：“男人坏了事，走投无路，便叫'殉国'，女人再英勇，不过'殉主'而已。”
梵烟忙将指尖抵唇，让她小声些，暗里想，她这话实在大逆不道，又无从反驳。
贺府里多了好几个小丫头：七巧、八红、九莺、十锦。皆是与父母亲人离散了的，有生离，自然也有死别。
死者长已矣，存者且偷生。小丫头们的头发留到可以梳鬟的时候，大徵的山河又是满目锦绣。
十锦摘了一琉璃盘的花，捧进屋来，歆荣选了两对给自己和梵烟，笑道：“余下的你们分吧！今儿你们头一回出门，高兴归高兴，可毕竟母亲是去打阴醮，路上别嘻嘻哈哈，叫她老人家看见了要骂的。”
四个小的连声保证不迭，只差指天誓日了。梵烟忍俊不禁，将人挨个赶出去：“走吧走吧，趁着日头不高，别磨蹭了。”
歆荣与贺夫人同车，梵烟陪着。七巧几个在夫人面前规矩得很，张罗完随行的物什，便跟着嬷嬷一块儿去了后头一辆车。
玉清宫在城外十来里，说远不远的。贺夫人下了马车，一行道士迎出山门来，请贵人乘轿，贺夫人道：“我腿脚还灵便，她们年纪小的更不消说，兹当略表表虔心吧。”
歆荣与梵烟应着，一个搀扶着她，一个撑起绸伞来，沿着青石阶一路瞻拜游赏。
行至老君殿，了无真人正步罡踏斗、宣咒作法，贺夫人领着歆荣梵烟两个进香、献供，丫鬟婆子们也一一跪拜、又悬挂愿签。
复观仪轨毕，一名小道童奉命来请诸人到客堂里歇息，说知晓贵客要来，座椅垫褥一应都是新的，屋子也熏得干干净净。
贺夫人领着女孩儿们，边走边问他：“怎么不见张道人？”
道童忙道：“原该师叔亲自相迎的，偏不巧临了来了位不速之客，不得不应承一二。夫人莫见怪，改日师叔再登门谢罪。”
贺夫人摆摆手：“我不过信口一问罢了。”进了客房，见果然新洁，众人依序坐了，道童带几个更小的师弟奉上茶果，又陪着寒暄一回，方才告退，留她们自便。
贺夫人饮了两口茶，向歆荣道：“我歇一会儿，你们要玩，只在这近处逛逛，别让旁人撞见。”歆荣应了，一旁嬷嬷们便上来给贺夫人披上薄毯，又使一对玉锤轻轻锤起腿来，歆荣便把梵烟一拉，冲七巧她们招招手，几人悄悄出了门去。
外头一样是亭台楼阁，与学士府大差不差。不过难得出家门，一花一树也看着新鲜而已。歆荣年初及了笄，算作大人了，行事自然稳重些，戴着轻纱帷帽，坐在游廊里乘凉，梵烟唯图陪着她，去哪儿倒并不要紧，故而只八红、十锦两个，切切察察地扑蝶捉虫去了。
竹林间不知什么鸟儿扬声高歌着，嗓音不似家里养的那些鹩哥画眉动人，听久了甚至有几分惊骇，歆荣梵烟正说着话，一时也止住了，对视片刻，一齐笑出声来。
“…能梳的花样是更多了，也能簪新奇首饰。”歆荣接着之前的话头说，语调却低下去，“可到了外头，还不是一顶帷帽遮完了？”
梵烟跟着默然。这些年歆荣教她认字抄经、教她天文算学，教她营造药典，独独不教她诗词。她闲来自翻几篇娱情，偶为字里行间的幽怨思妇动容，后来才意识到那无非是不得志的士子在借夫妻喻君臣。
男子可发妇人之言，女子却不可立士人之志。奇也怪哉。
“快走，快走！”不远处响起八红的声音，梵烟被打断思绪，同歆荣一道循声望去，见八红、十锦急匆匆往这边跑来，不时还回头张望，起身问：“怎么了？”
两个小丫头气喘吁吁顾不上答，答案自己紧跟在后头，一个青衫长随追着喊：“姑娘，你戴的花掉了，我赔你新的还不要吗？”
梵烟拧眉，三两步走到游廊外，喝道：“哪来的登徒子！这儿是女客歇息的地方，岂容你乱闯！”
那人抬头瞧过来，原来也不过十四五岁的光景，天生的坏胚子：“敢问姑娘是哪家的女眷，今日多有得罪，明儿我家主人好上门赔罪。”
“这是哪家的礼数？”歆荣掀了帷帽：“无端冲撞在先，咄咄逼人在后，你问我们是哪家的，我还没请教阁下是哪家的！”
“误会了，误会了…”这回露面的则是忙于应承不速之客的张真人，老道士姗姗来迟，喘得比谁都厉害：“几位是贺问古贺学士府中家眷，千真万确做不得假的。”
歆荣听他只对那青衫长随细说她们的身份，却对对方的来历只字不提，心中有了计较，伸手将八红十锦护在身后，道：“劳动张真人专跑一趟，真叫人于心不忍。既如此，失陪了。”
梵烟只等她这一句，牵上四个小的，四人转身就走。
路上终究忍不住：“好大的架子，不知是什么来路，别闹到夫人跟前才好。”
歆荣平了平心气：“管他呢。藏头露尾的，自该遮掩到底，不至于当面对上母亲。”
回到房里，四人皆作无事发生，陪着贺夫人闲话。
少时道童禀说张真人来拜见，贺夫人连忙命请，张真人进来见了礼，口中告罪不住，道：“慢待了夫人，小道实在愧疚难当。盖因东宫赞善大夫薛盟薛大人驾临，为今上求道。小道修行尚浅，难以应对，薛大人听见贵府在此，连说投缘，愿就当日献圣的那篇《大毗卢遮那成佛经疏》讨教一二，不知夫人可否赏脸？”
贺夫人心下纳罕：在道家宫观里论佛教经文，这位薛赞善也真是性情中人。
然而这薛大人乃是当今新皇的外甥，又如张真人所言，代天子求道，怎好推脱？
贺夫人深知自家老爷虽然官职未动，却全凭的是圣心宽宏，实则已然不甚得用。自己纵不能替他运作进取，也不可替他得罪了权贵。
张真人见她迟疑，又道：“夫人不必过虑，薛大人如今春秋十六，权如夫人的子侄辈，着实无需避嫌。”
话已至此，贺夫人转首见女儿戴好了帷帽，终是点头道：“那便请吧！”
张真人忙侧身，亲打起门帘儿：“薛赞善请。”
得他如此躬身哈腰的却是一个少年公子，锦衣华服，眉目含笑。进了门先长揖一礼：“晚辈薛盟，见过贺夫人。唐突叨扰，还望夫人勿要嫌怪。”
贺夫人连忙请他起身，道：“薛大人多礼了。我们不过来此一观法事，亦作闲逛逛，想是耽搁了大人的差事？”
薛盟连道不然，说：“必是张真人谨慎太过了——我今日来玉清宫，也是散散心而已。两个长随没眼色，误撞到内眷们休息的地方，幸而遇着真人，还不曾乱闯、惊扰到贵府上。依我愚见，到底应当前来拜会致歉，方不至于辗转难安。”
照他的说辞，当真是巧之又巧了。梵烟听着，不知夫人信了几分，只是难免心虚，盼着敷衍过去了事。
那头贺夫人与薛盟还在往来说笑，梵烟暗地里轻推了推歆荣，歆荣不好转身看她，只悄悄摇了摇头。
好容易送走了这尊大佛，直至打道回府，贺夫人也没说什么。
进了自个儿的小院，八红这才敢开口：“他一进来，就朝我和十锦这边看，定是来认人的！”
梵烟问：“你俩究竟干了什么？”
“当真什么也没干嘛！”十锦说：“我们摘了几样花儿，就想到大树底下去斗草，那儿有风凉爽。还没到跟前，瞧见张真人正和他们四五个人坐在一起，我俩便往回走，谁知被瞧见了，头先那人就要追过来，嘴里非说我们头花掉了，脸上神情凶得很呢！”
梵烟听罢，思索片刻，对歆荣道：“原本张真人撵上来，就算是解了围。这薛赞善又特意上门赔罪是为何意？”
歆荣不语：昔年夏侯氏进京，守城小吏大开城门，跪拜相迎，未几获封靖宁侯，引得朝臣百姓纷纷效仿。父亲遂于大朝会时进献手抄《大日经疏》，道是家中女儿自幼一心向佛，偶有所感，降三世明王不日将降伏诸恶魔、摧破烦恼业障，此谶当应在今日、应在今上。
贺家女儿自幼向佛，这是京中百姓皆知的异闻，也是歆荣欲在混沌乱世里自保的法子。如今新朝既定，落在了东宫属官的眼里，不知又作何解读。
端阳节后，贺府忽然有官媒人登门，受的正是长公主之子薛盟所托。
①畿辅：国都附近的地区。
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第1章 一
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