他不仅不信，心中还涌起莫大的怀疑，尽全力只查出来了人家编好的东西，可见方烬此人绝不简单。
她有备而来就为从他手下抢走李卓，单这一条，就不可能让他放松警惕。
她受谁指使？皇帝？汪沸？抑或是哪位皇子？
连现在看起来与锦衣卫狗咬狗的东厂，言修羽也持怀疑态度。
他从小掌权，是第一次有人在他面前站着，却如同蒙了面纱一般看不真切，他感到前所未有的威胁，不得不用最大的恶意去揣度方烬的来历和目的。
她此刻给他的感觉，就和她惯常挂在脸上的笑一样假，让人不敢付出哪怕一点信任。
可那夜崖边，两人脊背相抵共同退敌，他明明感觉到了她假面之下的真心。
在淮山，她所说的话，也让他感到开口之人必是明理、博爱的。
或许这就是棋逢对手。
他已然被激起兴趣，想扒下对方的面皮，看清藏着的她究竟是什么模样。
“世子殿下。”方烬一礼。
言修羽自殿内出来便盯着她，眼神中尽是复杂，不知道在想些什么。
对方回过神，走下台阶看也不看她，径直跟随引路太监离去。
方烬望着远去的背影若有所思，不知是有意还是无意，自回京后两人就再也没有说过话。
“方大人，陛下有请。”
方烬收敛心神，低眉顺目走进乾清宫。
入眼仍然是反光的地砖，紧接着跪地叩头、行礼问安，填缝用的桐油味道浓烈，钻进鼻尖。
被允许起身后，前方炉中还剩一丝淡淡香灰气未尽，却被独属于帝王的龙涎香撞散，迫得方烬下意识清纳吐息。
此次与离京前不同，上方的金龙宝座中，坐着一身着织金五爪盘龙绣纹样的老者。
正是顺太祖皇帝。
“千户方烬，勤勉有加，如今一众年轻世家子中，你堪称后起之秀，朕心甚慰。”
“淮山差事办得好，想要什么赏赐？尽管开口，朕都准允。”
此刻乾清宫内空荡，不知为何并没有太监在旁，顺帝浑厚的声音在此间回响。
方烬不敢多想，“多谢陛下赏识，臣深感羞愧，自知天资不足，能为陛下分忧是臣之本分，也是臣之幸事，不敢奢求赏赐。”
“你倒是谦逊。”
“朕虽年老，但不是迂腐之人，有功当赏，”顺帝语速缓慢，似每个字都暗含深意。
“有罪，自然当罚，你说是与不是？”
回京路上传出的有关太子流言一事，尚未有所定论。
此事往大了说，可以怀疑是方烬有意为之，毕竟流言源头在她这里。
往小了说，只是民众们的捕风捉影，坊间传闻而已。
是非对错，全在帝心。
方烬忙匍匐跪地。
“臣有罪，臣一时不察，叫人将不实的流言肆意传播，让皇室蒙羞，请陛下降罪！”
顺帝稳坐于“正大光明”匾额之下，微眯了眯眼。
早在流言传入京城的第一天，顺帝就着人查过这件事，尾巴最后断在了老四那里。
但究竟是老四所为还是另有其人，顺帝心中也在权衡。
他不允许棋盘上出现别的执子人。
殿中，缸内融化的冰块渗出一层薄薄的水汽附着在表面，一滴连着一滴的水珠坠地。
无形的压迫感在殿内蔓延，滴水的微弱声响卡着方烬克制的呼吸。
良久，顺帝才叹口气道。
“一个是朕的弟弟，一个是朕的儿子，皆是朕的骨肉至亲，叫朕如何在世人面前替他们分辨，”顺帝似颇为哀伤，语气透着无奈。
“天下人的嘴怎封得住，索性不去管。”
“追根究底是臣的疏忽，还请陛下责罚。”方烬并未起身，仔细分辨顺帝这话中真假。
顺帝俯视阶下之人，躬起的脊背与埋入尘埃的头颅极尽谦卑。
臣子对上位者鞠躬尽瘁死而后已，若说是因为臣子本身心智坚毅，不若说是因为上位者乃是真龙命定。
天子至尊，世人皆应如此。
“爱卿速速平身，朕未曾有过责问之意。”言之切切，叫人不疑有他。
方烬这才整理好仪容缓慢起身。
顺帝看她一副胆战心惊的模样，复又想起当初递上案头的一桩悬案，此案悬而未决多年，忽有了结果。
陈清此案的奏折上写着，“国以民为本，水能载舟、亦能覆舟。”
“君明则臣直，愿陛下以国事为重。”
如此直谏之言，丝毫不加掩饰，倒是有几分孤高清明，也从一众阿谀奉承的请安折子里脱颖而出。
前些年他精力不济，许多奏本都是交由掌印和秉笔太监处理，或许高魁是觉得这样的谏言会令他生气，便就这样放给他看了。
哪知他并未下旨处置方烬，反倒是重用起此人。
他着人留意，方知是一个刚进锦衣卫没多久的年轻人所为。
临时起意召见，一问一答间，顺帝自觉已经将此人牢牢掌控在手。
最重要的是，此人不与任何一方搅在一起，虽出身工部侍郎家，却只是偏房无人撑腰，孤臣也。
行事无畏他人，只求达成自己的目的，是一柄收在剑鞘里的剑。
既是剑，就得有用武之地，得磨，得开刃，才能见血封喉。
在御前行走，能力是最不重要的。
能恰到好处的懂得帝心才更重要。
如今看来，此剑，或已磨成，但还差了一道锐气。
握在帝王手中的利刃，焉能没有杀气。
“此次淮山之行，事情办得妥当，离京时朕说过，会等你回来后一并嘉赏，你既不开口，那朕便自行定夺了。”
“微臣，叩谢皇恩。”
*
景顺六十一年，夏，宸王世子率凉州军于淮山剿灭山匪数百人，旗开得胜，圣心大悦。
一时间匪贼惶惶溃不成军，大顺朝剿匪之计推行畅通，实乃国运顺遂。
特授宸王世子昭勇将军衔。
锦衣卫五品千户方烬，忠君体国、深得帝心，擢升为正四品锦衣卫佥事，掌皇宫与京城昼夜护卫。
早朝时，高魁当庭宣布了这两则旨意，文武百官神色各异。
前一则也就罢了，言家毕竟是异姓王，本身就掌着兵权。
从皇帝召其回京起，恐就在计划着给他安一个名头好名正言顺地领兵，就等着他从淮山立功回来呢。
众人心里早就有所预料，也不是一点没有准备。
倒是第二则，令大部分人都觉得莫名。
皆在疑惑这个锦衣卫方烬，是皇帝从哪儿挖出来的？怎地突然就升了佥事？
只听说帮皇帝办过几件事，也没做出过什么了不得的功绩呀！
忠君体国、深得帝心，众人心里已勾勒出一个善于恭维圣上、巧舌如簧的形象，心中暗暗不屑，不过靠着嘴皮子功夫上位，只怕没有什么实干之才。
比起方烬这个人本身，众人更觉得皇帝给她的职权有些耐人寻味。
护卫皇帝和京城，这是锦衣卫的本职工作，并不奇怪。
奇怪的是连同皇宫的护卫之责一并给了她。
谁不知道皇宫的护卫，一向是由锦衣卫掌权人汪沸负责的。
汪沸是顺帝初建国时升任的锦衣卫指挥使，前头一任死在推翻兖朝的战乱中。
圣上为嘉奖汪沸刺探前朝皇室敌情有功，特赐下正一品都督衔，人称汪都督。
这么多年来，在汪都督所掌职权中，护卫皇宫，恐怕是最轻松的一件，也是最体面的一件。
汪都督既没有失职，就这样另许他人，岂不是无故被分权？
顺帝给出的理由是，汪沸因公不在京城，无法顾及皇宫及京城守卫。
但看在众人眼里，更像是顺帝想要动一动锦衣卫内部的格局。
再有一点是，京城许多世家都将子孙送去了锦衣卫，想让其混个皇帝亲卫。
像文渊阁大学士谢鹤秋的孙子谢文州那样，能作文章、能靠入仕给家族带来荣耀的毕竟是少数。
可如今一个名不见经传的千户掌权，以后自家的儿孙岂不都要看她的脸色行事？
人汪沸到底是有从龙之功，资历摆在那儿，这个方烬，凭什么？
方烬本人倒没觉得有什么不妥，她早朝前就已经回了卫署，刚刚在所有人的注视下领了圣旨。
此刻正在自己的厢房里习字。
说是习字，她其实一个撇都没留下，而是把名册拿出来，又添上几笔朱红色的圈。
从前她日夜不断理清那些似海般的沉疴旧案，再着人引导，让顺帝知道了有她这么个人。
庐州行贿案，她明面上停在了董知州这里，便是做给顺帝看，但凡上位者，都不会重用一个不知天高地厚、只知贪功的人。
淮山回京传出流言，也是她仔细揣摩圣意后的决断。
顺帝升她官在计划之中，却比她意料的提前了很多。
她以为至少会再耗个半年。
从一开始，她就刻意将自己塑造成好掌控的样子，又适时地展露出臣服君权的一面，料想以顺帝心中对完美棋子的画像当是如此。
她一直小心翼翼地拿捏着那个度，不敢冒进，不敢不进。
而今赐权来得这样快，不是她估摸错了，便只能说明……顺帝一直在监视她。
顺帝或许认为，他已经足够掌控她这个棋子。
他比她猜想的，要更加急于清除异己。
急需有一柄剑替他扫平障碍。
在京城，能够威胁到皇权的障碍就那么几个。
众皇子中，唯两位皇子有此能力，其中三皇子行事低调，四皇子倒是比较张扬，但最近这两位都没什么大动作。
大内天子近身，那便只有东厂了。
掌皇宫的日夜护卫么...方烬自觉已摸到关窍。
复而又想，能一直在她身边行监视之举又不易被她注意到的，会是谁？
秦帆还是吴慵？或是卫署里其他人？
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