马车抵达潼州时，正值午后。城门口的守城兵士神色警惕，对往来行人车马皆仔细盘查，速度缓慢，队伍排起了长龙。
姜以霖并未亮明身份，只示意蓬逸飞和陆元递上早已备好的普通行商文牒。那兵士粗略一扫，又探头朝车内打量。只见一位身着布衫的公子气度不凡，旁边坐着一位手持雨丝纹手杖的年轻人，眼眸低垂，似在养神。兵士皱了皱眉，挥挥手放行。
“这潼州，防民之口，甚于防川。”马车驶入城中，姜以霖才淡淡开口。
街道上的人大多行色匆匆，偶有交谈者也多是低声细语，商铺也显得有些冷清，与定云城的繁华截然不同。
怀郁尘微微侧首，似乎在感受城内的气息：“风声鹤唳，可见心虚。”
他们没有前往官驿，而是依照抱朴轩事先的安排，入住了一处不起眼的民宅小院。院子虽小，却干净整洁，位置僻静，便于行动。
刚安顿下来，一名扮作货郎的抱朴轩密探便送来急信。姜以霖展信细读，眉宇间凝起寒霜。信是姜珩曜从津州发来，提及大量本该修坝的劳役被调往鸣霞山修建别苑，导致两地工程人力严重不足。
“看来阿曜在津州也有所获。”姜以霖将信笺内容告知三人。
稍作休整，姜以霖便分派任务：“逸飞，你去查探刺史府的动静，留意有无异常人员往来。陆元，你随我和郁尘去决口处看看。”
“是！”蓬逸飞领命，身形一晃便消失在院外。
陆元驾车，载着姜以霖与怀郁尘前往绛河。越靠近河岸，灾后的痕迹越发明显。道路两旁可见被大水浸泡过的屋舍，墙壁上残留着水线，一些百姓正在清理淤泥、修补房屋，脸上满是愁苦。浑浊的河水仍在缓缓流淌，被冲毁的良田一片狼藉。工地上只有零星劳役在有气无力地搬运石块，修补工作进展缓慢。
姜以霖站在残破的堤岸上，目光锐利地扫过决口断面，眉头紧锁，风吹起他靛蓝的衣角，猎猎作响。
怀郁尘没有下车，他透过敞开的小窗，望着决口的方向。他看不清具体的情形，但空气中弥漫的泥腥味，以及那股弥漫在四周的压抑，已足够让他勾勒出眼前的景象。
“殿下，”怀郁尘轻声开口，声音在风中断续传来，“可曾留意那些劳役的神情？”
姜以霖闻言，仔细看向那些劳役。他们大多面黄肌瘦，眼神空洞，动作迟缓，与其说是劳作，不如说是应付。其中几人，在监工不注意时，会偷偷交换眼神，那眼神里并非全然麻木，反而带着愤懑与警惕。
“心有怨气，却又不敢言。”姜以霖沉声道。
“不仅是怨气，”怀郁尘微微倾身，似乎在捕捉风中更细微的声音，“还有......恐惧。”
突然，一阵马蹄声由远及近。几名身着官服的人在一队衙役的簇拥下疾驰而来，为首者约莫四十岁年纪，面白微须，正是潼州刺史周兴。他显然收到了太子已至的消息，匆忙赶来，额上还挂有细汗。
“下官潼州刺史周兴，不知太子殿下驾临，有失远迎，死罪死罪！”周兴滚鞍下马，快步走到姜以霖面前，深深一揖，语气惶恐。
姜以霖转身，面色平静无波：“周刺史消息倒是灵通，本宫微服至此，你也能寻来。”
周兴身子伏得更低：“殿下恕罪！是守城兵士见殿下气宇非凡，心下存疑，报于下官。下官猜测或是殿下亲至，故特来迎候，并禀报堤坝修复事宜。”他语速极快，带着谄媚，“殿下放心，下官已加派人手，日夜赶工！”
“日夜赶工？”姜以霖抬手指向那些稀落的劳役，“周刺史指的，便是这般‘赶工’？”
周兴脸色尴尬，连忙道：“殿下明鉴，春耕尚未完全结束，壮劳力征调不易，加之部分役工......偶感风寒，故而人手稍显不足。下官已在尽力筹措，定能在夏汛前修复堤坝！”
“哦？”姜以霖俯身，抓起一撮断裂处的泥土和碎石，在指间捻开，“周刺史，这堤坝建材，似乎与工部核定的规格不符啊。碎石松散，粘合不足。这等用料，莫说夏汛，便是这才过的春汛，不也是形同虚设？”
“殿下，此乃洪水冲刷所致！原用料皆是上选，绝无问题！”周兴脸色微变，强自镇定，“且都水监丞赵明常擅改设计图纸，监管不力，朱尚书已命下官将其押入牢中，以待......”
“赵明常？”姜以霖打断他，声音冷了几分，“本宫尚未提他，周刺史倒是急着为他定罪了。莫非这潼州上下，只有他一个赵明常该为决口负责？”
周兴顿时语塞，冷汗涔涔而下。
怀郁尘的声音自车内适时响起，不高，却清晰地打破了僵局：“周刺史，在下有一事不明，想请教刺史大人。”
周兴如同抓住救命稻草，连忙转向马车方向：“怀......怀公子请讲。”他知晓这位视物不清的人是太子谋士，虽不明深浅，但也不敢怠慢。
“据在下所知，征调堤坝劳役时，同期鸣霞山上，似乎也在大兴土木、修建别苑，所用劳役数量颇为可观。不知这两者之间，可有关联？”
周兴猛地抬头，眼中闪过惊疑与慌乱：“这......这......”他支吾难言，一时不知如何作答。鸣霞山别苑之事，乃工部尚书朱伦授意，他岂敢直言？可若否认，又恐对方已有实证。
姜以霖将他的反应尽收眼底，心中冷笑，却不急于逼迫过甚，只道：“怀公子所问，亦是本宫所疑。堤坝修复乃当前第一要务，周刺史既说已在尽力，本宫便拭目以待。至于用工用料之疑，本宫自会一一查证。周刺史，好自为之。”
说完，不再理会面色惨白的周兴，转身上了马车。
“回城。”
马车驶离决口处，车内气氛有些沉闷。
“他在撒谎。”怀郁尘肯定地说，“提到鸣霞山时，他气息骤乱，方寸大失。”
姜以霖颔首：“鸣霞山别苑，确是关键。劳力被大量挪用至此，堤坝用料又被克扣，这背后若无人撑腰，周兴断无此胆量。”他看向怀郁尘，“你方才提及鸣霞山，时机恰好。”
怀郁尘微微侧头：“不过是借殿下之势，行敲山震虎之举罢了。经此一事，他们必会加紧掩盖痕迹，但慌乱之下，也更容易露出破绽。”
“不错。”姜以霖眼中闪过赞许，“逸飞那边，或许会有收获。”
傍晚，蓬逸飞带回消息。
“殿下，公子！”他风尘仆仆，脸上却带着兴奋，“我潜入刺史府，发现他们正在偷偷整理打包一些卷宗账册，看样子是想转移或者销毁！另外，我还打听到，负责采购建材的供材商号‘荣昌号’的当家，这两天频繁出入刺史府后门！”
“荣昌号......”姜以霖沉吟，“郁尘，你觉得下一步该如何？账册是关键，但硬抢恐打草惊蛇。”
怀郁尘思索片刻：“既然他们想转移销毁，我们不如......因势利导，让他们自己把东西‘送’出来。”
“何意？”
“声东击西。”怀郁尘缓缓道，“蓬侍卫轻功卓绝，可于他们转移途中制造意外，趁乱取走部分核心账册。同时，陆元可暗中盯着荣昌号当家，或许能顺藤摸瓜，找到存放建材的仓库。”
“好计策。”姜以霖当即准允，“逸飞，你与陆元配合，依计行事。务必小心，拿到账册找到仓库即可，不必恋战。”
“是！”蓬逸飞与陆元齐声应道。
“不过......”蓬逸飞正欲迈步时，又对着怀郁尘咧嘴一笑，“怀公子，你其实可以直接唤我名字，老是这么客气，我怪不好意思的。”
“嗯？”怀郁尘似是不解，视线转向姜以霖。
“蓬修说得是，”姜以霖笑道，“无需跟这小子客气。”
“嘿嘿，公子以后叫我逸飞或唤表字都成！”
怀郁尘敛眸：“好。”
是夜，潼州城一片寂静，唯有打更人的梆子声偶尔响起。
刺史府后门，几辆罩着黑布的马车悄然驶出，在一队家丁模样的护卫下，朝着城东方向而去。行至一处狭窄巷道，前方忽然传来一阵喧哗，似有两伙醉汉当街斗殴，堵住了去路。
护卫头目皱眉，正要派人驱散，忽觉头顶瓦片轻响。他警觉抬头，却只见一道黑影如夜枭般掠过，快得让人几乎以为是错觉。
“不好！”头目心知中计，急忙查看马车，却发现其中一辆马车上一个不起眼的木箱已被撬开，里面几本关键的账册不翼而飞！
几乎在同一时间，陆元潜入了城北一座守卫森严的建材仓库。凭借蓬逸飞白日摸清的布防和换岗规律，他悄无声息地避开巡逻，潜入库内。只见库中堆满了尚未使用的青石木料，他仔细查验，发现这些石料颜色泛白、质地疏松，木料也多是被虫蛀过的朽木，与堤坝设计要求相去甚远。他取了几块碎石和木屑装进油纸，随后悄然离去。
子时刚过，蓬逸飞和陆元先后回到小院。
蓬逸飞将几本账册呈上：“殿下，得手了！这帮孙子，账做得可真够黑的！”
陆元则将带回的油纸包放在桌上，并汇报了仓库情况：“仓库守备森严，远超寻常货栈，但内中所储，确为大量劣质建材，与决口处残留一致。”
姜以霖拿起账册，就着跳跃的烛光快速翻阅。账册记录清晰，虽用了些隐语，但结合抱朴轩之前的情报，不难看出其中的猫腻：虚报了近四成的役工人数，克扣了近一半的工程款项，这些钱大多流入荣昌号和几个名为“营造费”、“捐输”的模糊账户。从工部到潼州刺史府，再到荣昌号，利益链条已然隐约可见。
怀郁尘坐在一旁，安静地听着姜以霖翻阅账册的沙沙声，以及他逐渐加重的呼吸。他感受到了姜以霖压抑的怒火。
“殿下，”怀郁尘轻声提醒，“账册虽重要，但还需人证。那位被推出来顶罪的都水监丞赵明常，或许知道更多内情。”
姜以霖合上账册，深吸一口气，压下心头怒焰：“不错。朱伦想弃车保帅，周兴想推责，这赵明常未必甘心就戮。”他看向蓬逸飞，“逸飞，可能查到赵明常被关押在何处？”
蓬逸飞拍胸脯：“包在我身上！不过是潼州大牢，我这就去探探路！”
“小心。”姜以霖再次叮嘱。
后半夜，姜以霖毫无睡意，坐在灯下反复翻阅那几本账册。待出门找茶盅时，却见怀郁尘倚栏而立，不知在想些什么。
“可是觉得我这太子无能，连治下官员如此蠹害百姓，都未能及早察觉？”姜以霖开口打破宁静，语调里带着一丝疲惫与自嘲。
怀郁尘循声回头，微微怔愣，没想到姜以霖会有此一问。他沉默片刻，摇了摇头：“殿下何必妄自菲薄。庙堂之高，江湖之远，信息阻隔，政令执行层层衰减，加之有人处心积虑，刻意蒙蔽，纵是明君亦难洞察秋毫。如今殿下亲临此地，追索真相，便是给了百姓一个希望。”
他的声音平和而清晰，在夜幕中显得格外真挚。
姜以霖望向那道朦胧的身影。月光勾勒出怀郁尘清瘦的轮廓，他看不清对方的表情，却感受到不同于初见那日的试探与疏离，更像是一种基于事实的理解与......安慰。
“希望......”姜以霖低声重复着这个词，心中某个坚硬的角落似乎被轻轻触动。他走到怀郁尘身旁，将那几块劣质碎石放在他手边，“摸摸看，这便是他们用来修筑关乎数万民生堤坝的东西。”
怀郁尘伸出手，冰凉的触感传来，带着河泥的湿气，还有一种廉价的、一捏即碎的感觉。他细细地摩挲着，仿佛能通过这些石块，触及到那些被贪墨的银钱，那些被挪用的劳力，那些在洪水中挣扎却湮灭的生命，以及......眼前这位太子殿下的决心。
他轻轻放下石块，抬起头，尽管视线模糊，却精准地锁住了姜以霖的眼睛。
怀郁尘语气坚定：“所以，更不能放过他们。”
姜以霖凝视着他，在那双清澈如水到好似能倒映人心的眸子里，他看到了一种与自己共振的同频。
“是。”姜以霖的声音低沉有力，清晰可闻，“绝不能放过。”
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