南边冬季冷的慢，哪怕已经十月中旬，他们两个不过是多穿了件外衣。
路过那棵桃树，因为秋深，桃树叶落了大半，却比旁边那棵一片叶子没留的柿子树好了不少。
南芝朝那棵树看了看，许是因为与她的缘分，那棵树如今生命力较旁的旺盛不少。
“叔你看。”南芝指着那棵树，“上面多了个鸟窝。”
民间小孩多调皮，无论多高，看到鸟窝总想去掏一下，这个在路边的能留到入冬，实属难得。阳光从稀疏的叶间洒下，落在树杈中间的深褐色鸟巢上，上面的鸟儿一家已经搬走了。
深秋了，若不是叶子疏了，它还能隐藏。
“是啊，沾了你的光，没被人掏了。”李叔将双手枕在脑后，瞥了眼那鸟窝，是最普通的麻雀窝，在这边不罕见。
他们本是县城这边最平凡的普通人，他捡到的南芝却不是，她是有福气的，能让死去的桃木焕发新生的有福之人。
“丫头。”李大头扭过脑袋，看向南芝。
“嗯。”对上他欲言又止的视线，南芝挂着淡笑，对于要离家远行的子女，或许所有父母都一样满心牵挂。
“听说北方那边已经在下雪了，很冷，我们晚些下工，多去买两套衣服。”他说着放下手，伸手去摸荷包。
现在他们有钱了，少了上课的花销，多了南芝的收入，现在他们想买多少新衣都买得起。
“好。”南芝笑着应下，“给叔也多买两套。”
“不用，我前年才买了件袄子……”
“叔。”
“好好，现在你比叔能挣钱了，都听你的。”
到了县衙，南芝让李叔先进去点卯，她倒是往衙门西侧边走去。
方才来时，她看到了个小孩慌乱地收回半张脸。
他以为已经躲得很好，清晨的阳光却将他的影子拉得老长。
“你在这儿做什么？”南芝走近，她笑着看着躲在青灰砖墙后的男孩。
男孩穿着一件崭新的袄子，胸前挂着崭新的长命锁，他面容白皙圆润，头发也梳得一丝不苟。
南芝认得他，他是马谊的那个儿子。马谊作恶多端死不足惜，他的儿子没便牵连，只是由马家族长出面，将他划去别家名下养着，已是仁慈。
见到捕快过来，男孩吓了一跳，抬起头，通红的眼眶再次蓄满泪水。
“我爹真的是坏人吗？”他声音带着着哭腔，还有对往后未知生活的恐惧，“他们说我是杀人犯的儿子……”
男孩说着，再次低下脑袋，泪水不要钱似的涌出。
“谁说的？”
“私塾里……所有人…大家都在说。”男孩抬手抹了把眼睛，咬着牙，声音哽咽，一句话险些说不完整。
南芝上前，安抚摸了下男孩头顶，她声音轻柔：“衙门既然没定你的罪，你便是无罪之身。做错事的是马谊，如今他不再是你父亲，你更无需背负他留下的罪恶包裹。”
“可是……可是……”
“那你就当个人人称颂的好人，积攒福报，为你阿娘祈福。”
男孩不知有没有听进去，他吸了吸鼻子，哽咽地说不出话来。
“……南芝？”马有金一路小跑，到二人跟上他呼哧喘着粗气，不太敢抬头对上她的视线。
“嗯，你是来找他的？”南芝退后一步，让出小孩的身位。
“对对。”马有金上前将啜泣的小孩拉到自己身侧，这才抬眸，满是歉疚道，“马泉现在是我弟弟，他还没走出来，是不是给衙门添麻烦了？”
南芝笑着摇头，男孩的名字让她有些诧异，一般人家取名都会避着长辈名讳。男孩倒好，直接取了马院长的字为名。
“我讨厌我爹。”马泉用着稚嫩的童声开口，“他害死了我娘。”
“我也讨厌……”马有金话到一半赶紧停住，他抬眸朝南芝再次递去一个不好意思的视线。
他没要南芝回避，只是摸着男孩的脑袋，一副过来人的语气道：“我以前也讨厌我爹娘，可讨厌可讨厌了。”
男孩抬头看向这个陌生的兄长，他爹跟他说过他不少坏话。说他不成器，是扶不起来的阿斗，烂泥上不了墙，还让他非必要不要跟他走太近。
可是爹死后，到了新的家里，哥哥跟他说的完全不一样。他学习不好，字迹歪歪扭扭，但他却是对他最好的人，只有他出面，帮他骂跑了说他是杀人犯儿子的坏人。
马有金笑着往下道：“我以前觉得他们偏心，他们对我不好，我就要跟他们对着干。”
然后呢……马有金垂眸摇了摇头，道：“然后我就故意不懂事，故意在课堂上捣乱，故意抓弄同窗，仗着家世给我爹娘添堵。”
“所以所有人都讨厌我，虽然他们都不敢说。”马有金说着将脑袋低得更低了些，“夫子讨厌我，同窗讨厌我，还有……”还有他喜欢的女孩，也看不上他。
他对上小孩求知的眼眸，笑着摇了摇头：“不管出身如何，我们都是为自己而活，你现在是我弟弟，你要是仗着自己以前是马谊的儿子，整日不学无术，那所有人都会记得你是他的儿子，会在心底看轻你。”
“你若是与他不同，是个真正有良心的好人，那么所有人就只会记得你是你自己，马谊不能影响你半分。”
“好。”男孩郑重点头。
他再次抬头，看向南芝。
“姐姐。”他开口，“我阿娘是我爹害死的，对吧。”
“是。”
再次得到肯定的答复，男孩像是下定决心，他拉起一旁马有金的手指。
他定定看向南芝，问：“姐姐，我可以改名吗？他们说改名要到县衙重新入籍。”
南芝有些为难看向马有金。
马有金别过脑袋去，他才不会承认是他先嘲笑马泉名字跟他爹一个样。
“改吧。”是闻讯而来的马老板。马老板同样一路小跑过来，见马有金也来了半日都没将马泉带回去，怕发生什么不愉快，马老板只得亲自过来。
如今一看兄弟俩手拉着手，他倒是放心不少。
县衙更改户籍并不麻烦，有长辈在场，马泉当场换了新名字——马长顺。
南芝抿着嘴，马老板当年就是吃了读书少的亏，挣大钱之后这才大力资助官学建设。
反倒是马长顺对新名字相当满意，这个寓意长长久久顺顺利利的新名字，让他眼里重新泛发朝气。
临走前，马老板回头看了眼南芝，看完还看了眼身旁儿子。他无奈摇头，确实是个漂亮乖巧的姑娘家，只是可惜，自家儿子配不上人家。
师爷回来得突兀，跟东方潜当时来到怀南一样，他同样带了好些人回来。
新官上任，同样是有许多乡绅发来拜帖。听说师爷以后就是新县令了，衙门门槛差点被踏平。
东方潜怏怏坐在自己房间的紫玉床榻上，看着一旁为他削果子的易子实。
他本是不喜欢这个耳目的，也一直没对他摆过好脸色。古墓一事，听说他为他们隐瞒，欺君了不知多少回。
东方潜轻轻叹了口气，开口：“以后你到懿王府办事吧。”
“……”易子实没有轻易应允，他抬眸看向东方潜，许久才重新低头，看着手上削了大半的梨子。
“陛下那边本王会说，你且说你愿不愿意。”
“……”易子实张了张口，点头道，“奴才本就是陛下送来侍候王爷起居的，自然是懿王府的人。”
“嗯。”哪怕是给了易子实好脸色，东方潜却还是开心不起来。
来怀南县许久，这儿的乡民与他仍有一层隔阂在，不像师爷一回来，县衙倒是变得比菜市场还热闹，门口堆的农家食材都够县衙吃到年后了。
听到外面的声音，东方潜再看向易子实：“易子实，去把南芝叫来，本王想她了。”
“是。”
南芝进来时，对上一屋子的郁气，她赶紧上前，将窗户打开。
“别开，声音大。”东方潜闷声开口。
“大人嫌吵？”外面说话声确实有些大了些，他们耳力比常人好些，在后院也能听得一些。
“我去让他们小声些。”
“不必了。”东方潜将人叫住，哪怕是南芝，他同样觉得是有层隔阂在。
“本王当真不讨喜？”他问南芝。
“大人这是何意？”不懂他为何突然这样问，南芝将雕花窗棂放下，这才走到屏风后，站在紫玉床榻前。
“不是为了卞淮之事，你会跟我回京吗？”他再问。
见南芝犹豫着没有开口，东方潜扶着额头，往后靠了靠，这才又道：“我封地在沧州那边，在那儿也有几处产业，婚后便都是你的，你想养多少白面小生都够。”
“大人？”南芝上前，拉起他的手，换上自己的，他身上依旧冰凉，不会发热，人却说起胡话来了。
“本王就一个要求，你养的白面小生不能比我丑。”他抬眸，灰色眼瞳里没有一丝光彩。
“大人你在说什么，世上哪有几个比大人更俊美的男子。”南芝说着，手指顺着他额头向下滑落，贴近他的面颊。
他们之间最亲昵的举动莫过于此，南芝俯身，正要贴上他淡色薄唇，却被他抬手隔开。
“你当是哄小孩。”东方潜怏怏将人拉到身旁坐下，原先易子实切好的果子放在边上，他抬手就能够上，他却没想要吃。
“大人是想更进一步？”南芝看过册子，知道是怎样一回事，只是话说出口，饶是她也红了脸。
“不想。”他依旧是出声拒绝。
“本王不想对上李大也心虚。”他又道。
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