有客山庄的“千霜菊会”，乃是京中秋日一等一的雅集。
其之所以冠绝京华，绝非仅因风雅二字。山庄主人背景神秘，交游遍布朝野，每年菊会皆云集朝堂显要、世家门阀的头面人物，明为赏菊品茗、吟诗作对，实则是各方势力暗中试探风向、交换利益、缔结盟约的绝佳场合。这锦绣场中，一句寒暄可能暗藏机锋，一次举杯或许关乎权柄，人人戴着温和的假面，眼底却藏着审时度势的算计。
庚赦此行的目的，宋芫在随行的马车中已从未礼简短的汇报里拼凑出轮廓。稳住朝中中立派，震慑那些摇摆不定的投机者，更要借机找出三皇子庚钺安插在吏部的那颗钉子——此人手握官员考绩升降的实权，暗中为三皇子培植势力，已是心腹大患。
车辇抵达山庄时，已是午后。秋阳暖融，透过层叠的梧桐叶洒下斑驳光影，漫山遍野的秋菊开得正盛，白似霜雪，黄若金霞，粉如凝脂，千姿百态，暗香浮动，当真不负“千霜”之名。然而这赏心悦目的锦绣之下，却是暗流汹涌，无形的张力弥漫在每一寸空气里，稍有不慎便会溺毙其中。
宋芫一身靛蓝侍卫服，腰悬庚赦亲赐的玉牌，佩剑贴腰而藏，安静地跟在庚赦身后半步之处。她低眉垂目，将自身存在感降至最低，宛如一道影子，可感官却已提升至极致，周遭所有人的站位、交谈的只言片语、乃至眼角眉梢的细微变化，都如水面波纹般清晰映照在她脑中，一丝一毫都未曾遗漏。
她能清晰地感觉到，数道意味不明的目光落在自己身上。
一道来自安若烟。她今日换了一身月白衣裙，领口袖口绣着细密的银线菊纹，清丽脱俗，正与几位贵女围坐一处言笑晏晏，举手投足间尽显大家闺秀的温婉。可当她的目光不经意扫过宋芫时，那笑意便瞬间褪去，只剩下冰冷的审视与算计，仿佛在掂量一块随时可能碍事的绊脚石。
另一道则更为阴鸷，来自不远处被众人簇拥的三皇子庚钺。他身着明黄锦袍，腰间系着蟠龙玉带，脸上挂着恰到好处的笑容，可看向宋芫的目光，却像是在评估一件新奇的武器，带着探究与玩味，还有一丝隐藏极深的敌意——想来是秋狩惊驾之事，让他对自己这个突然冒头的侍卫多了几分忌惮。
“皇姑母今日肯拨冗前来，我这千霜菊会真是蓬荜生辉。”三皇子庚钺率先笑着迎上前，语气亲热得仿佛姑侄情深，眼底却无半分暖意，只有精心掩饰的试探。
说起来这菊会虽固定在有客山庄举办，却并非由山庄主人承办，而是每年由上一年菊会结束后推举出的权贵牵头操办，今年恰好轮到三皇子庚钺。这既是荣耀，更是他拉拢势力、彰显实力的好机会。
庚赦神色淡漠，指尖捻着腕间的碧玉佛珠，转动间发出细碎的声响：“三皇子盛情相邀，本宫岂能不来。”她的声音平缓无波，听不出喜怒，目光却掠过庚钺，不着痕迹地落在他身后一位面容精干、身着青色官袍的官员身上，微微停顿了一瞬。
宋芫心中一动，不动声色地记下了那人的样貌与官阶——那便是此次行动的目标之一，吏部侍郎孙敬。此人表面依附于太子一党，实则早已被三皇子暗中收买，借着吏部的职权，安插了不少心腹，是三皇子在朝中重要的眼线。
简单的寒暄过后，众人移步至临水而建的揽月轩。轩阁四面通透，雕梁画栋，凭栏便可望见云湖的粼粼波光与岸边的千亩菊田。阁内早已备好精致的茶点与佳酿，丝竹之声袅袅传来，曲调悠扬，却难掩场中微妙的气氛。
婉容公主正与几位诰命夫人围坐闲谈，见到庚赦进来，立刻笑着起身，亲昵地挽住她的胳膊，语气带着几分娇憨：“皇姑母，你可算来了！这山庄的云湖景致一绝，尤其是夕阳西下之时，霞光映着湖水，美得像画一般。我们不如去湖上泛舟，边赏景边说话，岂不比在这里听他们虚与委蛇有趣得多？”
宋芫敏锐地察觉到，婉容公主的指尖微凉，甚至带着一丝不易察觉的颤抖，眼底深处藏着难以言说的恳求。她这位侄女，向来被娇惯着，性子直率，如今这般模样，定是又遇到了什么难处，多半还与她那不成器的驸马姜知远脱不了干系。
庚赦垂眸看了她一眼，见她眼底满是急切，便淡淡应允：“也好。”
婉容脸上瞬间绽放出真切的笑意，眉眼都亮了起来，立刻吩咐下人去准备画舫。这一幕落在旁人眼中，自是姑侄情深、温馨和睦，无人能窥破其中的隐情。
但宋芫却注意到，不远处的安若烟与三皇子庚钺交换了一个心照不宣的眼神，那眼神中带着算计与笃定，仿佛早已料到会有此局。而一旁的林刺史，更是忙不迭地走上前，满脸谄媚的笑容，躬着身子道：“殿下，公主，臣愿一同陪侍，也好在旁伺候，以尽地主之谊。”他那副趋炎附势的模样，看得人心中生厌。
宋芫心中警惕更甚。这泛舟之举，怕是早已在三皇子等人的算计之中，前路怕是又有一场风波。
一行人各怀心思，登上了停靠在岸边的华丽画舫。画舫雕梁画栋，舱内铺设着柔软的锦垫，桌上摆满了时令鲜果与精致点心，连船舷都点缀着新鲜的白菊，处处透着奢华。
画舫缓缓驶离岸边，向着烟波浩渺的云湖深处行去。湖风带着湿润的水汽，吹拂着庚赦身上的青黛色衣袂，翻飞如鹤翼，衬得她身姿愈发挺拔清绝。她凭栏立于船头，灰眸映着粼粼波光，却仿佛结着一层化不开的薄冰，让人望而生畏。
宋芫垂首跟在她身后半步，指尖无意识地摩挲着腰间的玉牌。玉牌沁着凉意，却不及方才在揽月轩中，庚赦与三皇子言语交锋时，那无声处隐现的雷霆之势，更不及此刻画舫之上，那看似平和却实则剑拔弩张的紧张氛围。
“阿姐，你尝尝这蟹酿橙！”婉容公主执起银箸，夹起一块金黄饱满的橙盏，殷勤地递到庚赦面前，鬓边的累丝金凤钗随着她的动作轻轻晃动，流苏急切地扫过肩头，“这是江南新来的厨子做的，手艺精妙得很，橙香裹着蟹鲜，入口即化，你肯定喜欢。”
庚赦并未接箸，指尖依旧捻着那串碧玉佛珠，忽而轻笑一声，声音不高不低，却恰好能让画舫上的所有人都听得一清二楚：“姜大人府上的蟹酿橙，用料考究，手艺精湛，想来是比宫里的更合十四你的口味？”
“当啷！”
话音未落，一声清脆的碎裂声骤然响起。驸马姜知远手中的白玉酒盏竟失手坠落在地，琥珀色的酒液泼洒而出，浸湿了他身上绣着锦鲤纹样的衣摆，狼狈不堪。他脸色瞬间煞白如纸，额头上渗出细密的冷汗，慌忙跪倒在地，额头紧紧抵着冰凉的船板，声音发颤：“殿、殿下说笑了……臣、臣岂敢……”
婉容公主脸上的笑容瞬间僵住，指尖深深掐进掌心，丹蔻几乎要嵌进皮肉里，疼得她微微蹙眉，却不敢表露分毫。她强自镇定下来，试图打圆场：“阿姐莫要取笑他了，知远上月刚得了吏部考绩的头等，这几日忙于公务，怕是累糊涂了，才会这般失仪……”
庚赦轻轻摇了摇头，语气中带着一丝不易察觉的失望与冷意：“十四，你呀，真是……愚不可及！”
简简单单六个字，却如重锤般砸在婉容心上，让她脸色瞬间变得苍白，嘴唇嗫嚅着，想说些什么，却最终没能开口，只能低下头，掩饰着眼底的委屈与难堪。
一旁的林刺史见状，像是急于在庚赦面前表忠心，又或是想转移话题，猛地站起身，肥硕的身躯撞得面前的案几一阵摇晃，杯盏叮当作响。他举起手中的酒杯，脸上堆着谄媚到极致的笑容，大声道：“殿下圣明！要臣说，这云湖秋景，波澜壮阔，气象万千，正配得上殿下的……”
他奉承的话语戛然而止，脸上的笑容也瞬间凝固。
就在此时，船底突然传来“咚”的一声沉闷撞击，力道之大，让整个画舫都随之轻轻一震，桌上的杯盏更是剧烈晃动，几盏酒水泼洒而出，溅湿了桌布。
宋芫的瞳孔骤然收缩，浑身的肌肉瞬间绷紧，如蓄势待发的猎豹。多年的暗卫生涯让她对危险有着极致的敏锐，这绝非意外的碰撞，而是有人在水下蓄意为之！
她几乎是本能地侧身挡在庚赦身前，右手悄然按在腰间的剑柄上，目光锐利如刀，迅速扫过画舫内外，警惕地观察着任何一丝异常。船舷外的湖水依旧平静，可宋芫却能感觉到，水下似乎有黑影在快速移动，杀机正悄无声息地逼近。
画舫上的其他人也察觉到了不对劲，刚才还喧闹的场面瞬间安静下来，众人脸上的笑容褪去，取而代之的是惊慌与疑惑。三皇子庚钺皱起眉头，故作镇定地呵斥道：“怎么回事？！是不是撞到暗礁了？还不快去看看！”
几名船夫连忙应声，正要下舱查看，却见宋芫突然低喝一声：“别动！”
她的声音不大，却带着一股不容置疑的威严。众人皆是一愣，下意识地停下了动作。宋芫目光紧盯着船舷外的水面，沉声道：“水下有人。”
话音刚落，便见几道黑影猛地从水中窜出，手持寒光闪闪的短刃，直奔船头的庚赦而来！他们动作迅猛，招式狠辣，显然是训练有素的死士，目标明确，就是要取庚赦的性命！
“护驾！快护驾！”林刺史吓得尖叫起来，连滚带爬地躲到了案几底下，刚才的嚣张气焰荡然无存。姜知远更是吓得浑身发抖，瘫软在地，连起身的力气都没有。婉容公主脸色惨白，紧紧抓住身边的侍女，眼中满是恐惧。
唯有三皇子庚钺，脸上闪过一丝慌乱后，迅速镇定下来，高声道：“保护殿下！拿下这些逆贼！”他身后的侍卫立刻拔刀上前，与那些死士缠斗起来。
宋芫早已拔刀出鞘，寒光一闪，挡住了最先扑来的一名死士的短刃。“铛”的一声脆响，火星四溅，她只觉得手臂一阵发麻，对方的力道竟如此之大。但她并未退缩，借着对方的力道侧身旋身，剑锋顺势划过，直逼对方咽喉。那死士反应极快，连忙后退躲闪，却还是被剑锋划伤了肩头，鲜血瞬间涌出。
与此同时，其他几名死士也已攻了上来，画舫上顿时刀光剑影，厮杀声、惨叫声、兵器碰撞声交织在一起，打破了云湖的宁静。宋芫以一敌二，剑光如练，招招致命，她深知这些死士的厉害，不敢有丝毫大意，每一次出手都精准狠辣，力求速战速决。
庚赦立于宋芫身后，神色依旧平静，仿佛眼前的厮杀与她无关，只是指尖转动佛珠的速度快了几分，灰眸中闪过一丝寒芒。她目光扫过混战的人群，最终落在三皇子庚钺身上，见他虽看似指挥侍卫护驾，眼神却时不时瞟向缠斗的死士，嘴角甚至带着一丝不易察觉的笑意。
真相已然不言而喻。
宋芫一边与死士缠斗，一边留意着庚赦的安危，眼角余光瞥见一名死士绕过缠斗的人群，从侧面偷袭庚赦，她心中一惊，顾不得自身安危，猛地扑了过去，用后背硬生生挡下了那致命的一刀！
“嘶——”利刃划破皮肉的疼痛传来，宋芫闷哼一声，却依旧咬紧牙关，反手一剑刺穿了那名死士的胸膛。她踉跄着站稳身子，后背的鲜血迅速浸透了靛蓝色的侍卫服，火辣辣的疼痛让她眼前阵阵发黑，却依旧死死护在庚赦身前，目光坚定：“主子，无碍。”
庚赦看着她后背渗出的鲜血，灰眸中闪过一丝复杂的情绪，快得让人无法捕捉。她抬手捻住一串佛珠，轻轻一扯，数颗碧玉佛珠如流星般射出，精准地击中了几名死士的眉心，他们应声倒地，瞬间气绝。
剩余的死士见状，心知今日之事难以成功，对视一眼后，竟齐齐纵身跃入湖中，试图潜水逃脱。宋芫正要追，却被庚赦抬手制止：“不必追了。”
她的声音依旧平静，却带着一股不容置疑的力量。宋芫停下脚步，捂着流血的后背，躬身应道：“是，主子。”
画舫上的厮杀渐渐平息，只剩下满地的血迹与尸体，空气中弥漫着浓重的血腥味，与湖风带来的菊香混杂在一起，令人作呕。众人惊魂未定，看向庚赦的目光中充满了敬畏，而看向宋芫的目光，则多了几分忌惮与钦佩。
庚赦缓缓走到船边，望着平静的湖面，语气淡漠：“三皇子，你觉得……这些人，是谁派来的？”
三皇子庚钺心中一凛，连忙上前道：“皇姑母，这……这臣也不知啊！定是朝中奸佞作祟，意图谋害皇姑母，还请皇姑母明察！”
庚赦转过身，目光落在他身上，灰眸深邃，仿佛能看透他所有的心思：“是吗？可本宫怎么觉得，这一切，都像是一场精心策划的好戏呢？”
她的目光缓缓扫过在场众人，最终落在吏部侍郎孙敬身上，语气冰冷：“孙大人，你说呢？”
孙敬脸色骤变，双腿一软，竟直直地跪倒在地……
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