两国再度谈判，北狄小狼王自请前往大昭为质子，北疆再下一城，质问北狄竟然胆敢拿三岁稚子糊弄了事。北狄随即派使者前来，自愿增加三成岁贡。见北狄不将自家君主送出去不罢休，大有感动苍天的诚意，大昭十分仁慈地同意了，但有要求，得先送小狼王来到大昭，才能接着谈剩下的事。
小狼王送到京城，皇帝赐宴。吕不凡负责护送北狄小狼王的队，宴上却见京城臣子压根没人把他当回事，提起他时后面常跟着“不守军令”“无用将军”这样的字眼，多是十分不屑的语气。唯一来敬他酒的，还是托他给北疆的莲将军和齐将军问好。吕不凡心中愤懑，借口有事退出了宴席，出门却撞上一个低头走路的公公，十分扫兴，他抬脚将那公公掀翻在地。吕不凡踹在他身上，“连你个奴才也敢撞我？”
“将军恕罪，将军恕罪……”
鸿福一个劲地磕头，还是架不住吕不凡连着踹了他好几脚，把人踹得跪不住了，才肯放他走。鸿福走出几步，悄声呸了一口，“不就是无用将军吗，尊一声将军，还真把自己当作将军了？”
话音落到吕不凡耳中，他气急败坏要去继续收拾这个不知死活的东西，就被人叫住了。
“大理寺卿常逸，见过将军。”常逸脸上带着笑，“将军跟这些奴才较什么劲，此处毕竟是皇宫，若是被陛下知晓，岂不是白白断了将军的仕途路。”
常逸想起那把无用弓，被酒气冲头的劲下去了一点，这才想起向常逸回礼，“见过常大人，卑职当不起常大人一句‘将军’。”
常逸并未改变称呼，劝慰道：“将军只是常在北疆，对京城局势鲜有了解，因此一时走了偏路罢了。将军骁勇善战，军功累累，官复原职指日可待，常某还等着喝将军的升迁酒呢。”
吕不凡只信了一半，他头顶有步生莲和齐牧，身上背着皇帝赏的无用弓，哪里还有什么仕途路可言。只是……走了偏路是什么意思？吕不凡上前一步，“还望常大人指教。”
话当然不能在皇宫说，两人客套两句，各自离开皇宫，避开各路人马又在醉春楼中会面。常逸给他倒上酒，“说句不好听的，我知将军当初是护卫北疆心切，才一时莽撞，但战时违令乃是大罪，动辄砍头也是有的。将军可知为何陛下放你一马？”
吕不凡可并不觉得他被放过了一马。闻此话，只觉这些京城文人实在烦得很，动辄就雷霆雨露皆是君恩，有幸活着是饶你小命，当真不是一路人。他面上不耐烦：“请讲。”
常逸看到他眼中的嫌弃并不气恼，循循诱导道：“因为北疆缺将。魏将军战死，当年的旧部走的走死的死，几乎没剩下几个能打胜仗的像样将军了，有兵无将，这仗如何打？这是其一。自张将军殉国之后，北疆情况就更加艰难，去年生死存亡之际，幸而有吕将军死战不退，齐将军奇兵救援，这才守住北疆城门。您有功，这是其二。”
“有功？”吕不凡冷哼一声，“如今莲将军带领北疆军驰骋沙场，功劳尽数在他身上，我不敢居功。”
常逸笑了，“这便就要说起京城的形势了，将军可知京中谣言？”
“陛下偏宠武将，呵！我看是偏宠他的莲小将军吧。”
“将军此话意气用事了，这等谣言一听便是哪个不知好歹的东西编造出来恶心人的。陛下是明君，如今北疆局势多变，此时不重用武将，难不成重用文官，让文官到前线打仗？那岂不是夏日穿夹袄，冬日下水游吗？”
吕不凡不屑：“那你说这话有何意义？”
“陛下并非偏宠莲将军，但陛下偏宠莲少爷。”
吕不凡皱起眉来。
见他没听懂，常逸耐心解释道：“陛下性情冷淡，身边常年无人，唯有莲将军是例外，极受陛下看重，在太子府金尊玉贵地养起来。若非迫不得已，陛下断不会让莲将军前往北疆。等北边战事平息，陛下哪里还舍得让他在北疆吃沙子，定然是要让莲将军回到京城，做回他的莲少爷。到时候将军之位空出来，会是谁坐上去呢？”
不等吕不凡作何反应，常逸接着说：“张将军殉国之后，吕将军您有死守北疆之功，他齐牧就有奇袭北狄之功，后来莲将军接任，莲将军之下要论军功，您与齐将军更是平分秋色，选择谁做这将军之位都无可厚非。但您别忘了，齐牧可是从太子府出来的人。军功暂且放一放，他身上可还沾着护卫陛下的情分在呢。有他在，将军您的出头之日，难呐……”
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谢华最近在琢磨一件事，两国谈判之前，北疆军队与北狄交战，钉子借仿制弩箭伺机分裂拉拢北狄贵族，让他们彼此拖后腿。两国谈判之后，钉子借乌力罕的名录继续离间收买北狄贵族，乌力罕与小狼王也已经进入大昭，这项交易也清了，那为什么还不向北狄发动攻击，打最后一仗？
当他拿这件事去问步生莲时，步生莲看了他一眼，神色不悦，没说话。
谢华凑到齐牧身边，悄声问：“少爷心情不好啊？”
“中秋来不及回去了，闹脾气呢。”
“那我给少爷讲个高兴的！”谢华大大咧咧把手架在桌子上，“钉子在北狄暗访，查到了一件北狄皇室密辛。北狄传言老狼王与狼王妃伉俪情深，哪怕王妃不育膝下无子，老狼王仍然不肯纳妾延绵子嗣，这才偷偷找了千里之外的濯妟做继承人。但其实并不尽然，钉子探到消息，老狼王曾经有过贵妃，还曾经有孕。”
齐牧抱着胳膊，“这有什么稀奇的？”
“稀奇的是，不管是有过多少位贵妃，有多少位贵妃报过有孕，孩子不是流产，就是被查出不是老狼王亲生的。”
谢华愣了愣，“少爷，你怎么知道的？”
步生莲抬起头，“不然不觉得矛盾吗？北狄没有过继一说，北狄老狼王无子，下一任国王便该按照血缘关系从北狄贵族中选出。但老狼王宁肯跨着国家联络大昭曾经的皇子做继承人，也不肯把北狄皇位交给贵族手中。这样的人，怎么可能因为一句伉俪情深就允许自己膝下没有继承人？”
齐牧松开胳膊，犹豫了一下，“所以其实是北狄老狼王……不行？”
谢华一拍手掌，“正解。”
齐牧表情有些难言，“可是……老狼王真的不知道吗？”
“人最擅长自欺欺人。更何况，他只需要有一个‘亲生儿子’，恐怕从濯妟囤积兵器，有回到北狄的打算起，他就后悔了。”
“后悔当初说要让濯妟继位？”
步生莲点头，“濯妟囤积兵器，手中还握有大昭暗卫阁，他的力量超过了老狼王的预料，濯妟太强大，若是濯妟继位，并不一定把老狼王放在眼中。”
谢华很兴奋，“我们把小狼王的身世告知北狄，岂不就能对北狄发兵了？”
“不用……”步生莲又恢复了谢华刚进来时的样子，“乌力罕是聪明人，既不会留下实际证据，也不会在大昭生事。乌力罕这条线，到他给的贵族名单就可以结束了。”
绕了一圈又转回了最初的问题，谢华问：“少爷，我们到底在等什么？”
“等所有觊觎北狄皇位的贵族都被濯妟拉上贼船。”
当初休战书上大昭提出来的条约并非说着玩玩。昭狄百年不和，哪怕濯阙在位时北狄成为大昭附属，也没见他们老实几年，既然当不好附属国，那便自此废了北狄王治，好好做大昭狄州。
濯妟以北狄王位做诱饵，让北狄贵族整兵待发，步生莲便借乌力罕的名单，分裂表面和平的贵族们，拉垮他们的阵仗。北狄贵族如大昭世家，在北狄根系太深，与其等到拿下北狄之后一点一点烧掉他们的根系，不如趁濯妟掀起的东风，一口气将北狄这些贵族们尽数拿下，以免又如这百年间，北狄贵族轮番上台唱戏，两国交战无休无止。
闻此，谢华嚎了一嗓子，“对了，我就是来说这件事的，钉子传来消息，名单上的人该离间该拉拢该诱惑的都就位了，就等将军下一步指示了。”
不用步生莲动手，齐牧一脚踹到谢华身上，“那你不早说！”
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