大晟仿效前朝，每旬两次重臣朝见，分殿依事听奏。今日难得王敬修请奏，约在申初，瑟若自是将余事都先处理了，独留今日议事的最后半个时辰给这位老臣。
盛夏难熬，对高龄尤其如此，七旬老臣步履迟缓，衣履整齐却难掩颤巍之态，仿佛一阵风便能将他吹倒。瑟若连忙命赐座奉茶，王敬修仍礼数周全欲跪，被她强拦下。
瑟若打量他一眼，早听说不久前他病了一场，近十日未到阁理事。其实王敬修素有藏锋之术，装病装昏不过是权谋一计，然今日看他肤色灰白，神思迟滞，确是数日不见，苍老十年，不由心中一紧，便真诚关切几句。
王敬修恭敬谢过，笑道：“老朽年齿已高，耳目昏花，进退多误，日夜惶恐不能佐国，常觉愧对圣明。”
瑟若笑答：“王公不许言‘退’字。大晟此时正倚赖诸贤扶持，若公真弃政事而去，携杖游山，教我往何处寻人？”
言罢，两人便正襟议事，所谈皆是春闱案后续、北方讷罕与博勒图之抚和等要务。王敬修语速迟缓，几句便要稍歇，瑟若也只得屏息听他断续而谈，常常只余蝉声入耳，更觉漫长。
他时而记错人名，时而数字含混，那些曾无所不晓、言辞锋利的旧日光采，此刻都让位于迟缓与模糊。瑟若心中不免衡量：他是真的老了。如此重任，还能再担几年？
王敬修走后，戚宴之也已平复了心情，复归殿下身侧。瑟若一件件交代了大臣面奏遗留之事，忽又道：“日前户部所奏改制后盐官人选名单，取来我看。”
姚宛应声奉上。瑟若目光一扫，眉心微蹙，指尖轻点额角，头侧一跳一跳，疼得愈发剧烈。
这份名单表面看是梁、王二党各退一步，实则王党仍占据原有半壁江山，不独两淮，连长芦、河东、济南、东昌诸盐区也尽入其手，反倒越发攻势凌厉。
相较之下，梁党倒确实给她面子，有所收敛，按春闱案后她划下的“楚河汉界”行事，退去几处要地以示安分。
而江南王家明目张胆欲夺长芦第一要场安陵，更是司马昭之心，路人皆知。
瑟若沉思片刻，戚宴之察言观色，已明白她心意，试探道：“此行北地，殿下可有指示带与祁特使？”如今祁韫以盐改特使之职出使在外，确已重入青鸾司编制，地位殊重。
不料殿下摇头说：“无话。你也按兵不动。”说罢将名单还给姚宛，语气森冷：“告诉户部，除长芦盐政主官外，其余依奏照用。”
戚宴之心头一紧：殿下之言不动声色，实则雷霆已至。先予后取，正是她一贯手段。春闱案后仍不知收敛，王党已在死路上越走越远了。
这一月，瑟若与林璠姐弟二人事务繁冗，分头而行，说来共进晚膳，竟是月中头一遭。
席间言笑晏晏，说了几桩趣事，瑟若看林璠神采奕奕、形貌健壮、聪慧明朗，一时心安神定，唇边也多了笑意。
林璠却听棠奴说姐姐头风又犯，心中不忍，便主动问：“皇姐寻我何事？不若早些说罢，好歇一歇，万事暂放一边便是。”
瑟若见二人确实都已饭毕，命撤去膳食、左右退去，姐弟至内室详谈。
“这几月奂儿处事沉着，思虑也细了许多，姐姐心中欢喜得很。”瑟若先笑着夸赞一句，随即神情淡了下来，“只是始终我教你的，都是仁义、阳谋、正道，今晚我所要教你的，却是截然相反，是为斩权诛心、阴谋小道。”
林璠闻言，神色一肃，正襟危坐，示意听训。
“我所欲斩者，戚宴之。”瑟若语气平静，落字如石，林璠却失声道：“怎会是戚令？”
瑟若一笑，神情中竟有些怜悯：“因她生出不该有的心思，且太多。”
“人原有七情六欲，无可厚非，为君者应或堵或疏，因势利导，而非寄希望于臣下个个都无私心杂念。人心芜杂正如一园草木，只可修剪，无法断根。”
林璠点头：“这个我懂。戚令是贪权，还是贪财？我观她素来清简勤慎，就算稍有私取，也不为过吧。”
“不该有的心思，是对我。”换作一般女子，自是难以向兄弟启齿，瑟若却是说得郑重冷静，见林璠皱眉仍不解，只好补一句：“奂儿可理解为……近乎男女之情。”
即使林璠天纵英明，这也实在超出了十岁孩子的理解范围，僵硬地在榻上坐了半晌，竟也只能“哦”一声，反倒把小脸憋红。
他当然还不知道祁韫的真相，此事青鸾司内只有戚宴之和姚宛知晓，瑟若早已下严密封口令，当日查过祁韫根底的暗桩也明白规矩。因此，戚宴之的“异状”对一个孩子来说，冲击太大，可林璠从来不是普通孩子，他是天子。
他自幼便习读史书、耳濡政务，知纲常固有其序，世情却往往乖张非常。君为臣纲，父为子纲，可父子反目、君臣相残，史不绝书。至于男风、对食之事，更在宫闱内外屡有耳闻。
想得深些，不过是情之一端，与忠奸无涉。瑟若早已教他对人之德与才、公与私要分开而论，臣属之私，如无必要，不去过多窥探干预。戚令忠心是真，能干更是真，旁的又有什么要紧。
他这才一点头，也镇定道：“皇姐打算如何处置？”
瑟若欣慰地笑了，吐出的内容却冰冷如霜：“安抚其心，缓削其权。我会开诚布公与她详谈一次，与此同时，需要奂儿帮我牵住她。”
“她虽情有所系，心中更重功业。”她缓道，“青鸾司是其毕生心血，也是除我之外唯一破绽。我还政于你之时，此司必废，她便无所凭依。何况，她尝过权柄之味，自难回归素手照花之境。若放任出朝，必有祸患。”
林璠竟然已经听懂，接话道：“因此，皇姐要把她慢慢推向我身边，即使日后青鸾司建制不再、风流云散，她亦在我们眼下明处，可堪掌握。”
“正是。”瑟若叹了口气，“我实不愿如此。可生在天家，我……我们……我们就不该有情。”
林璠头一次听她说出如此灰心之语，轻轻抚了抚她手背，宽慰道：“皇姐何必自责？既承万民供养，自有万般苦难。只要无愧我林氏江山，不论阳谋阴计，皆合正道。”
姐弟俩相视而笑，林璠竟大胆顽皮道：“何况，皇姐只是不喜欢她罢了。若她真能哄得皇姐欢喜，留她为妃又有何妨？就是她一身武艺，恐怕祁先生要吃些苦头了。”
一句话说得瑟若哭笑不得，欲板起脸训他，却终究舍不得，只得正色道：“我不能绝情，但亦不能负心。情之一事，人皆有之，我自问坦然无愧。既得辉山一人一心，便不可欺哄他人、玷污清白，更不可贪图温柔，占人真意。”
未料林璠也敛了玩笑，语气郑重地答：“皇姐为这江山吃苦太多，我只盼皇姐欢喜。这天下任何一人一物，若能换得你一笑，我愿双手奉上。”
瑟若一时又好气又好笑，佯作嗔怒：“越说越不像话了！再胡说，今夜祖宗庙里我们姐弟两个就得并膝跪上一宿！”
林璠大笑，避过她一记轻拍，殿内气氛登时轻松。闲话几句后，瑟若忽觉那阵搅扰不宁的头痛，竟在不知不觉间，悄然散去了。
虽说戚宴之此前为查案曾多次出京，然以青鸾令身份亲赴地方，尚属建制以来首次。别说沧州大震，便是整个京畿也为之哗然，纷纷揣测长公主此举究竟寓意几何。
戚宴之本人却似全然不觉，未走驿传、直抵沧州，神出鬼没。冯與仓促间接到消息，慌忙亲自迎出，却见她微笑摆手，淡淡一句：“不过旁观地方实务，并非代殿下行走，更无密旨。”
话虽如此，听在旁人耳中，反倒更添几分讳莫如深。一时谁也拿不准究竟该巴结还是避让，连设不设宴款待都犹豫再三。最终，除冯與率属设接风宴，乔煜文以皇商兼旧识之名请第二席，余者皆不敢擅动。
直到第三位具名请宴之人出现：祁韫，暗地奉职在外，以盐改特使身份款待上司，名正言顺。
名帖是祁韫亲奉，戚宴之暂居沧州瀛海驿，自是命人请进。
祁韫穿得倒是低调，七成新浅杏色圆领直裰，襟口袖缘只用一圈极细极淡的雪青缎作滚边，腰束素带，连配饰都是老样子只一青玉佩，干净得像一张不动声色的卷轴。
多日奔波，她神色却清爽如常，举止从容，不见半分疲态。面见“上司”，行礼恭谨，不卑不亢，全无惧意。
纵心中烈焰滔天，戚宴之面上却滴水不漏，只是笑不出来，淡淡道：“你投标之事正当紧要，尚肯抽空前来，我心领了。殿下亦无话传与你，便请回吧。”
祁韫笑笑，目光分明已将她看透，只谦恭道：“非以公事相邀，只以私事请宴。不知戚令肯赏脸否？”
“你不怕，我饭桌上杀了你下酒？”戚宴之冷道。
不料祁韫反抛一句笑语：“只要戚令不怕我宴上设毒，我又何惧明刀明枪？”
“就今晚么？”
“就今晚。”
于是两人就这么出门了。
河北夏日的傍晚，风硬而燥，天虽落了黄昏，热气却未退，扑面而来，叫人喘不过气。街巷积尘翻卷，砖石炙烫，连树影都焦干无力。沧州城内人声渐歇，巷口三三两两劳作归家的百姓肩挑手提，汗水湿透后背，黝黑的皮肤在大地余热中泛着油亮的光。
戚宴之出身富贵，久居中枢，平日眼中尽是锦衣华堂，山珍玉食。这样粗砺苍黄的烟火气，她竟久未正视。偏偏祁韫面无异色地骑行在这片风土之中，既不动容，也不作伪，好似原就是这泥尘之间的人物。
她风姿潇洒，目光平平，那一身“道家无我”的清寂气度，越看越教人心烦。
戚宴之低头苦笑，苦得连喉咙都涩了几分。她心知肚明，在殿下所偏爱的许多方面，自己都不如此人。输是输了，也认了，但叫人如何甘心？
这人如此大胆送上门来，竟让戚宴之认真考虑起今夜就一刀捅了她的后果：不过是殿下要我一死偿命罢了，好像也不亏。
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