祁韫当然不知绮寒作何感想，步入厅中，倒先见祁韬早已在内候着，这却是意外之喜。
她心里高兴，又不免担心哥哥暑中奔波。五月初为瑟若庆生后，她匆匆将他从诏狱中接出，未及细叙，便即启程，如今见他面色红润、精神甚好，方才安心几分。只是仍柔声道：“这般热的天，路又远，哥哥怎还亲自跑一趟？”
春闱案后，林璠不但宣示来年重开会试，更下诏分南北榜以取士。自科举设制以来，南北生员同试一榜，早有地域不均之讥，此举虽一时哗然，但既然是瑟若让林璠出手，自是筹划已久，朝议旋即平息，反得民间颂声，称其公平得当，南北各得其所。
祁韬眨眼一笑，意味深长道：“我可是肩负上命而来。你房中自有惊喜。”
祁韫瞬间明白，想来是瑟若托哥哥给她捎东西了，即使素来沉稳，此时也忍不住心绪大动。好在众人方归，一路风尘，皆各自更衣歇息。她上楼时，几乎要三步并作两步。
房中除原有行李外，果然静静卧着一只乌漆描金的黑箱。祁韫开了箱盖，只见内里妥贴分隔，是一匣夏日清供：
大半箱冰片香丸，自用定是用不尽的，显是要她分赠亲友与下属。梅子膏、玫瑰露、木樨露等饮品，共十二瓶，皆是上贡珍品，寓意消暑清甜、与君同享。更有茶饼、香珠、香炉、折扇、团扇、玉制冰镇酒器等物，雕琢玲珑、设色雅淡，俱是江南匠制，精巧不俗。
最下层竟还有四件冰绡衫，以江南贡绢所制，轻薄如雾，触手便凉意沁骨，乃宫中新制的中衣，民间难得一见。如此贴肤之物，她一眼便知是瑟若亲自挑的，心下又暖又窘，不觉脸红，好在也没旁人看见。
箱角另有一只小匣，以彩钿镶嵌琉璃，内里是一方玉环，压着数十枚工致花笺。
祁韫先取玉环细看，纵她见惯珍宝，也不免赞叹。此物通体清润，以老料青玉雕成烟云之景，几处似断非断，刀法极细，结构又不失古雅端凝。
正面青玉沉静如云开月明，素而不寡，背面却微隐五彩，光影间仿佛云霞蒸腾，绚烂却不浮艳，正所谓“青云之后，霞蔚天光”。
她转到内圈，见玉环上下各凿有一细孔，忽而心中一动，取下日常所戴昭示身份的青玉佩嵌入其中，果然严丝合缝，无论玉质玉色皆十分相宜，竟如天成。
那方玉佩是她十二岁初涉商道时自绘样式，以八角四耳为形，镂刻苏子《赤壁赋》中“月出于东山之上”之景，取“清辉遍撒，拂照山川”之意，暗合她的字“辉山”。当年体格尚幼，这佩玉虽极合心意，日久却稍显小巧。
如今外加玉环维护，自是盼她早“还”，更寓意完满，方圆并济，是“青云绕月，霞光映辉”。内佩清雅沉稳，外环灵动华美，正面素净可配朝服，反面彩光洒然亦不失风仪，不增分量，却添一层氤氲光晕。
祁韫捧着细细端详，只觉此物极静、极美，又极懂她。
瑟若未言一字关心，却在这箱中，把夏日能做的温柔都试遍了。祁韫唇角不觉含笑，指尖摩挲那烟云彩霞，仿佛触到她眼中深意，一切不言而喻。
至于那叠花笺，正是分别以来瑟若每日亲笔所写。或一阕小词，借景抒情，字里行间皆是思念。或怨两句信还不至，怒言要重修驿道，语气却软得似在撒娇。有时不过寥寥几句，说她近日夏热头昏，吃不下饭，许愿她归时要用什么好吃的补偿。
更多时候，是温声细语，回忆某日某景、某句话，轻描淡写，却将情意一点点浸透纸上。
祁韫翻看良久，只觉每一笺皆有她眉眼之影、语气之柔，几胜相见。其情致缠绵，几乎要将人心揉碎。她一向言语节制，难得写下如此多字，分明是日日都在想她的。
其中一纸，竟是将祁韫早前笑谈“鹅来犯”之语，改作一首打趣小诗。通篇语气夸张，绘声绘色：
“一鹅东来步铿锵，雪羽如刀气满廊。怒啄香罗撕玉腕，惊飞午梦落花窗。小婢持扇奔如猎，红袖乱挥掩风凉。祁卿袖后偷看久，笑把惊魂记成章。”
祁韫笑得眼角沁出泪来，险些将那笺揉皱，心里却是一片柔软满足。
她轻轻抚了抚那一叠花笺，神情得意，暗想：戚宴之还说殿下不肯回信，这不都回在这儿了么？她不知道也罢，不知道……更好。
其实瑟若还有一个用意，惜她克己淡泊，无一物温软享乐。既然出差在外，必然更是处处凑合。那些小物，都是哄她摆在房中使用的，如此慢慢渗透，总有一日给她这个坏毛病扳正过来。
当晚一行人热热闹闹吃了顿饭，次日起又重归忙碌之中。
……………………
这十日，方砚生开始翻看那位不知名善人留下的书。
那并不是四书五经，而是一叠实用又不失格调的读物。几册《通鉴纪事本末》节选，省去繁复编年，重在因果脉络。一本字典，另有《商贾便览》、《易算法初阶》，讲的多是度量权衡、账册格式、日用价格。最末甚至还有两册唐人传奇，可供疲倦时消遣。
方砚生父亲去得早，教他识字不多，如今只得对着字典一笔一划地查，慢慢啃。做工本就辛苦，他却常在灯下熬到后半夜，宁愿头点在书上，也不肯放下。
让他咬牙坚持的，是那些书里附着的批注。扉页上往往标着哪年哪月起读、何日读毕。正文旁或行间则用一手漂亮的小行楷写下批语，记录所思所得。
批注绝大多数都是言语犀利，一针见血，总结文中真意，却也有时冷嘲热讽，多为激愤之语，斥世道不公。偶尔几句，不自觉吐露些旧事与苦楚，让方砚生读着读着，忽然怔住。原来那样的富人，也曾是这世道里挨打受苦的人？
他更为那字里行间不屈不挠的意气所感动。一本《通鉴》节选，对方不过两月便读完，每一页都写得密密麻麻。既有人能从泥里爬出去，他便也不该服输。
这日，蔺遂再来时，正见连玦与方砚生在院中“对练”。
二人一高一矮、一壮一瘦、一攻一守，步伐分明，气力悬殊。少年虽动作尚稚，出拳却已有几分章法。连玦身手老练，招招带着调教意味，像逗小狗崽玩耍。
最终，方砚生自然被连玦轻松放倒在地，却笑着扑上去扯他胳膊，嚷嚷道：“你又藏私了！”被连玦一把按住额头揉了揉，仿佛兄长戏弟。方砚生笑得仰倒在地，喊疼也不躲，最后还是被连玦一手拉了起来。
院中药香温润，是高福坐在小凳上扇着炉火给方母熬药，边擦汗边看他们两个打闹，脸上也带着笑。
蔺遂懂一点千金方，就算不通医理，也能识得药味，那炉中煎的，不再是以往那种草叶枯黄、寒凉寡淡、聊胜于无的“穷人药”，而是实打实的好料子，温补得宜。
而这两个随从，方砚生只模糊觉得眼熟，蔺遂却是过目不忘，正是他初来那日主动避让他的富家公子的下仆。
他一时五味杂陈，眉头轻蹙，终是冷冷一句：“教他拳脚，是让他打人，还是挨打？”
少年笑声戛然而止，低头搓了搓衣角上的灰，像是犯错被拿住，一时无措。
连玦却清楚这话是冲自己来的，拱手答道：“蔺老爷安。只是耍拳强身，等他日后识得轻重，自会知该打、还是不打。”
话不重，却句句有骨，蔺遂听了，发作不得。
他原意并非责难，只是心头一时刺痛。这些他无力给予的，旁人竟不动声色地替他做了。方砚生那仰头大笑的模样，轻松、欢快，毫无阴霾，却不是他这个父母官带来的。
“罢了。”他转而问，“砚生，近日有没有读书？”
“读了！”方砚生眼睛发亮，骄傲地挺直腰杆，随口便背道：“高欢幼时家贫，长而深沉有大度，轻财重士，为豪侠所宗。及自洛阳还，倾产以结客。自是乃有澄清天下之志。”
这是《通鉴》里的一节，讲的是北齐神武帝高欢早年困厄、日后有为的故事，他语调虽略显生涩，却背得滚瓜烂熟，分明下过苦功。
蔺遂闻言，淡淡一笑，点头鼓励几句，便转身入屋看望方母。方母见他来，以为那些书是他送的，紧紧抓着他手，连声道谢。
再出来时，那两个随从早已悄然离去，只余一炉药香，静静萦绕在暮色中。
这一个多月，果如承淙所言，蔺遂初入县城便得罪了本地染坊大户周家，未出三日，满城士绅尽皆联手掣肘。
富户们轮番递交旧案翻案、田契纷争、民乱风闻等状子，芝麻绿豆的小事也要击鼓鸣冤，闹得县衙日夜不得安宁。更有甚者，唆使里正串联百姓围堵县门，或在坊间散布流言，说县尊动辄封坊罚商，怕是“外来清客、不识乡情”。
蔺遂不为所扰，照旧雷厉风行，强查税册、清丈田亩、停批徭役。但底下官吏也不乏阳奉阴违之辈，或迟迟不发通告，或暗改数字，一律推说“旧制不明，难以厘定”。
传召而来的大户们态度更是油滑敷衍，有人低头装聋，有人故意说漏话，甚至还有笑嘻嘻开口的：“听闻县尊老母病重，犹奔走县政，实为忠孝难全。不若暂交事务，由我等族中贤士轮流照拂一二，也可解县尊燃眉。”
这日是蔺遂第三次命周家到衙署问话，要其交出真正的账册税目。一月以来双方拉锯不断，自他到任便封了染坊，但查税需实据，周家一纸不交，蔺遂也寸步难进。
仍是周大出面，甫入便潦草一礼，反抢先奏事，说要认捐盐场边荒田设义学书屋，“以教化后人，扶助寒门”。
蔺遂与周家斗法次日，街头便传周家捐建“周氏药舍”，雇医施粥，声势浩荡。铺门张贴榜文：“朝廷恩泽，士绅共扶，乡官感念，百姓永赖。”街头巷尾皆在称颂周家仁义，衙门反倒成了冷面苛吏。
如今周家又听闻当朝富商祁氏中标南平盐场，正是乘风直上的好时机，周大所要设义学的田地，实际属于即将开垦的盐地外围，若蔺遂批复，等于让他们先行圈地，坐地起价。若不批，便是“妨教之罪”。
蔺遂自是看得通透，未与纠缠，只冷声一句：“账本何在？”
谁知周大却笑出声来，从袖中取出数本账册轻轻一摊，语气颇为闲适：“账是好账，年年都有人看过，巡抚衙门瞧过，布政司也批过，听说京里有几位老爷的门下先生也打过照面。”
他微微一笑，抬眼望来：“这账本给你，县尊……敢看么？”
语气不急不躁，倨傲中藏锋，一如手里那几册账书，表面整洁，内里千斤。
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