见了蔺遂，祁韫简要将赤礁村情况说罢，谢过他出手震慑之恩，更言后续局势已可控，请县尊放心，必不至生民变。
蔺遂还没说话，老夫人就快人快语道：“你还谢他？有公事就忘了家里，这做官的人啊，就不该有家小！我老婆子是拖累，媳妇、女儿更是拖累！”
一句话如霹雳惊雷，劈得蔺遂默然无语。他怎不知母亲说的是气话，也明白母亲心里苦楚。
她一生艰辛，正由丈夫因公殉职始，却毫无办法，只能把儿子也教养成如父亲般一心为公的人。这一遭是满娘失足落水，下一次是蔺遂本人怎么办？她无法言说，既恨这世道、恨儿子、恨早死的丈夫，也恨自己。
祁韫却最会哄人，含笑道：“老夫人怎能说是拖累？若不是您和嫂夫人持家有方，县尊又哪能无后顾之忧、全心为民？您是不肯受人替县尊孝敬您罢了。旁人不说，我倒真有这份心，只是知您嫌弃，不敢孟浪。”
蔺老夫人听罢，淡淡一笑：“别人不受，我受你的。仲顺，你认下这个朋友。”
蔺遂闻言毫不迟疑，朝祁韫深深一揖。祁韫也肃容正衣，还礼以答。
此时饭已熟透，除蔺遂之妻尚卧病榻，连同高福、连玦，六人围坐一张小桌，吃了一顿热热闹闹的饭。高福最会说笑，几句轻巧话，连一向刚硬的老夫人都笑出了声，连连说：“中秋那日，都没今日这样痛快。”
这一句话落在耳中，即使是蔺遂也再难强忍，饭罢独自走到后院柴垛旁，拾起斧子劈柴。
祁韫见他一个县尊老爷卷着袖子、撩着裤腿坐在小凳上，孤绝的背影有几分佝偻，心下也颇不忍。想了想，还是试探道：“我看嫂夫人不只是受惊，更像是久病成疾，气血亏虚，忧思郁结，需得慢慢调养。若蔺大人肯点头，我在京中有个相熟的大夫，可否请他来给嫂夫人看看？”
富家子弟“请大夫”，自是请最好的名医，路费、食宿、药金尽包。她本拟蔺遂要拒绝，谁知他沉默着又劈了两根柴，就答应了。
祁韫一笑，负手离去，走前蹲在满娘身前，递给她一支专为她买的漂亮通草花头饰，正是一朵于小满时节开放的淡黄蔷薇。
……………………
鄢小姐的中秋，自不会在那北方荒寒之地凑合着过，早早便回了家中。
兵部尚书府世代簪缨，中秋夜宾客满堂、笙箫鼎沸，她却只觉应酬烦冗，草草辞了酒席，转身便见了眼下最合意的情人一面。那人温顺入怀，哄得她心情大好，倒真有些不愿再回河北那苦闷之地了。
招标之时，她斗志昂扬，毕竟尚在沧州州城，衣食起居还算得体。可乐安一带盐风苦烈、烈日炙人，盐田里尽是黢黑粗壮的村汉，她一个娇养出来的闺阁女子哪愿被日头晒黑？初去几日还有些新鲜，待得久了，实在熬不下去。
没过几日，她便只在租下的大宅中决几件要事，其余统统交给霍家的掌柜与管事打理。而霍子阙早就返晋处置族中事务，把她独留在这滩烂泥里，自顾不暇。
这日她在家中床上醒来，慵慵懒懒不肯起身，却忽然想起七夕次日与戚宴之的那场暧昧。
那人看似冷淡，实则吃她这一套。她素来是“万叶丛中过”的好手，一眼便看穿戚宴之其实情思动摇，肢体上更招架不住她撩拨，何况她还没正经发力呢！
她盘算着再设一局，把这位长公主第一心腹也收入裙下。思绪正甜，门外却送来一封急信。
她懒洋洋拆开，看到内容却心头一紧：乐安遭灾，台风余威未歇，上游河水暴涨，盐场工地尽数被淹，设备泡水，进度清零。
对于盐场半年为期的考核，她自然早有准备。打探得乐安进度远不及祁韫手下的南平，她便早早埋了钉子，勾连南平首站的赤礁村村民伺机闹事。
这几日南平果然风雨交加，钉子也发动了，替她在祁韫那头添了不少堵。谁料祁韫那边虽有人为生事，却调度有方，工期分段得当，灾前防护完备，竟几乎未受波及。她这边却是真灾，盐田被淹，房舍尽毁，一切要从头再来。
这下鄢宛棠是再躺不住了，当夜便动身返程。一路风急雨骤，马车驶入乐安盐场所在，只见沿河一带尽是洪水漫灌，盐田尽毁、设备漂浮，雨声如鼓，工地早成一片烂泥泽国。她撑伞立于岸边，目光沉冷，一言不发。
仔细询问各处情况，所幸无人伤亡，她这才略松口气，但心中着实焦急。
偏这时，霍家还来添乱。
霍家世代以金融起家，本就不擅实务操作。留在乐安的大掌柜虽略懂盐务，却对施工一窍不通。祁家在这方面好些，因粮行、船务原本就是重资本产业，涉及仓储、造船、采购等事，早就练出一批实打实的能人匠手。
即便如此，做盐场也是头一回。祁韫表面风轻云淡，其实为此倾注诸多心力，不惜高价延请专业人手，连小顾掌柜偶遇的卢宗海父子，也因旧恩来南平献策，所提意见中肯深远，极为难得。祁韫与承淙等人更是亲力亲为，夜以继日钻研施工章法，才令南平一线进度超常，险中趋稳。
反观霍家，怎堪比肩？主事的是位连盐田都不愿踏足的官家小姐，少东霍子阙早已离场，那几个大掌柜一个比一个油滑，鄢宛棠此番归来，发现连原本还能指使得动的人，如今也开始阳奉阴违。
更糟的是，带头的佟掌柜竟当面提出，霍家正在考虑减少投资，甚至不排除放弃半年内交付工期的考核目标。
霍家原本靠票号与放贷吃饭，压根没想靠盐场转型，这次是被鄢家逼上船的。如今工程未立先摔，鄢宛棠又疏于监工，自然给了霍家向鄢世绥告状的口实。
银子砸出去了不假，前后已是三万两。可要保住半年考核，至少还需七万以上。霍家虽富，也不是任人使唤的冤大头，更不会因鄢家一句话就接着往火坑里跳。
鄢宛棠先稳住阵脚，连夜召见几位大掌柜，当场将人压服。几人面上应下，心中却各有盘算，她也看得明白，知道这场缠斗才刚开始。这上半场她确实输了，输在轻敌疏忽，她认。但既已落后一步，如今便只能死咬住追回来。
她也知小手段困不住祁韫。那些暗中安排的钉子，顶多添点麻烦，并无杀伤力。祁韫若是靠这就能被撼动，那也不是她鄢宛棠想赢的对手。
次日一早，她难得换上一身女式骑装，打扮得素净干练，亲自下场坐镇一线。
然而乐安盐田的粗汉可不吃她这一套，早得了佟掌柜的暗示，嘴上应承，手下敷衍。一个工头更当着众人调笑她，言辞轻浮。
鄢宛棠虽历经风月、手段老道，哪曾在下人手里吃过这种羞辱？柳眉一挑，不必开口，随行的鄢家家丁已呼啦啦冲上去，将那工头按倒拳脚伺候。
这一打，工地彻底炸了锅。
霍家人正等这一刻，几个大掌柜看似劝架，实则推波助澜，连番挑唆，不消一炷香，整个场面已失控，混战一团。
鄢宛棠气得心口疼，仍强撑神色，冷笑道：“我看今日是不见棺材不掉泪了。去请乐安县令施应台来。他若还解决不了问题，沧州知府高崇庆星夜兼程也得赶过来，明日便到。我说的话，听清楚了？立刻照我说的办，清场善后，老实复工！”
那被揍的工头仍不服，强撑着吼道：“就算官老爷来了也得讲理！主家动手打人，还想反告官，哪有这样的道理？”
鄢宛棠正要一挥手再教他闭嘴，忽见人群中一人缓步而入，拱手一礼：“鄢小姐，我家主上请您移步一叙。”
其实这一番热闹，祁韫三人在盐田边看个正着，高福在马上乐得直弯腰，差点摔下去。见场面越发难收束，也知鄢宛棠这么强压下去短时为胜，长期无益，祁韫懒得和她浪费时间，示意连玦去给她铺个台阶，好和她谈正事。
连玦是去给鄢宛棠解围了，祁韫和高福却一策马离开，无他，若被鄢宛棠知道她丢人模样都被祁韫看了去，还不得越发恼羞成怒，那就谈不成事了。
鄢宛棠听罢连玦的话，自是要问你家主上是谁。连玦只淡淡一语：“自南平来，于洗墨楼设席相待。”便客气拱手告辞。
对手既已杀到己方大本营，焉有不战之理？鄢宛棠一路风驰电掣到了洗墨楼，推开门，雅座之中，祁韫正在为她斟茶。
既然从戚宴之处知道了那个“惊天秘密”，鄢宛棠再见此人时，目光不由得不变。但就算她和男人打交道颇多，也实在看不出祁韫身上有丝毫破绽。
她不是戚宴之，及笄后才出于公务和行走方便着男装，虽英气勃勃，却仍难免举手投足间带着点刻意扮演。眼前这人更像是从出生起就作男子长大，从声息气韵到坐卧言行，俱无缝隙，让她着女装，那才是别扭不自然。
酒楼侍女应声送上菜肴，鄢宛棠扫了一眼，便知祁韫只是照洗墨楼顶格标准叫了一席，全无讨好之意。菜色规整克制，不多一味甜点，不添一盏糖水。
若在平时，鄢宛棠定要心中不悦，面上或嗔或娇，视情形而定。可祁韫这么做，确实是真正不将她当作“女客”看待，不怜香惜玉，不献殷勤，更无一丝一毫的“取悦”意味。
这是唯一一个，从一开始就把她当成谈判桌上的对手来看的人。
鄢小姐倒是个趣人，自和戚宴之七夕那晚后，她才明白自己心中竟没有性别之见，世上的人，在她眼里居然只分为“拜倒在她魅力之下”和“尚未拜倒”两种。
无疑，祁韫属于后一种，可这一次，鄢小姐竟不想对她使什么魅惑伎俩，而是也想把她当生意上的对手，堂堂正正、痛痛快快地玩一把，输赢都不要紧。
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