祁韫自年后筹措北上，交付辽东边镇军粮，以换取盐引、回长芦兑盐出售，需打通中央户部、兵部、都察院，以及辽抚、盐运使司、地方军镇在内诸多关节。
以她这一派的办事效率，这一办，竟也直拖到了四月底。
五月初，众人在途中马上喝了雄黄酒。祁韫念及明日是瑟若生辰，却不能陪她度过，去岁在梁述“梅鹤作寿”局中暗暗发狠许下的誓言，竟也成空。
虽两人书信不断，瑟若对她也报喜不报忧起来，刻意调笑、故作放达。她的真实身体情况，其实祁韫是不得而知。
春旱果然酿成大灾，北地赤地千里，饿殍已现，好在朝廷自年初早有预备，上下齐心，赈务调度得当，未致动摇根本。
此时林璠和瑟若正在瑶光殿侧的承筠堂，与诸官议事。
近几月已成惯例，非赈灾事务多在允中殿由他主持，瑟若绝少露面，仅于事前事后交代指示。惟有赈灾奏报，皆由监国殿下在瑶光殿亲裁。
午饭照常用了，林璠却惊觉皇姐竟又吃回了粥食汤羹，连最软、最易克化的红枣小米也咽不下。这是她在嘉祐六年前病体最弱时的旧态，自那年端午后从未复发。
他这几月为百般事务忙得头昏，竟一时想不起皇姐是从何时起又回了当年光景。心头一阵绞痛，又恼又悔。
瑟若饭后回内室小憩，留下诸人收尾上午所议要案。她醒来后，还有几桩奏章待发。
此时夏热初起，林璠本就烦躁，加之心事重重，议事间竟下意识一脚踹翻了一个侍立的新进太监，因他端茶失手，打湿了案几。
他素日行事早学得瑟若风度，从不轻易怒骂，只因她最厌粗鄙暴躁、动辄呵斥之人。那一脚踹出，火气未消，心底却已先凉了半截，懊恼自己失态，怕皇姐知晓后生厌。
偏偏那一脚下去，满屋顿时噤若寒蝉，大臣们默不作声，纷纷作揖请罪，自李庆起，内侍太监跪倒一地。
他心中怦怦直跳，竟生出一丝说不出的异样滋味，面上却已镇定下来，冷冷训道：“章程未清，细节反复，三日三议仍无定稿，是想坐观人命、误我大政不成？李庆，收拾干净，勿扰皇姐休息。”
京城五月蝉声已响，辽东却尚未炎热，山风清劲，草木新凉。一路北行，入眼尽是苍翠叠嶂，山重水复，时有林泉相接，深林如海，静谧幽深。
辽东边镇地势广袤，层峦起伏之间设有大小屯堡，皆依山形水势而筑。旷野中隐现堡墙与烽台，沿线军堡以百计散布，如同棋布，远望肃穆森严。
城塞之外，间有屯田村寨，农垦兵居，民兵杂处，既是驻军供粮之地，亦为屏障前锋。地广人稀，马蹄一路所及，唯有鹰声犬吠，天地寥廓。
祁韫一行押运头批粮食共三千石，先至广宁卫。此为辽东边镇体系中联络往来最便捷之城，亦是平时无大战事时，各营军官就近停驻之地。
未入城门，便见城道旁一间小小茶棚，有人拎壶独坐，神情不动如山。
那人四十出头，方脸浓眉，衣着不显贵，却精神利落、眼光警醒，一见便知是久走边地的老油条、市井与军政交界间惯于游走的掮客模样。
他起身拱手，先笑后言：“诸位爷一路辛苦，小的刘大兴，奉命来接。”
这正是此行联络边镇各方、打点一应琐务的本地掮客刘大兴。边地民风彪悍、官匪杂糅，更兼军政纠缠不清，若无这等老成精干的掮客从中打点，外人别说做生意，连办点小事都难寸进。
祁韫等人见状纷纷下马，整衣而揖，神色郑重，自是对这位刘爷刻意笼络。
承淙更笑道：“您老人家这等大买卖，东一笔西一桩，米谷金银都要过手，忙得脚不沾地，哪还用得着亲自迎人？这不是咱们辽东话说的，‘铜板掉地懒得弯腰’的主儿嘛。”
刘大兴也笑：“哟，淙爷还没进城，连咱这句老话都顺口带出来了，果真是通人。哪敢当‘主儿’，您这一趟是贵客临门，我这做小本生意的，不先来赔个笑脸，晚上都睡不踏实。”
商场上只要你抛我接，那俏皮话就如车轱辘转不完。祁韫三人当然瞧出这刘大兴嘴上凑趣，眼中却始终沉静，知此人便不简单，是否可堪信任不好说。
刘大兴亲自将众人送至下榻处，言自明日起由他亲带人入营交粮、兑取盐引，祁家只需派相应管事配合，他自包妥一应细节。几位爷只需四处走走看看，寻些乐子，一切不碍。
说话间，他目光却在此行唯一女子流昭身上略一停留。虽从衣饰可看出是掌权的管事娘子，但花魁之身艳色实在太盛，尤其是在这边地民风粗野、礼俗简陋，最不拿女子当回事。
京城江南讲风雅，边镇却讲实用，他心中不免鄙夷几分：领头的祁二爷不过是个粉头面儿的小白脸，且这等女人都能上位，祁家不过如此。
祁韫眼里哪有这等小事，早举步自去房中安顿。首日暂歇，晚间承淙和流昭出去逛，她和承涟刚好一处说话。
此行入局，策略大体与除汪贵近似，还多了十分谨慎小心。邵氏家大业广，晋中霍家也早在各行各业深布人手，他们当然只能徐图缓进，伏低做小、以利换利，不可轻启锋芒。
去年谈及此事，乔煜文说北地不做粮就翻不起浪花，自是一针见血。但此番真正目标是扳倒李桓山，表面目标是扩展谦豫堂，前期铺垫却在于渗透边地粮道、预作军备，以备将来局势生变时可借势而起。
如此一来，手段便不必局限于在粮事上硬碰。祁家回归金融主业，放贷让利，缓步渗透军需、商贾、仓运诸环节，既不激怒邵氏，也便于试水布局，实为成势谋势之计。
二人先说一会儿正事，不觉天已黑透。听得楼下院中承淙和流昭说笑声涌进，都知一会儿他俩就带着新鲜玩意上来叽叽喳喳了，祁韫和承涟相视一笑。
就听承涟淡道：“此番开局艰难，却也无外乎做人脉、拜码头。辽东江湖气重，路数或许还简单些。起初一两月少不了你出面，后续却也无需事事亲盯。回京陪伴殿下亦要紧。”
他的意思当然是说局面打开后细处他坐镇，她安心回京照料殿下养病也无碍。说得祁韫简直不知该如何谢他好，他也正是不要她谢。
果然话音刚落，那俩不知愁滋味的就推开门，一人举着木刻兵俑，一人握着布面武士，高声呼喝跳将进来，喊打喊杀。
次日一早，刘大兴一身齐整，带着几个手下来接。原以为祁家不过随便派个管事走一趟，不料三位爷竟都亲自现身，连那女掌柜和几位心腹也一道出来。
祁二爷与涟爷要去军需营交粮，淙爷则领着女掌柜出门探市面，还笑着请刘大兴拨个人引路。
刘大兴面上堆笑，心中却已老大不快。他早说一应打点由他操持，这几位却仍亲自动身，摆明是没把他当回事。
这也是辽东风俗，爷们儿架子大，小事不沾手，一呼百应才是派头。
哪知那位年轻的祁二爷一眼看出他的心思，一笑：“刘爷别多心。不是不信你，是咱们几个实在对边上的门路不熟，想趁着这回也开开眼。日后指不定还有别的买卖，还得多仰仗你，折腾点儿也望你担待。”
刘大兴听了这话，心里才舒坦几分。这话的意思摆明了，祁家不是打一枪换个地方，而是打算在北地扎根立脚。
他是边地掮客，靠消息吃饭，接这单活儿前早把祁家的底细翻了个遍。听说这位祁爷放出话来，三年内要在北地做出一番大事业，如今又亲口说“还得仰仗”，那就是奔着细水长流来的，利好可期。
倒是他自己没察觉，昨日听祁韫说话虽不多，心里却总觉别扭，说到底就是嫌她太斯文客气、不够“爷们儿”。
祁韫哪会看不出？今儿一开口便没了昨日那文士习气，语气行事都添了分不拘不羁，就连用词也不再那般绵软，自然而然透出些“自己人”的味道，刘大兴一听就顺耳。
这也多亏祁韫曾在漕帮纪家混过一阵，浸过那口缸，路数都熟，再加上连玦在旁帮腔，刘大兴不由得刮目相看。
见她身边三四个随从个个精悍，都是江湖好手，他暗里还起了疑心，琢磨祁家到底和哪路道上的有牵连。
不过小半个时辰的路程，众人骑马到了地方，刘大兴对这“领头的小白脸”的轻视已打消大半。
再看祁韫进军营应对有度，说话办事驾轻就熟，刀兵呼喝、尘土飞扬间走得泰然无惧。
常人见着伤兵血肉模糊都皱眉躲闪，连高她半头的涟爷也面露不忍，她却神色淡静、目光沉定，分明是心里早就过了那一道坎，司空见惯。
刘大兴不禁在心里嘀咕：这位祁爷，用他们辽东话来讲，原来是个“笑面虎剃刀肚儿”——外头一脸和气，里头全是刀子。昨日还真是自己眼拙了。
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