自家妹妹竟成了梁侯极青眼之人的传言，祁韬次日一早到值便听说了。
金榜传胪后，按制探花多授翰林院编修，故而他整日在翰林院与一众资深老翰林为伍。那班人号称编经修史、道貌岸然，实则也颇好风闻八卦，消息灵通得很。虽无实务可理，却日日议论纷纷，津津乐道。
祁韬性子和顺，不喜纷争，每当老前辈们围坐闲话，他便带笑听着，心思早飞到九霄云外，一时一个念头，想着如何将这等无稽传言入他笔下小说中去，倒毫无新人初入官场的桀骜之气。如此更讨人喜欢，几位老哥哥愈发爱拉他谈天。
同届之中，谢、傅二人亦入殿试，只是名次略逊，一为庶吉士，留翰林院修撰典籍，一为刑部主事，外调湖广供职。
倒是裴宪之、赵令昉等此前少有往来的贵胄子弟，因家世或缘请调，皆留京任职，来往渐密，竟也多是爽朗人。几人清闲之余，时而泛舟西山、夜饮画楼，吟诗作对，唱和不绝。这一年可谓春风得意，岁月可人。
故而这天老哥哥们一见就把他扯住问话，叫祁韬险些惊得一跳，听他们说得神神鬼鬼天花乱坠，一瞬竟产生了怀疑：这是在说辉山？怎的我们也入了他们的闲篇？
其实，祁家原本依附于王家，王党倒台后，迟迟未择定换哪艘船。祁韫得梁述看中，外界自是认为梁党笑纳了祁家。
这也是因祁元白旧病复发，虽不剧烈，却也缠绵病榻，许多事有心无力。祁承涛脱宗，祁韫几乎自成一派，虽在家时仍晨昏定省、笑颜如常，在外也时有家书问安，却不得不使做父亲的更添一层伤心。
几位老翰林见祁韬当真一脸茫然，愈发来劲，你一言我一语，把风声说了个七零八落，五个人竟能讲出七个版本：有说祁二和长公主是宫宴私定终身，有说梁家早就悄悄认了这门亲的，甚至还有说祁二其实是梁侯的私生子！
祁韬一路回府，仿佛脚下踩着云雾，到了家中，直奔祁韫书房。祁韫听到“私生子”版本也不禁失笑，将夜昙玉佩拿出给他看，略述经过，祁韬这才知真相。
“昨日是殿下于坐忘园相看驸马之日，你又得梁侯庇护，她……她不会真要……”他立刻想到这一层。
祁韫却淡淡摇头：“若真是那样，反对之声只会更甚。她的本意，只是借梁侯之势护我周全，使有心之人投鼠忌器，不敢轻举妄动。”
她顿了顿，又道：“此事多半仍循历代女主旧例，趁风言未大作，反以此强硬立威。既已有人敢造谣中伤，便须雷霆一击，堵住悠悠众口。”
“她自知身为女子本就处处掣肘，便更不能容旁人借情字妄测她志。”祁韫目光沉静，“此时，她要的不是退避，而是让天下人知，纵有风波，陛下与她一体同心，她握政如常，不容挑衅。”
次日大朝，果然又议及长公主婚嫁之事，言既已相看驸马，便该早定人选，以安人心、明宗法。
此事酝酿已近两月，往常陛下虽未置一词，却每每神色不悦。一些见风使舵者，初时叫嚣得紧，自以为能讨好陛下或梁党，如今多已噤声。
至今仍站而不退者，始终只是一拨人：以钦天监少监卞宗达为首，屡次上疏，联名劝谏者有太常寺少卿许师道、国子监祭酒温如圭，以及在野名宿、士林领袖如光熙朝吏部尚书褚彦恕、湖广书院山长周子衡等，皆耄耋之年，望重朝野。
这便是朝局难解、充满变数之所在。这些人既非党争工具，亦无私利可图，唯信奉纲常伦理、礼制不移，持“男尊女卑”、“内外有别”、“阴不干阳”、“女主无冕”之说，根深蒂固，寸步不让。
在他们眼里，纵瑟若再有才干、再多治绩，皆不足为凭。九年前她监国，是迫于时局，不得已而为之。如今圣主长成，声望日隆，她便理当退位还权，归居内廷。否则，便是“母仪未分、纲常失序”，此非政体之争，而是礼法之乱。
钦天监卞宗达正激烈上谏，声色俱厉，忽见金銮殿上，侧旁珠帘轻启，一缕晨光透帘而入，将珠玉微光映在阶下石砖。
长公主殿下自帘内缓步而出，未有声响，亦无传报，仿佛她本就应在此处，如旧例、如寻常，每日如是。
她一袭红裙，鬓发清简，眉宇间隐约病色，却自有一种不容逼视的尊贵。其姿容不艳，神情亦无怒意，唯那步态从容、眼波淡定，叫人一见便心生敬畏，不敢妄动，正如神妃下临，不怒自威。
群臣尚在整肃衣冠、纷纷下拜，她已在殿上安坐。那玉座不知何时置于帝位侧前，规制恰合九年来监国礼制，显非仓促所为。
殿中顿时鸦雀无声，只余风过宫瓦微响。
三年来，陛下独自临朝，她亦避居深宫，政事多不亲裁。如今忽然现身，且正值婚议纷纷之际，熟知她手腕者心头顿生寒意。
殿中诸臣互视一眼，便觉风色突变，空堂肃杀，似有雷雨将至。
卞宗达随众跪地又起身，一时断了言语。瑟若却在座上自在地微一拢袖，淡笑道：“卞卿，我等你说完。”
他面圣机会寥寥，从不识殿下路数，不知她笑容里可能藏着的就是万顷寒霜。更自视理公天明，故而言辞愈发激昂，字字铿锵，久久回响于殿中。
待他说罢，瑟若微一点头，起身负手踱步：“既论天象，我与你辩。所谓‘岁星不度’，现世者几何？”
不待卞宗达开口，她已自顾一气呵成：“首见于秦昭襄四年三月，次见汉武帝元封三年八月，又有唐高祖武德九年二月，五代后晋天福元年十月，宋哲宗元祐四年七月……凡此共七次，皆有岁星不度之异象。”
“再论‘昴宿晦昧、紫微隐光’，其例更多。如汉成帝鸿嘉三年、唐玄宗开元二十五年、宋仁宗皇祐二年、元英宗至治三年……史载不下十二次。”
卞宗达知其所引皆有据可查，无从反驳，一时沉默。
瑟若笑意更深：“那么，这其中有几次与女主摄政有关？又有几次引发灾祸？我告诉诸位，与女主摄政相关者，无。其后确有灾荒者，不过十之三四。至于因灾而乱、民不聊生者，十之不足二。”
“诸位既尊古例，敢问可曾细读？自秦以来，荒年占比几何？”她语锋一转，望向班中户部尚书卢弼之，“卢尚书，你来说。”
卢弼之躬身应命，沉声道：“回殿下，自秦至今一千八百余年，荒歉之岁约占四成，其中连年大旱、涝疫并至者，不下百次。”
瑟若续道：“不错。可见荒年十之三四，本为常例，未必由岁星不度、昴宿晦昧、紫微隐光而起。若以此等灾异强归于女主摄政，岂非徇私曲理、倒置因果？”
她神色从容，语声虽不高，却自有一股不容置疑的沉定与气势，如旷野长风，卷地而来：“天象诚为上天垂戒，旨在警示人主修身省政，克己守礼，未尝便是定数死谕。”
“若谓星辰一动，便定人生祸福、国之兴亡，那我辈尚有何为君、为臣、为民之责？若果真旱涝丰歉、生死成败皆由天定，那我等尘世众人岂非应手缚足缠、两眼望天，徒坐庙堂，不问万事，静待天命？”
言及于此，她语势一转，如山岳临风、江河决口：“我监国九载，承先帝遗命，辅幼主而理朝纲，殚心竭力，未尝一日偷安。”
“九年以来，整饬盐政，厘清户籍，开海设厂、铸火器以强兵。定九边军饷，修水利、治漕渠，以安国本。正朝仪，复典章，重农桑，开民学，兼收并蓄，以兴文教。虽不敢言无憾全功，但问心自省，未负宗庙社稷，无愧百姓苍生。”
“便论此次春荒，自上而下，陛下躬行节俭，与我亲督赈务，各部精诚协力，地方能吏昼夜不息，粮道调度无误，赈济有条不紊，未出大疫，未乱一方。群臣同心，终令民生得保，此乃庙堂群力，不独我一人之功，亦绝非天数可阻。”
她立于御阶之上，目光如电，扫视殿上百官：“今日之局，虽系我与陛下两肩所承，然天下之治，岂止我与天子之责？诸位同列皆为股肱之臣，若谓我之政为不法，便是九年政绩一概否定，诸君所行尽归虚妄！”
最终，她一语落下，声如玉磬却如千钧横扫：“不独卞卿，在座诸公谁欲罪我，列证来辩！”
此言一出，群臣震动惊惧，纷纷跪拜一地。
卞宗达自是无言以对。论政本非其所长，何况方才一番激辩，早已被长公主气势压倒，脑中一片纷乱，只回旋着星宿昏晦、天道谶纬之说，仓皇间更不知如何反驳。
况若真欲罪她，便等于推翻九年来朝廷诸政，那是连陛下与满朝文武皆一并否定，他更无此胆魄与能耐，又怎能措辞成章，与她争锋？
林璠方才始终全神贯注地听皇姐陈词，越听越面带微笑、喜不自胜。那自幼在他心中如山岳般高峻的皇姐，曾为他遮风挡雨、引路开途，如今再临朝堂，仍是当年那人。
许久，才有国子监祭酒温如圭出列。他年逾七旬，原已致仕，前祭酒陆元礼因春闱案被贬，临时征召，方才再度披朝服、出而任事。
此时他步履蹒跚，神色肃然，缓缓跪地，语声苍老却坚决：“殿下天资虽高，然天命有常。女子居内、辅佐君侧尚可，久居中枢，终乖纲常。今陛下已长，殿下亦逾双十之年，当思嫁娶，以全礼教，不宜久居尊位，扰□□常。”
不料瑟若却莞尔，语气温和，眼神锋锐如剑：“温先生，昔年先帝曾欲请你入宫教导我等宗室，授以经典。那时我年方九岁，偶取你所作一篇为试，略读便见一处失据，遂奏知父皇。”
“先生引明夷六五曰‘利贞’，而爻辞明载‘利艰贞’，删‘艰’字则义大谬。六五处危而能晦明，岂是寻常‘守正’可概？最终，你未能入宫，而是梁侯所荐之秦弘正先生执教此职。此事想必先生无从知晓。”
殿中一片寂然，温如圭脸上神色微滞，片刻未语。
瑟若不疾不徐，继续说道：“你等常言，女子才性不及男子，才德不足以参政。可我三岁识字，六岁通琴书，七岁研易理，九岁能赋百篇，宗室子弟中，才学修养无一人可与并肩。”
“更遑论九年监国，于庶政万务中识权衡、究人事、悟天理，纵非科场出身，亦自知可为一代栋梁。”
“倘今日之制允准，我亦可应礼部试、策问殿廷，必不落在列诸公之后。若尚不信，便请择经义、策论、时务、律令，任意一题，当庭试我。我若一问不通、一字答误，先生再与我谈‘女德’二字不迟。”
群臣越发骇然耸动，只因谦恭乃士子之德，亦是朝臣言行的底线，未曾见有人如此从容平静、却又自负至极地宣扬自身才识。
可但凡与长公主共事者，无不心知她学识之博、才思之敏。朝仪、制诰、政令细则，稍有疏漏，皆曾被她当堂纠正，致使羞愧难当汗流浃背者，比比皆是。故此番言辞虽傲，却字字在理、句句有据，竟无一人可驳！
温如圭尚欲再进：“殿下所言虽诚，然宗室婚嫁，原是礼制所系。公主年过双十，尚未成婚，既不合祖制，又有损风仪……”
话未说完，瑟若已回身拢袖，平静截道：“若论婚嫁，我早已有心许，且在九年前，便已成婚。”
此言一出，殿上轰然，满朝皆惊。诸臣面面相觑，一时竟不知所指为何。
只听她语声沉静庄重，缓缓道：“我以身许国，唯一夫君，便是大晟！”
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