再返辽东，已是腊月中旬。月前李桓山率李家军趁初雪封山前发动一场小规模突袭，成功击破盘踞在大凌河以西的山贼余部，顺势收复一座失守已久的小堡，堪称一场干净利落的冬季小捷。消息传来，朝廷也下旨褒奖。
李家军归营那日，战旗猎猎、军容整肃，虽无鼓吹喧天，百姓却早聚满街头巷尾自发迎接，军中亦士气大振。故而广宁卫虽为粗陋边城，此时也张灯结彩、彩旗高悬，还定下小年设宴，满城同庆凯旋。
这天带头在城门外迎祁韫的是流昭，一身厚实的青呢大貂裘，脚蹬鹿皮短靴，腰间系着酒葫芦和匕首，浑身上下透着辽东男子的粗犷。
她嘴里还装模作样叼了只烟斗，斜着眼笑得贼兮兮，活像个地头蛇，再细看，却又是《石头记》里穿男装的史湘云，俊俏爽朗，英气藏不住。
祁韫坐在马上看她，只淡淡一瞥，像是透过她看别的风景，半点波澜也没起。
流昭大为扫兴，撇嘴道：“老板你这一身太各色了，净是南边那套雅气，搁这儿就是个‘不懂过冬’的标本。瞅你那身子骨儿，人家还以为咱苦得揭不开锅呢！赶紧回去换身貂，再谈事儿不至于没人搭理。”
祁韫听她这半年辽东腔说得有模有样，终于笑出声，也学她腔调慢悠悠回一句：“我不谈事儿，甩手掌柜。事儿你们干，银子归我，天经地义。”
两人相视一笑，寒风中透出几分快意。
有趣的是，回大宅后祁韫便发现，她这“祁家军”从上到下都是地主老财风味。
承淙不必说，本就长得像土匪，这会儿天天领着她留在辽东的漕帮兄弟四处招摇，横着走路、带鹰遛狗，那一身“哥几个抬我”的气势，连他亲爹看了都得拍桌子。
老曹、老杜等几位一同攻下盐场的大掌柜，个个戴着风帽、身穿棉袄，说话时手揣袖筒、眼睛半眯，浑身上下透着股子精明**劲儿，活脱脱辽东沿线的跑马贩头。
就连承涟和顾晏清这等俊秀文雅的，也都穿上厚袍子、毛领围得严严实实，说话直了不少，音量也不觉跟着高了。
再回头看他们这元帅，细皮嫩肉、衣饰简薄、慢条斯理，众人实在嫌弃，故先拉回房里一顿拾掇。最终祁韫也只好裹着一身重貂出来，觉得肩上沉得像扛了半边天……
大家先叙了别情，又把明年到锦州卫一带再开出三到四家谦豫堂的计划核对一遍。锦州卫地近辽西，靠近山海关，既扼要冲，又接民贾盐道，乃辽东西线商道中的一处要津，极具开拓潜力。承涟也亲陈粮道探底和铺线的进展。
前一项有三年期限，如今只剩两年。后一项确是实打实在李、邵两家太岁头上动土，故承涟行事润物无声，进展以探底为主。祁韫也说此事并无期限，三年五年皆可，要紧是稳妥不引人疑，不打草惊蛇。
几日一晃，小年夜便到了。
祁家作为今年新入圈的外地商贾，本不该跻身本地巨擘所设的核心宴席，此番却也接到了东平楼上席的请柬。那可是李大帅亲至、辽东辽西豪商重臣共赴的场子，能得一席，便是半年辛苦钻营的成果。
承淙本就是与本地气场最合拍的那一个，说话口音早半个辽东人，行事风格亦粗中带精、外张内敛，极得辽东圈层赏识。交际应酬一应交由他打理，如今早就混得风生水起、称兄道弟，走在路上，个个都直唤他“小淙爷”。
别家千金难得一两张请帖，祁家倒好，几乎倾巢而出，仿佛请帖是印多了怕浪费。确实也未花分文，只因承淙早就跟这次宴席的承办东家、安家三公子安子谦结为拜把子兄弟，两人认真喝过交杯、磕过响头，亲得连安家老爷子都拿他当亲儿子。
故当晚，承淙带着人大摇大摆、呼啦啦而入，气势十足。满楼宾客纷纷侧目，皆道：“好一个南边来的气派商家。”
其实祁家这一批江南商人早就摸透了辽东路数，正如承涟初入局时所言，这里的生意讲究的不是本事，而是架势。拜码头、认兄弟、认干爹，排面比资本还重要。越是张扬，越受敬畏，越是低调，越被轻视。
多少本地巨贾，说到底不过是当年空手套白狼靠出的名头，左脚踩右脚滚出一套气势，才混成今日的“大户”。真讲谦虚低调，那是南边的书呆子规矩，搁辽东，不撞得满地血光都不好意思说自己是个人物。
安子谦名字听着文雅，实则安家便是辽西辽东最大帮口的首脑。他人前行事斯文，骨子里却是黑白通吃、凶名在外。
见承淙带人进来，他先笑着招呼几句，目光却落在祁韫身上，慢悠悠一句：“想必这就是你说的那位杀了汪头领的族弟？”
“是啊。”承淙笑眯眯应道，“这小子蔫儿坏，别看这弱不禁风的样儿，心可黑着呢。你要真惹他，小心把手搭进去抽不回来。”
安子谦虽早认了承淙这兄弟，但到底是江湖老手，话里有话、笑中带刺，试探道：“听说那晚，‘砍柴人’是你家里头数第一的？”
这“砍柴人”便是□□切口，指的是当晚亲手砍下头目的头号人物。
不料祁韫竟真听懂了，神色不动，淡淡答道：“计策是我定的，汪贵肩上那道疤，也有我一份功劳。”说罢，又偏头一指连玦：“真动手那一刀，是我这兄弟砍的。”
连玦自是老练，配合她扯大旗，也一拱手，目光淡然，一言不发。
安子谦眼前一亮。他一眼便看出，主仆二人一个冷静内敛、气度沉沉如山，一个肃杀之气藏而不露，俱是大事做惯的狠角色。尤其那种不显山露水，却叫人不敢轻慢的气场，正是他最欣赏的风格。
他这才收起方才试探的语气，笑着上前一步，亲热地把住祁韫胳膊：“来，我带你转转，咱圈子里有几个你得认一认。”
祁韫不急不拒，顺势与他并肩而行，场中重头人物纷纷回首，皆在打量这个江南来的“杀汪贵者”。
开席之后，山东巡按御史杜御平先带众人寒暄一轮，举杯畅饮。三巡酒罢，气氛正热，李桓山一行才姗姗来迟。
门前鼓乐未响，已听得皮靴踏雪，铁器交鸣，全场自觉起身迎接。
李家众人甫一入场，厅中顿时刮过一阵边风。一行戎装之人鱼贯而入，甲光隐隐、寒气森森，如同边关寒夜杀出的一队铁骑，直叫原本喧嚣热闹的席间顿时肃然。
为首是李家子女，最前的是李桓山的小儿子李铭靖，年二十许，身披黑貂军裘，脚下生风，眼角含煞，整个人透着股边将世家的张狂傲气。
他抬眼一扫，嘴角挑起一丝不屑，大摇大摆走入厅中，竟未多看御史杜御平一眼，自顾坐下，姿态倨傲得令人侧目。
紧随其后的，是李家兄妹二人。长兄李铖安三十出头，一袭深蓝武袍，身形挺拔却清隽儒雅，行走之间自有一种久经阵仗、调兵遣将的沉着气度。他微笑颔首与杜御平见礼，略作寒暄，言语不多，浑然是大将之风。
那位小妹李钧宁则更令人眼前一亮。她卸下战甲，只穿一身贴体劲装，外罩猩红狐裘，长发高束为马尾，英姿勃勃。
她虽只有十六岁，却步履凌厉、目光如炬，一坐下就直腰不倚，举止间已显出少年女将的风范，叫人不敢轻慢。
再后入场的是祁韫曾见过的李桓山义子高嵘。此人年约二十，一身青铜制轻甲，脸色苍白，唇线紧抿，眉间自带倦意。可那双眼却漆黑如墨，未与旁人打招呼，只略一点头，便沉默入席，显然是个心机极深、惜语如金的人物。
最后入场者，才是辽东总兵李桓山。
他年已近六旬，却依旧身形高大、声如洪钟。身穿玄青织锦常服，披一领黑貂，须发已霜，目光却炯炯如电，走起路来虎步生风。仅一个抬手微笑，便叫原本躁动的宾客自觉肃然，这位辽东总帅手握兵权二十年，威望已深入骨髓。
李桓山朗声笑道：“今日诸位都来，便是一家人，吃酒不必拘礼。咱辽东有辽东的规矩，先吃三碗热汤，再说冷话。”
众人轰然应下，酒席再度热闹起来。
祁韫指间轻转酒杯，边饮边静观李氏一家。
见到李桓山那一刻，她竟抑制不住血气贲张，一股久违的战意自胸中翻涌而上，仿佛身处万军之中。在这群久经沙场之人的气魄激发下，她也如一柄久藏不出的剑，被他人剑气所激，止不住要共鸣一击。
那一瞬，她几乎生出一种冲动：若能除李桓山，若能诛梁述，便可献给瑟若最后一桩大功，自此天下太平，山水可归。
至于这李氏子女中可堪利用或破局者……
她慢慢收回目光，神色不动，只一笑，将杯中酒饮尽。
厅中灯火辉煌，丝竹鼎沸，觥筹交错间，杯盏叮咚如击玉。李氏一家五人轮番在席间周旋敬酒，皆颇得体。
就算是向来傲慢的李铭靖，在父亲身边也不敢造次，只是少言寡语，喝得毫无节制，神色讥诮，活脱脱一个不学无术的纨绔种。
待李铖安、李钧宁兄妹行至祁家席边，安子谦亲自引荐。
李铖安一听是当朝最著名的富商祁家，立刻笑道：“去年祁家一出探花，便让利于民，实是仁心大手笔。我当时还想，可惜你家不入北地，百姓得不到这份实惠，谁成想今年便应验。祁家肯来辽东设资，造福地方，实乃我辈之幸。”
承涟为此行总领，故由他笑着回道：“李将军远征守边，护国安民，我们商贾之人理当尽绵薄之力，共襄盛局。往后在辽东，还望将军多多包涵指点。”
那小妹李钧宁却饶有兴致地打量流昭道：“今夜宴中唯我二女，我瞧姐姐衣饰简练、举止利落，非寻常人家出身，不知如何称呼？”
众人闻言一笑，安子谦抢先拍着承淙道：“这位不得了，是祁家掌柜中的掌柜！你瞧我这兄弟膀大腰粗、身价亿万，也得听她一声令下。”
因承淙与安子谦义结金兰，流昭与他自然也熟。席间哄笑，承淙却悄悄踢了安子谦一脚，示意他别再胡说惹流昭生气。
谁知流昭连看都没看他俩一眼，笑着替李钧宁斟酒：“安爷这话只说对一半。淙爷是肯给我三分面子，归根到底，还是我靠脑子吃饭，不靠谁养活。早闻‘戎装玉燕’李三姑娘大名，今日百闻不如一见。我先干为敬！”
这话分明是在说女子自立自强，不倚附于人，正说到李钧宁心坎里。她登时对流昭另眼相看，心中一乐，觉着祁家果然不凡，不但文雅，也敬重女子，肯让这等人才掌权。
于是她也痛快一笑，与流昭对饮一杯，随即把她手一拽，爽朗道：“咱们自找乐子去！”
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