瑟若当然也察觉到祁韫关切的目光，又听林璠一口一个“忧心”，也知自己近况皆被她看在眼里，虽面上不动声色，耳根却微微泛红，轻笑接话：“陛下总这样说，倒像我日日叹气唏嘘一般。常言道愁多白发早，再操心下去，只怕头发要一日三换色了。”
林璠笑道：“皇姐才不是那等多愁人，只是事事过于上心罢了。”
瑟若眼波一转，看向祁韫，语气轻快却字字明晰：“再说，琢磨事情哪有那么苦？有时我倒觉得，像解题、破阵、拆棋局一般，越难越有趣。”
“不闻‘为将须带三分枭气，为臣当持一点机锋’，祁卿不就是此话现身说法？何况我身居其位，怎好整日装睡呢？”
此言虽是闲谈，却俏皮中透着锐意，典型的瑟若风格，叫殿中众人俱是莞尔。
祁韫也随之轻笑，旋即敛神起身，恭敬行礼后，方从内侍手中接过那份条陈，低头展卷静观。
入目便是一行遒劲有力的字迹：“重定纲盐开中及转运之法议”，落款为户部盐法清吏司郎中袁旭沧。祁韫心头微震，神情一肃，凝神细读。
她在京日短，对这袁旭沧知之不多，但无论如何，此番上疏直指盐务积弊，不啻于举火燎原。
大晟自太宗朝起施行开中法，原本仿效宋代折中法。简言之，盐业官营，由国家向产盐的灶户提供生产工具，灶户所产之盐尽归官仓。
同时鼓励商人运粮至边塞，以换取仓钞，持仓钞回产盐之地领盐引兑盐、贩盐；或是直接在北地开辟农田，产粮更有助于稳定当地粮价。如此既解决边防军需，又活跃盐业贸易。
然而，百余年后，弊端渐显，最严重者，一在于地方官府出于各种理由、以各种形式延迟甚至拒绝兑现盐引，如此商人无法盈利，官仓便无实质盐课收入，不过虚列数字、提前透支。
二在于对灶户的管理无法维持，资金、生产工具长期供给不足，又常常不兑付灶户的米粮银钱工资，强迫灶户世代产盐便成虚妄，进一步加剧盐产短缺，也就加剧了未兑现盐引的堆积。
三在于权贵豪商垄断盐引，且常以各种形式申请特批新增盐引，转卖盐商获利。地方官员为开辟短期财政收入，也常无故新增盐引贩卖，越发使得盐商兑盐不仅成本高昂，且困难重重。
四在于私盐泛滥，屡禁不止，尤其是临近产区、官盐无法与私盐竞争的山区、隶属于两个不同运司行盐区的边界地带，私盐贩卖几乎是必然。
光熙朝也曾在部分地区以“票盐”制度解决此弊端，“票”即无需开中运粮，向官府支付一笔费用即可获得的非正式执照，其实相当于官方认可的私盐生意，虽稍有减缓私盐泛滥，却是治标难治本。
以上种种，使得盐价高昂，百姓苦不堪言，边防军粮供应亦屡受影响。盐务更成贪腐之穴、食肥之窟，基层执事机构仅成“破甑疲老”的虚设之所。以至于无论此前官声如何卓著，一人若被任命为盐务官员，未赴任其声誉便已玷污。
袁旭沧提出的改革方案，旨在消纳积压盐引，恢复盐业秩序。一是建议将盐引分为十纲，每纲编成纲册，按比例分配新旧，实行“纲法”，即每年九纲行新引，一纲行旧引，逐年消化积欠。
二则是一条石破天惊的骇人之举，他建议“盐引改征折价，盐不复入官仓，皆商人自行买补”，也即从盐之生产、运输、消费皆脱官府掌控，由商人根据行情自行调节，官府仅负责收取对应盐税。
这一举动根本上颠覆了太祖皇帝定下的盐业官营祖制，代之以市场化的产、销、运，也就根本上解决了官营制下产销不匹、盐引堆积的弊端。
三则是划定有资格参与盐业的商人范围，定员专卖，其余人无资格贩盐。既然新制下盐场经营权尽转商人之手，为有效控制盐商，设定三年一考成，以严格的盐课比例要求商人，不符者取消执照。
至于严厉打击贩私盐、非法囤盐的“囤户”，原有开中制又如何加以调整配合，诸种详策不一而足。
袁旭沧乃南人，出自寒门，早岁以明经入仕，累任地方州县，擅长治吏理财。此番入京，据说是归附梁述门下。祁韫心知，瑟若将此事留中不发，除因改革牵涉重大，更因袁旭沧属梁党，朝中派系林立，稍有不慎，便可能引发政争。
平心而论，袁旭沧此疏要言不繁，切中肯綮，祁韫读来心中多次击节赞叹。
她在元宵节前自祁元茂处得了指点：“今年朝中必有大政，不涉田赋，便是盐法。”又思及玉霁楼相见，瑟若突问她：“岁入最巨是哪些项下？”她当时答曰田赋、盐课，至今犹记，果然今日与此有关。
故这一月来，虽事务繁剧，她也断续抽空研读此二事。
自十二岁起正式经商，她便觉时间紧迫，暗以承涟为标尺，力求追及。为弥补两人近十载之学力差距，她早养成每夜事务毕，必静坐灯下、深研至三更的习惯，且如遇应酬或醉后无力，次日必寻机补足，当真是映雪攻书、封心自砺。
此习惯延续至今，夜深人静时，她多独坐书房，复盘当日机务，或研思将来可能用上的学问。祁元白从她经商之学、士人功课、清流修养皆通推断她活得太用力太苦，其实也是实情，然而于祁韫自身而言，此中甘苦两忘，自有乐趣。
青鸾司众人见她翻开奏章不过略扫一遍，已迅速捕捉要点，择紧要处细读，神色沉着，判断干脆，举止间自有一派利落从容、不容轻视的气度。
女官们于内廷事务谙熟，见此情形亦不由肃然，许多人心中暗想：有此才识谋断，难怪能于商海纵横，入朝亦不逊群彦。
见她读毕掩卷，青槐机灵地展开纸递笔，祁韫却只是微笑婉谢，竟无需纸笔，开口便道：“袁大人所言，清简精赅，切理明畅，数处尤见深思。臣亦以为大致允当。”
“虽章中所列诸策尚待推敲酌定，然其理路清晰，所据皆实情实务。尤难得者，于利弊权衡之间，已得变通之机，颇有远识。”
瑟若不置可否，只道：“具体说来。”
祁韫心知，袁旭沧在疏中虽将做法阐述得颇为详尽，然其中利害盘根错节，所据又多盐政实情与行商惯例，若无相应阅历，难免一知半解。瑟若天资聪慧，政务练达，此刻发问，多半并非不解于理，而是在衡量轻重得失。
至于青鸾司诸人，虽久居中枢，所司者多为令出政成、条陈奏覆，未必熟稔盐务细节。林璠年纪尚幼，更需细细指引。
她略一观望，已从众人神色中看出几分疑虑与保留。才高者多自负，青鸾司女官们见她年少持议，未必心服。瑟若此问，意在追问实策，也放手让她一展所学，以理服人。
于是祁韫从容开口，语声清澈：“起初开中之法，本意在于调济边储、活络盐运。其本质，是由官府垄断产盐命脉、收贩盐之利，而运输、仓储、分销之责则转由商人承担。商人携粮入塞，换取盐引，回灶区领盐，再贩往内地获利，彼此取需，原是一桩两利之事。”
“然百年之后，旧制积弊日深。臣以为，要厘清今时盐政之困，须先回溯其根本制度与区域格局。”
“大晟盐业分属七大盐区，各自为政、运司林立，灶口繁复。产区盐民即‘灶户’，原本受官府统一供给工具与米银，产盐全数入官仓；商人则依盐引兑盐，以此形成三足鼎立之势：官府主产销之源，灶户供盐，商人贩盐。”
“而今局面失衡之要害，恰在于官府与灶户、与盐商之间这两重关系已近崩解。其一，官府长期拖欠灶户工资、物料，甚至常年无偿取盐，灶户流亡、弃灶而逃者日众。”
“其二，盐商获引之后却兑盐无门，或遭官吏借故盘剥，久之宁愿以高价从私灶直接购盐。于是盐引堆积、官仓空虚，盐课虚报不实；而民间却盐价高昂、私盐充斥。”
“此乃官营体制之根本扭曲之处。朝廷欲以一纸引券统筹天下盐贩，然现实之中，盐商避实就虚，转趋私下交易；而地方权贵则反过来钻营盐引之利，层层转售，徒增乱象。此情之下，光熙朝曾施行‘票盐’，姑息准私为官，权作变通，终究治标难治本。”
她微一停顿，望向众人，“袁大人此疏最可称道之处，便在于将此困局拨乱反正，重建制度重心。”
“其一，纲册制度，固旧立新，以十纲为册，九行新引、一行旧引，逐年消纳沉痼盐引，于现实之中寻求可行之途。”
“其二，最具胆识者，当属建议废官仓、改征盐课。盐之采、运、售尽归商人自理，官府仅设税课额度，仅守尾端，不涉起始与中间，正是以商代官、以利催动。一切市势自调，自有枢纽转运，不劳官司督促，百业即可因之而动。”
“其三，为防乱市，设专贩之制，三年一稽考，未达标即取消资格。如此一来，盐商得利，亦受掣肘，既成器用，又不致泛滥。”
她语声不急不徐，指陈条理，语末方收：“此三策既可拔积引之刺，亦能清私盐之源，更可裁盐务冗员、减冗费，最重要者，是使商路通畅，盐政归实，从而激活天下之财流。”
说至此处，她并未高声陈词，亦未夸饰修辞，但青鸾司众人却不禁侧目。
她未用纸笔、未阅良久，张口便成理，词精义约，所论又皆中本源、合实势。厅中寂然一时，真在试图追上这位“商贾中来”的议者步调。
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