林砚掠出酸枣林时，特意回头望了一眼——苏晚布下的困灵阵在林间泛着极淡的青光，若不仔细分辨，根本看不出与周遭林木的差别，这才放下心来，转身循着后山的山道往密道方向去。
后山的路比前山崎岖数倍，没有规整的石阶，只有被野兽踩出的浅痕，两侧的灌木长得齐腰高，带刺的枝条时不时刮过斗篷下摆，发出“刺啦”的轻响，他却浑然不觉，只将三成灵力凝在足底，既避免脚步声惊扰旁人，又能在遇到突发状况时立刻提速。
行至半途，一阵风从谷内吹了过来，裹挟着淡淡的血腥气与邪气，林砚当即顿住脚步，身形如狸猫般蹿到一棵老松后，指尖按在身侧粗糙的树皮上，将灵力尽数凝在耳畔。
风声渐歇，他隐约听见远处谷内传来铁链拖拽的声响，夹杂着黑衣人的呵斥：“快点走！要是误了堂主炼化噬魂珠的时辰，把你们都喂了谷里的毒蝎！”紧接着便是重物落地的闷响，想来是被押送的修士受了伤，跟不上步伐。
林砚眉头微蹙，指尖悄悄摸向怀中的传讯符——按原计划，一炷香后要传第一次消息回去，可眼下听到“炼化噬魂珠”的字眼，显然噬魂珠已被影杀堂带入谷中核心区域，这消息比密道入口的情况更关键。
但他又怕此刻传讯会暴露位置，只能暂时压下念头，顺着山道继续往上走，目光扫过沿途的草木，但凡发现有被刻意踩踏的痕迹，或是沾着黑色邪气的落叶，都会放慢脚步，仔细探查周遭是否有暗哨。
又走了约莫两刻钟，山势渐渐陡峭，前方出现一处凸起的石崖，石崖下长着一片茂密的蕨类植物，叶片上还沾着晨露。
林砚刚靠近石崖，便察觉到一丝异样——蕨类植物看似长势杂乱，却有几株的叶片朝着同一个方向倾斜，显然是被人反复触碰过，而且石崖旁堆叠的两块巨石，缝隙间卡着半片黑色的布屑，布屑上还残留着与山道银针同源的蚀骨散气息。
“果然有守卫。”林砚心中暗道，缓缓抽出别在腰间的短刃，刀刃出鞘时只发出极轻的“嗡”声。
他借着巨石的掩护，一点点往石崖后挪，目光透过巨石的缝隙望去，只见石崖后藏着两个黑衣修士，正背对着他靠在石壁上打盹，一人歪着头，嘴角还挂着口水，另一人则握着弯刀，刀柄上刻着的骷髅纹在斑驳的光影下显得格外狰狞。
两人脚下的地面上，还放着一个酒壶，壶口敞着，散发出浓烈的酒气，想来是喝了酒才放松了警惕。
林砚眼底闪过一丝冷意，从怀中摸出迷烟粉——这迷烟粉是苏晚出发前特意给他准备的，加入了凝神草与醉仙花，无色无味，只需一缕便能让人昏迷半个时辰，而且不会留下任何痕迹。
他指尖凝出一缕微弱的灵力，轻轻托着迷烟粉，顺着风势往两个修士的方向吹去，动作轻得像一片落叶，生怕惊扰了对方。
迷烟粉飘到两个修士鼻尖时，靠在石壁上打盹的修士先是皱了皱眉，随即砸了咂嘴，嘟囔着：“这风怎么还有点香……”话还没说完，便耷拉着脑袋，身体顺着石壁滑了下去，重重地撞在地面上，酒壶被撞得滚出老远，酒液洒了一地。
另一人被动静惊醒，刚要抬头，眼皮便开始发沉，他揉了揉眼睛，刚想摸向腰间的传讯符，身体便不受控制地倒了下去，彻底没了动静。
林砚等了约莫一炷香，确认两人没有苏醒的迹象，才从巨石后走出来。
他蹲下身，伸手探了探两人的鼻息，又摸了摸他们的脉搏，确认只是陷入深度昏迷，便将两人拖到蕨类植物丛后藏好，还特意用叶片将他们的身体盖住，避免被路过的巡逻修士发现。
处理好守卫后，林砚的目光落在了石崖上——石崖的岩壁上爬满了绿色的藤蔓，藤蔓缠绕交错，几乎遮住了整个岩壁。
他伸手拨开藤蔓，指尖触到岩壁时，忽然感觉到一丝细微的凹陷，顺着凹陷往下摸，竟摸到了一道半指宽的缝隙，缝隙边缘十分规整，显然是人为开凿的。
他试着用短刃的刀柄敲了敲岩壁，传来“咚咚”的闷响，与实心岩壁的声音截然不同。
“就是这里了。”林砚心中一喜，按照地图上标注的方法，将灵力注入指尖，轻轻按在缝隙旁的一块凸起的石子上。
只听“咔嗒”一声轻响，岩壁缓缓向一侧移动，露出一个仅容一人通过的洞口，洞口内黑漆漆的，还透着一股潮湿的霉味，隐约能看到里面延伸出一条石阶，蜿蜒向下。
林砚没有立刻进去，而是从怀中摸出一枚火折子，吹燃后举在手中，往洞口内照了照——石阶上积着一层薄薄的灰尘，灰尘上有几串新鲜的脚印，脚印大小不一，显然最近有不少人从这里进出。
他又将火折子往深处晃了晃，能看到石阶尽头是一条狭长的通道，通道两侧的石壁上，每隔几步便刻着一个小小的凹槽，想来是之前用来放置火把的。
就在这时，他怀中的传讯符忽然微微发烫——距离他出发已经过了一炷香，到了该传讯回去的时辰。林砚立刻收回目光，从怀中摸出传讯符，指尖注入一丝灵力，在符纸上写下：“后山密道入口已找到，有两名守卫被迷晕，密道内有新鲜脚印，疑似频繁有人进出，暂未发现其他危险，待探查通道情况后再传讯。”
写完后，他捏碎传讯符，符纸化作一缕青烟，顺着风势往酸枣林的方向飘去。
做完这一切，他又警惕地扫了一眼四周，确认没有巡逻修士靠近，才举着火折子，弯腰钻进了密道。
密道内的空气比外面潮湿许多，火折子的光芒在通道内投下长长的影子，脚步声在通道内回荡，显得格外清晰。
林砚刻意放轻脚步，将火折子举在身前，目光紧紧盯着通道两侧的石壁，生怕触发了影杀堂布下的陷阱。
走了约莫半刻钟，通道忽然变得宽敞了些，石壁上的凹槽内竟还残留着未燃尽的火把灰烬，显然最近有人在这里点燃过火把。
他刚走到凹槽旁，忽然察觉到一丝微弱的灵力波动，顺着波动往地面看去，只见地面上有一道细微的红线，顺着通道延伸下去，若不仔细看，根本发现不了。
“是绊线陷阱。”林砚心中一凛，立刻停下脚步——这种绊线陷阱他曾在宗门的典籍中见过，一旦触碰红线，便会触发石壁内的弩箭，而且弩箭上还会涂有剧毒，中招后根本来不及解毒。
他从怀中摸出短刃，将刀刃横在红线上方，指尖凝出灵力，顺着刀刃缓缓划过红线，只听“咻咻”几声，通道两侧的石壁上忽然弹出几支弩箭，朝着他的方向射来。
林砚早有准备，身形猛地往旁边一闪，弩箭擦着他的斗篷射在对面的石壁上，箭尖插入石壁半寸，还泛着黑色的光泽，显然涂了剧毒。
他看着插在石壁上的弩箭，暗自庆幸——幸好苏晚出发前提醒过他，影杀堂擅长在密道、山洞这类地方布设陷阱，让他务必仔细探查，否则今日恐怕就要栽在这里。
避开陷阱后，林砚不敢有丝毫大意，每走一步都会先用短刃试探地面，确认没有陷阱后才敢落脚。
又走了约莫一刻钟，通道前方忽然传来微弱的光亮，还夹杂着隐约的说话声。
林砚立刻熄灭火折子，将身体贴在石壁上，缓缓往光亮处挪去，透过通道尽头的缝隙，往外面望去。
只见通道尽头连接着一个宽敞的石室，石室中央放着一个巨大的祭坛，祭坛上刻着复杂的阵法纹路，纹路中还流淌着黑色的邪气，祭坛中央的石台上，放着一个黑色的盒子，盒子周围环绕着淡淡的红光——那红光与沈祈繁锦袋中青铜令牌的气息一模一样，显然盒子里装着的就是噬魂珠。
石室的四周站着四个黑衣修士，都握着弯刀，目光紧紧盯着祭坛，其中一个身材高大的修士，正对着祭坛上的盒子躬身说道：“堂主，噬魂珠已经安置妥当，阵法也已调试完毕，只需等到子时，集齐三阴之力，就能开始炼化了。”
“很好。”一个低沉的声音从石室的阴影处传来，“这段时间务必看好噬魂珠，不许任何人靠近石室，若是出了差错，你们四个都别想活。另外，后山的密道也要加强守卫，我总觉得最近有宗门的人在附近窥探，别让他们坏了我的大事。”
“是！”四个黑衣修士齐声应道，随即分散开来，两人守在祭坛旁，两人则朝着密道的方向走来。
林砚心中一紧，立刻往后退了几步，躲到通道内的一处凹陷处，屏住呼吸，将灵力收敛到极致，生怕被黑衣修士发现。
他能清晰地听到黑衣修士的脚步声越来越近，还有他们的交谈声：“刚才那两个守卫怎么回事？我刚才去换班，怎么没看到他们？”
“谁知道呢，说不定是偷懒去别的地方喝酒了，等咱们回去再找他们算账，要是误了堂主的事，有他们好果子吃。”
脚步声渐渐靠近凹陷处，林砚紧紧握着短刃，指尖微微泛白，只要黑衣修士再往前走一步，就能发现他。
就在这时，其中一个黑衣修士忽然停下脚步，说道：“等等，这里怎么有火折子的灰烬？”
林砚的心瞬间提到了嗓子眼，刚要准备动手，却听到另一个黑衣修士说道：“说不定是之前巡逻的人留下的，别大惊小怪的，咱们还是赶紧去密道入口看看，别真出了什么事。”
“也是。”那个发现火折子灰烬的黑衣修士皱了皱眉，没有再深究，两人继续往密道入口走去。
等黑衣修士的脚步声渐渐远去，林砚才缓缓松了口气，后背已经被冷汗浸湿。
他知道，现在不能再继续探查下去了，石室的守卫比预想的多，而且影杀堂堂主也在石室中，以他现在的实力，根本不是对手，若是再停留，恐怕会暴露行踪。
他立刻往密道入口的方向走，走的时候特意将通道内的火折子灰烬清理干净，避免留下痕迹。
等他走出密道，确认外面没有其他守卫，才从怀中摸出另一枚传讯符，指尖快速注入灵力，写下：“密道连通石室，石室中央有祭坛，噬魂珠置于祭坛石台的黑盒中，影杀堂堂主在石室，另有四名守卫，堂主下令加强密道守卫，建议暂缓潜入，待商议后再定对策。”
捏碎传讯符后，林砚没有立刻返回酸枣林，而是躲到巨石后，观察着密道入口的情况——没过多久，刚才进入密道的两个黑衣修士便走了出来，还带来了另外两个黑衣修士，四人分成两组，分别守在石崖两侧，显然是按照影杀堂堂主的命令，加强了密道的守卫。
林砚看了约莫半刻钟，确认守卫没有其他动作，才借着山林的掩护，往酸枣林的方向撤退。
他刻意绕了一条远路，避开可能遇到的巡逻修士，一路上格外警惕，直到看到酸枣林边缘泛着的淡青色阵光，才彻底放下心来，加快脚步，朝着营地的方向走去。
此时的酸枣林营地中，沈祈繁、闻辞和苏晚正围坐在营帐旁的空地上，目光紧紧盯着黑风谷的方向。就在刚才，沈祈繁收到了林砚的第一封传讯，得知密道入口已找到，心中刚有几分安定，便又开始担心林砚的安危。
“都过去两炷香了，林砚怎么还没传第二封消息回来？”沈祈繁握着青铜令牌的手微微收紧，令牌的震颤比之前更明显了，“会不会是在密道里遇到危险了？”
“别担心，林砚的身手向来利落，而且我给的迷烟粉和传讯符都很管用，若是真遇到危险，他肯定会捏碎传讯符的。”苏晚拍了拍沈祈繁的肩膀，目光落在营地外的预警符上，“预警符没有动静，说明没有敌人靠近，林砚应该只是在仔细探查密道的情况。”
闻辞也点了点头，沉声道：“再等等，林砚做事向来稳妥，不会贸然行动，他没传讯，或许是发现了更重要的情况，正在确认细节。”
话音刚落，一缕青烟便从远处飘来，落在苏晚手中——是林砚的第二封传讯符。
苏晚立刻将传讯符展开，看完上面的内容后，脸色瞬间变得凝重起来，她将传讯符递给闻辞和沈祈繁，说道：“情况比咱们预想的更棘手，噬魂珠已经被安置在祭坛上，影杀堂堂主也在石室，而且他们已经察觉到有人窥探，加强了密道的守卫。”
沈祈繁接过传讯符，看完后眉头紧紧皱起：“子时炼化噬魂珠，现在已经是未时，咱们只有不到十个时辰的时间了。密道守卫加强，正面潜入肯定不行，该怎么办？”
闻辞拿着传讯符，沉默了片刻，目光落在苏晚身上：“苏晚，你之前在谷西密道方向藏了退路阵旗，能不能再布一个牵制阵，吸引谷口守卫的注意力，然后让林砚从密道悄悄潜入，试着将噬魂珠偷出来？”
苏晚皱着眉，思索了片刻，说道：“牵制阵倒是可以布，但影杀堂的修士对邪气感应很敏锐，若是阵法的灵力波动太大，很容易被他们察觉。而且石室里有影杀堂堂主，林砚就算能潜入密道，也未必能从堂主手中拿到噬魂珠，反而会暴露咱们的行踪。”
就在三人争论不休时，远处传来一阵轻微的脚步声，林砚的身影从树林中走了出来，斗篷上沾着不少泥土和草屑，脸色也有些苍白。
“林砚！”沈祈繁立刻站起身，迎了上去，“你没事吧？刚才收到你的传讯，我们都很担心你。”
林砚摇了摇头，擦了擦额角的汗水，说道：“我没事，就是在密道里遇到了绊线陷阱，还差点被守卫发现。我在石室里看到了祭坛和噬魂珠，影杀堂堂主的实力很强，至少是金丹中期，咱们现在的实力，根本不是他的对手。”
四人重新围坐在空地上，林砚将在密道和石室中看到的情况详细说了一遍，包括祭坛上的阵法纹路、守卫的分布，还有影杀堂堂主的声音和语气。
闻辞听完后，手指轻轻敲击着地面，沉声道：“既然硬闯不行，那咱们就只能想办法破坏他们的炼化仪式。苏晚，你对阵法熟悉，能不能看出祭坛上的阵法是什么类型的？有没有什么弱点？”
苏晚思索了片刻，说道：“听林砚描述的阵法纹路，应该是‘噬魂阵’，这种阵法需要借助三阴之力才能启动，而且阵法的核心通常在祭坛的四个角落。若是能破坏其中一个核心，阵法就会失效，炼化仪式也会被迫中止。”
“那咱们就这么办。”闻辞眼中闪过一丝光芒，“苏晚，你负责布牵制阵，吸引谷口和密道守卫的注意力；林砚，你借着牵制阵的掩护，再次潜入密道，找到阵法的核心，将其破坏；我和沈祈繁则守在营地附近，若是有敌人突围，就负责阻拦，同时接应你们。”
沈祈繁立刻点头：“我没问题，我的青铜令牌能感应到噬魂珠的位置，若是林砚在密道里找不到阵法核心，我可以通过令牌的感应，给他传递方向。”
林砚也说道：“好，我再去一趟密道，这次有牵制阵掩护，应该能顺利找到阵法核心。苏晚师姐，能不能再给我一些迷烟粉和破阵符？万一遇到守卫，也好应对。”
“没问题。”苏晚立刻从腰间的布囊里拿出迷烟粉和破阵符，递给林砚，“破阵符能破坏‘噬魂阵’的核心，你只要将符纸贴在核心上，注入灵力就能触发。另外，我会调整退路阵旗的位置，若是遇到危险，捏碎传讯符，我会立刻打开阵法，接应你撤退。”
四人又仔细确认了一遍计划的细节，包括牵制阵启动的时间、林砚潜入的路线，还有遇到突发状况时的应对方法。
确认无误后，苏晚便提着阵囊，往谷口的方向走去，准备布设牵制阵；林砚则整理了一下斗篷，将迷烟粉和破阵符藏在怀中，等待着牵制阵启动的信号；沈祈繁和闻辞则握着武器，守在营地旁，目光紧紧盯着黑风谷的方向，一场关乎噬魂珠归属的较量，即将正式拉开帷幕。
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