十日后，姜宁接到了李公公递来的旨意。
庆元殿内，龙涎香燃到了第三寸，空气中弥漫的是草药的气味。
姜厚钦掩唇咳嗽时，药碗里的汤水泛起细密涟漪，倒映出他鬓角新添的霜色，而案头上是尚未批阅的奏疏。
今日的药汤苦得他不忍皱了皱眉。
“父皇，您务必要保重龙体。”姜宁到了庆元殿，行礼时发间的步摇叮咚作响。
姜厚钦望着着她发间摇晃的步摇，恍惚又见到琬琬当年向他行礼的模样，眼底泛起潮湿的温柔：“宁儿，坐到父皇这里来吧。”
姜宁点点头，落座在了姜厚钦身旁。
桌上是她最喜爱的桂花酥和冰镇樱桃。想来，也是姜厚钦特地为她准备的。
“谢父皇。”
姜宁指尖捏起一颗樱桃，放入口中，便见姜厚钦说道：“今日没有别的事，就是想和您聊一聊驸马，看看你有没有什么中意之人？”
果然是商议驸马之事。
虽然姜宁早已猜到，但她还是假装惊讶：“父皇怎么突然提起驸马之事了。儿臣还小。”
“今日听工部的人来禀，公主府半年后便能建好。你现已及笄，是时候定下驸马了。况且，日后若朕不在了，还能有人护着你。”姜厚钦的语气中，带了一丝伤感。
姜宁道：“父皇，儿臣不准你这么说。”
姜厚钦拿起茶盏，用茶盖拨弄着浮沫，说道：“你外祖父属意的是萧将军的嫡长子萧彻，萧家家世好，你与他是自幼相识。皇后则提议翰林院侍讲学士林宽，他虽是寒门出门，但是性子温和，为人孝顺，日后作为驸马尚你，也会尽心尽力。朕叫你过来，也是想问问你的意见，你更中意何人？”
姜宁将樱桃核吐到手帕中，笑了笑：“也是难为汪皇后了，找到林宽，想必是费了一番心思的。林宽说好听点是孝顺，说难听点是愚孝。京城人人皆知，他如今还日日宿在母亲房中侍奉。儿臣这性子，与他母亲若起了争执，不知道儿臣这公主府往后还有没有安宁之日。”
姜厚钦放下茶盏，望着姜宁鬓角微乱的碎发，忽然想起琬琬临终时攥着他衣袖的模样，她嘱托他照顾好宁儿后，咽下了最后一口气。
他伸手为姜宁扶正步摇，犹豫了会儿，才道：“如此说来，林宽确实并非良配。那不如就依你祖父的意见，选萧彻吧。萧家世代从军，手握重权，今后想来也能成为你的庇护。”
姜宁看着他，有些诧异。
苏家拥护姜黎的心思，父皇是知情的。
父皇过去担心苏家与萧家联姻之后，对姜齐的太子之位不利，所以实际上是一直阻拦姜宁与萧彻定下婚事。
现在，父皇竟松了口。
姜宁摸不透他的心思，她托着下巴，眼睛眨巴眨巴地看着他，以天真的语气说道：“儿臣也不想让萧彻做驸马。不如父皇再给儿臣选一位吧。”
姜厚钦笑了笑：“你啊，有什么话也不直说，还说让朕选。依朕看啊，你是中意那户部侍郎沈之衡吧？你前些日子在宣政殿外拦截沈之衡的事，在京城闹得沸沸扬扬。父皇又不是聋子。”
姜宁一脸娇羞的样子：“父皇明鉴。什么事都瞒不过父皇。”
姜厚钦用手帕捂住口又咳嗽了两声，道：“沈卿的为人，朕也放心。等晚些时候朕问过沈卿，就为你们拟旨赐婚吧。”
“谢父皇。”
姜厚钦宠爱地摆了摆手：“嗯，那你回宫吧。朕一会儿，还要见齐儿。”
“父皇，儿臣告退。”姜宁行礼，离开之际顺走了两块桂花糕。
要说这桂花糕，还是得庆元殿的最是可口。
刚到殿外，就碰上了太子姜齐。
“见过皇姐。”十四岁的姜齐规规矩矩的，给姜宁行了礼。
姜宁淡淡道：“嗯，父皇还等着你。快去吧。”
她不欲与姜齐有过多的联系，说完，便直接走了。
姜齐的生母，就是现在汪皇后，曾经的汪贵妃，曾与明昭皇后是手帕交，一同入的东宫。
十年前，自从姜宁的母后去世后，姜宁就被养到汪皇后之下。
起初，她和姜齐的感情还是很好的。可是后来，每次他们之间只要有争执，汪皇后都是处处偏袒纵容她，责骂姜齐。渐渐的，姜齐对她充满了恨意。
后来有一天，姜宁无意间听到汪皇后与汪母聊起，才知汪皇后是有意将她宠溺得无礼。此后，姜宁便找了理由，闹着自己搬回蒹葭宫了。
再后来的日子，尽管明面上她事事表现得骄纵，但是大事上她从不糊涂。所以这么多年来，汪皇后即便私下派人紧盯她，都没能抓到她什么大的错处，直到现在，也算平安无事。
一年前，姜宁在外祖父的暗中协助下，暗地创办凤鸣坊之事，办得隐蔽，还未被汪皇后察觉。
不过这么多年，不知道为什么，她一直隐隐觉得，汪皇后与她独处时，总是几分慌张的情绪。
回蒹葭宫的时候，正是傍晚时分，夕阳照在身上，暖暖的。姜宁突然想一个人去皇宫的城楼上走走。于是她便吩咐了宫女太监先行回去。
恰巧遇上了受诏而来的沈之衡，他身上绯色的官服染着暮色，恍若一簇跳动的光。
距离上一次在宣政殿外拦他，大约有一月了。
“公主殿下。”沈之衡行了礼。
姜宁回礼道：“沈大人。”
也不知道沈之衡听到那个传言后，作何感想。
现在京城中，人人都说他沈之衡是承嘉公主内定的驸马。
念及此，姜宁心里有一些畅快。
正当姜宁准备离开之时，沈之衡突然叫住了她：“殿下请留步。”
姜宁回过身，维持着笑：“沈大人还有何事？”
沈之衡的语气之中，带着一丝歉意：“宣政殿外一事，是微臣做得不妥当，在京城中引起了一些传言，污了殿下的清誉。还请殿下，”他顿了顿，“勿将那些传言放在心上，保重身体。”
残阳在他眉骨投下阴影，衬得他眸中星河愈发明澈。
他这是在……向她致歉？
这世上怎么会有人能如此有趣。
明明调戏他的是她，暗地里推波助澜的也是她，如今，主动向她致歉的却是他。
“既然沈大人觉得不妥当，不如索性就做了本公主的驸马，如何？”
姜宁承认，她没忍住，又戏弄了下这位沈大人。
空气凝固了一瞬。
姜宁看见他喉结剧烈滚动，似要说出什么灼人的话语，但又生生咽回脏腑。这神情比她想象中更生动，像是冰封的湖面乍现裂痕，又被一场大雪覆盖。
最终，他什么话也没有说出。
看到这副模样，姜宁暗地里又愉悦了几分。她甚至可以想到，婚后她可以如何将这位沈大人折磨得窘迫不堪。
本以为晚上就能赐婚旨意的姜宁，却不曾想，收到了另一番消息。
来报的宫人说，庆元殿内传出了争吵，父皇要为她和沈之衡赐婚，但是沈之衡执意拒绝，甚至不惜以死相逼。气得父皇摔碎了茶盏，然后晕了过去。
收到消息的姜宁，连忙赶到庆元殿。
庆元殿外，身着官服的沈之衡正跪着谢罪。
姜宁看了他一眼，停住脚步：“沈大人何至于此。宁死都不愿做我姜宁的驸马？”
沈之衡没有直接回应她，只是重重磕了头：“臣有罪。”
姜宁没有说话，径直向庆元殿走去。
殿内已经聚集了好些人，汪皇后、姜齐、姜黎在一旁侍奉，内阁的几位老臣也在。
姜宁与外祖父苏崇眼神交汇了下，跪在龙榻前。
太医银针在父皇苍白的手腕上颤动，此情此景，她突然想到母后离去的那一晚。
这一瞬，她有些害怕。
尽管父皇对她的情谊真真假假，但是说到底，他是她的父亲，她不想失去他。
汪皇后见到姜宁，厉声道：“陛下若有三长两短，你和沈之衡……”
“我自会以死谢罪。”姜宁打断了她。
满殿灯火忽明忽暗，汪皇后咬了咬唇，没再发话。
到了后半夜，确认了姜厚钦没有大碍，汪皇后便将殿内之人都遣散了，连同着将姜宁一同赶出了庆元殿。
苏崇在宫人的搀扶下，缓缓走到姜宁面前，开口说道：“你的婚事……”
姜宁回道：“外祖父，此事过段时日，我再与您商议。”
“也好，也好。”苏崇点了点头，杵着拐杖，在宫人的搀扶下离开了。
姜宁侧身望去，庆元殿外，沈之衡挺直的脊背在月光下泛着青白。
她提着宫灯走近，停在他面前，跳动的火苗舔舐着男子苍白的脸。
她俯视着沈之衡，冷冷地说道：“沈之衡，就算是死，你也只能以我姜宁的驸马身份而死。”
姜宁提着的宫灯在风中摇晃，将两人的影子撕扯成纠缠的藤蔓。
“殿下何苦强求？”沈之衡突然开口，声音像被月光浸透的刀刃。
姜宁没有说话，只是望着他。
他抬眸时，那双总噙着霜雪的眼睛竟涌动着灼灼星火：“臣求的从来不是功名利禄，是山河清平。殿下强求姻缘，何异于折鹤羽充笼雀？”
姜宁的指甲掐进灯笼竹骨，细篾刺破掌心。
“好个清流风骨，”她突然轻笑，“想必沈大人是忘了，我姜宁想要的，还没有得不到的。”
远处宫墙传来报时声。
五更天了。
姜宁的裙裾扫过青砖，转身时听见身后传来压抑的咳嗽。
沈之衡的脊背仍挺得笔直，像被积雪压弯又倔强弹回的青竹。
次日，皇帝醒来，一道圣旨，将沈之衡贬出了京城。
蒹葭宫内，姜宁用着午膳，银匙碰着青瓷碗沿叮当作响。
苏七站得笔直，给她复述圣旨的内容。
“……狂悖愈甚，屡犯天颜，谏阻宫室犹可称忠直，拒婚抗旨实属大不敬。御前悖逆致朕晕厥，九重震怒。姑念尔往日勤谨，特宥死罪。着革去户部侍郎衔，贬为浙江道监察御史，即日赴任。”
“父皇将沈之衡贬去做了浙江监察御史？”姜宁又确认了一遍。
“是，殿下。沈之衡这会儿，应当已经离京了。”
姜宁搅动着汤：“明修栈道，暗渡陈仓。父皇和沈之衡这曲双簧，唱得可真是妙。”
一旁侍奉的惜桃，疑惑问道：“殿下，惜桃没听懂。陛下将那沈大人贬出京城，不是因为他抗婚一事而惩治他吗？”
姜宁看着惜桃，轻笑道：“惜桃，你想的还是太简单了。”
她解释道：“浙江监察御史虽只是七品，却有密折专奏之权。今年国库空虚，一是边关所需的军饷大幅增加，二是修建运河耗费太多银两，三是漕粮亏空、盐税剧减。而这三桩事件，后两件事就主要发生在浙江。”
惜桃恍然大悟：“所以，陛下是明贬实褒，把沈大人派去浙江调查此事？”
姜宁饮了口汤，表示认同：“孺子可教也。”
随后，她突然意识到了另一件事。手中的汤碗重重地落在桌上，发生清脆的声响。
沈之衡在京城素有清名，却只是因为抗婚一事就被贬到浙江。
而姜宁在京城一直有骄纵之名，前些日子因为耗费巨资营建公主府之事，群臣百姓对此本就颇有怨言。
如今她跟沈之衡被贬之事搅合在一起。在其他人看来，怎么说都是她姜宁娇蛮任性，被拒婚后，便逼迫圣上将沈之衡贬出长安，好出了这口恶气。
而圣上贵为天子，必然是她姜宁一哭二闹三上吊，才不得已为之。
这一出又一出的事，她姜宁在京城的名声恐怕又要臭上三分，萧家或许也会因此忌惮。苏、萧两家之间的合作，恐怕没那么容易了。
想着想着，姜宁不禁气笑了声：“父皇这老狐狸。疼爱的时候是真疼爱，利用起来也是一点不手软。”
苏七提醒道：“殿下，这段时日，为营建公主府，我们与浙江也有牵连。是否需要……”
言外之意，即杀人灭口。
姜宁摇摇头：“没事。仅凭那几个人，还定不了我的罪。即便他沈之衡手眼通天，抽丝剥茧，真的查到了我身上。对我们来说，或许也是个机会。置之死地，而后生。”
她意味深长地看着门外正在吟唱的知了，呢喃道：“沈大人，好戏才刚刚开始呢。”
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