御宴的笙歌乐舞散去，留下满殿余香与更深的沉寂。福宁殿东暖阁内，烛火通明依旧，却只映着赵珩一人伏案的身影。内侍省得了明确的旨意，连夜洒扫出离东宫不远的一处精致宫苑——澄瑞堂，一应陈设用度，皆按宫中抚养贵戚重臣之女的旧例，却又暗暗添了几分不合规矩的优渥，其中深意，耐人寻味。
坤宁殿内，夜色更深。
韦后已卸去钗环，只着一件素绫中衣，外罩墨紫色暗纹锦袍，凭窗而立。窗外月色凄清，落在她保养得宜却难掩倦意的脸上。白日里御宴上那完美无瑕的笑容早已敛去，此刻眉宇间凝着一层化不开的阴郁。
心腹女官轻步上前，低声禀报着内侍省为向家女准备澄瑞堂的事宜。
韦后听着，并未回头，只从鼻息间逸出一声极轻的冷哼，似嘲似叹：“官家……还真是迫不及待。” 她指尖无意识地划过冰凉的窗棂，“向涛手握军政，如今再将这丫头放在太子身边，朝夕相对……这步棋，下得可真够扎实
话音刚落，殿外传来内侍低缓的通传声：“圣人，林淑妃求见。”
韦后眉峰微不可察地动了动，淡淡道：“传。”
不多时，林淑妃由两名宫女引着入殿。她未施浓妆，身着藕荷色常服，容颜姣好，眉不画而黛，唇不点而朱，行动间自带一段风流态度，却偏偏将这份明艳收敛得恰到好处，只余下温婉。她行至殿中三拜礼的位置，先敛衽屈膝，双手交叠置于腰侧，俯身至腰，语气恭谨：“臣妾林氏，参见圣人。”待韦后颔首示意“免礼”，方轻抬身，垂眸立在一旁，姿态温顺得无半分逾矩。
“圣人也还未安歇？”她这才开口，柔婉的声音打破了满室沉寂。
淑妃林氏。这林氏出身不算顶高，却生得一副好样貌，更难得的是性情看似温顺，膝下又育有一位帝姬，平日里最是恭谨小心，常来坤宁殿走动，言语贴心，倒像是她在这深宫中的一个臂膀。
“心里搁着事，哪里就能安枕了。”韦后声音有些发沉，目光依旧望着窗外那轮冷月，“官家今日这步棋，落子可真重。”
林淑妃步履轻盈地走近，亲自执起小炉上煨着的银壶，为韦后斟了一盏热热的杏仁茶，双手奉上。
“圣人说的是向枢密家那小娘子入宫伴读的事？”林淑妃声音放得极低，如同耳语，“官家这是明摆着要将向家与东宫捆在一处了。向涛掌着枢密院，若能得他死力，太子殿下这位置，可就愈发稳如磐石了。”她话语里带着恰到好处的忧色，仿佛真心为韦后思量。
韦后接过茶盏，并不就饮，只任由那温热透过瓷壁熨帖着微凉的指尖。“稳如磐石？”她唇角勾起一丝极淡的冷笑，在这静谧的夜里显得格外清晰，“本宫这皇后尚在，麟儿亦是嫡出，官家这般心急，倒像是……生怕这江山将来旁落似的。”
林淑妃眸光微闪，顺势在韦后下首的绣墩上坐了，声音愈发轻柔：“圣人息怒。官家心思深沉，此举未必没有考量。只是……那向家女一旦长留宫中，与太子朝夕相对，这情分自然不同。听闻那孩子也是个伶俐的，若再得了太子青眼，日后……”她话未说尽，留下无穷的想象余地，如同在平静湖面投下一颗石子。
“日后？”韦后冷哼一声，“一个黄毛丫头，还能翻了天去？”话虽如此，她拢在袖中的手却不自觉地收紧。她想起赵昪那双越来越肖似其生母的、沉静却执拗的眼睛，又想起自己年幼的麟儿，心头那根刺便扎得更深了些。她谁登基都是太后不假，可唯有麟儿登基，她才能真正高枕无忧，才能真正将这坤宁殿坐得安稳。
“圣人自然不惧她，”林淑妃微微倾身，声音压得更低，如同吐信的蛇，“只是明枪易躲，暗箭难防。太子殿下年纪渐长，身边若多了个‘知心’的，难免耳根子软。依臣妾愚见，不如……也让咱们的人，多去澄瑞堂走动走动？小孩子家，总喜欢玩伴。柔福性子活泼，最是友爱姐妹，让她常去寻向家小娘子说说话，一同习字玩耍，也是美事一桩。一来全了圣人体恤晚辈的慈心，二来……宫里宫外，有什么事，咱们也能早些知晓。”
她这话说得滴水不漏，既全了面子，又点了里子。将打探消息、拉拢关系的意图，包裹在孩童天真、姐妹情深的糖衣之下。
韦后闻言，侧眸看了林淑妃一眼，烛光下，林淑妃那张温顺的面孔显得格外真诚。韦后心中冷笑，这林氏惯会做这等借力打力、左右逢源的功夫，看似依附自己，实则也有她自己的算盘，无非是想借着亲近未来可能的“太子妃”，为她自己和柔福谋个长远。不过，眼下，这倒也不失为一着闲棋。
“你倒是个有心的。”韦后语气缓了缓，将茶盏轻轻搁在身旁的小几上，发出清脆一响，“柔福那孩子是招人疼，多和向家女来往也好，总比闷在宫里强。只是……”她话锋一转，目光锐利地看向林淑妃，“分寸要拿捏好，莫要让人觉着，是咱们坤宁殿上赶着巴结。”
“臣妾明白。”林淑妃心领神会，恭顺垂首，“不过是小孩子家自然的情分罢了。”
同一片月色下，枢密使向府却是另一番景象。
虽已夜深，府中主院依旧灯火通明。向涛与夫人杨氏皆未安寝，白日御宴上的恩宠，带来的并非全然喜悦，更有沉甸甸的思量。
“官家此意，已是昭然。”向涛负手立于窗前，望着庭中一株苍劲的古松，声音低沉，“将宜娘养在宫中，名为伴读，实为……人质，亦是纽带。”
杨夫人坐在灯下，手中虽拿着针线，却一针也未落下，眉宇间笼着轻愁：“妾身知道，这是天大的恩典，推拒不得。只是宜娘还那样小，宫中规矩大，人心又复杂，我实在是……”
“慎言。”向涛回头，目光沉稳，“雷霆雨露，俱是君恩。既然推不得，便要让她在宫中立得住。宜娘性子沉静，自有分寸，你我当信她。”他顿了顿，又道，“况且，太子殿下……观其言行，并非骄纵之辈。若能相伴成长，于她，于向家，未必是祸。”
正言语间，管家疾步而来，在门外躬身禀道：“主君，夫人，宫中有内侍前来传旨！”
向涛与杨氏对视一眼，皆看到对方眼中的了然与凝重。该来的，终究是来了。
香案早已备好，阖府主要人等皆跪迎于正厅。前来传旨的是一位面容白净、神色恭谨的中年内侍，身后跟着数名小黄门。
“咨尔枢密使向涛之女向氏从宜，柔明婉嫕，淑德早慧……特允入宫，养于澄瑞堂，伴读太子，以资切磋。钦此。”
内侍尖细而清晰的嗓音在寂静的夜里回荡，每一个字都敲在人心上。
“臣接旨，谢官家隆恩。”向涛与杨氏叩首谢恩，声音平稳。
宣旨毕，那内侍脸上才露出些许笑意，对着杨夫人道：“向夫人，官家体恤，允向小娘子明日再入宫安置。一应物事，宫内皆已备齐，若小娘子有平日惯用之物，亦可携带少许，以慰思家之情。”
这已是格外的恩典。杨夫人连忙再次谢过。
送走宫使，府中气氛却并未轻松。杨夫人回到内室，看着已然被唤醒、穿戴整齐前来听旨的女儿，见她小脸上并无惊惶，只是一片沉静的了然，心中又是欣慰，又是酸楚。
她拉过女儿的手，细细叮嘱：“宜娘，入了宫，万事谨慎，守礼守份。与太子殿下相处，要恭敬，亦要……爱惜自己。”她顿了顿，声音更轻，“宫中不比家里，说话做事，要多留个心眼。那韦圣人……面上慈善，心里却未必。还有各宫的妃嫔、帝姬，远着些，莫要轻易卷入是非。”
向从宜安静地听着，目光清澈而坚定，她反手轻轻握住母亲微凉的手，低声道：“阿娘放心，女儿都记下了。战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。女儿虽愚钝，亦知此理。”
杨夫人看着女儿这般模样，心头一酸，几乎落下泪来，终是强忍住了，只将女儿紧紧搂入怀中。
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