初夏的微风带着太液池初绽荷花的清香，拂过宫廷朱红的廊柱与精致的雕栏。这看似宁静祥和的景象之下，却涌动着比以往更加急促的暗流。新帝萧彻登基已近一年，但朝政大权依然被国丈华太师及其党羽牢牢把持，萧彻这个少年天子，在绝大多数时候，更像是一个坐在龙椅上的、必须保持沉默的精致傀儡。
这一日，林晚再次随母亲苏氏入宫，参加太皇太后（华氏）举办的赏荷宴。相较于一年前那个尚带几分懵懂与不适的女孩，如今的林晚更加沉静，如同一块正在被缓缓雕琢的璞玉，光华内敛。她安静地跟在母亲身侧，恪守着礼仪规范，目光却不着痕迹地、带着一种近乎本能的警惕，扫过在场每一个衣香鬓影的身影，试图从她们恰到好处的笑容、婉转周到的言语以及那些细微到几乎无法捕捉的表情变化中，解读出更深层的意图与关联。
宴席设在临水的澄瑞亭中，四周轻纱曼舞，丝竹悦耳，觥筹交错间，一派皇家气象。华贵妃自然是全场的焦点，她今日穿着一身正红色蹙金绣鸾凤的宫装，云髻高耸，珠翠环绕，雍容华贵得令人不敢直视。她言谈间顾盼生辉，举手投足尽显威仪，仿佛她才是这后宫真正的主人。她偶尔会将目光投向坐在上首、略显沉默的萧彻，那目光中带着一丝不易察觉的审视、掌控，以及一种属于胜利者的、隐隐的压迫感。
林晚的心微微抽紧。她看到萧彻虽然面带符合帝王身份的、矜持而温和的微笑，回应着太皇太后偶尔关切的问话，但那笑意如同浮在水面的油花，并未抵达眼底深处。他放在膝盖上的手，修长的手指偶尔会无意识地收紧，指节泛出用力的白色。他比上次见到时清瘦了些，轮廓更加分明，眉宇间笼罩着一层淡淡的、属于成年人的疲惫与挥之不去的郁色。林晚几乎能想象到，他每日在朝堂上面对着华太师一党的步步紧逼与阳奉阴违，在深宫里又被华贵妃无形却无处不在的视线所监视，是何等的压抑、孤独与艰难。她下意识地、用只有自己能感受到的力度，摸了摸贴身藏着的、紧贴心口的那块火纹陶片，仿佛能从中汲取到力量，也仿佛在无声地、跨越这喧嚣的人群，向他传递着自己坚定不移的支持。
宴席过半，众人移步至水榭中聆听教坊司新排的乐曲。悠扬的笛声与琵琶声在水面荡漾，林晚却觉得胸口有些发闷，这满室的繁华与欢笑，与她心中那份为萧彻的担忧形成了尖锐的对比。她寻了个借口，稍稍离开了喧闹的人群，想在池边透透气，理一理纷乱的思绪。
刚走到一处被繁茂花木遮掩、相对僻静的假山旁，便听见两个穿着低级宫女服饰的小宫女，正躲在假山后窃窃私语，声音虽低，在寂静中却格外清晰。
“……听说了吗？谢家那位才女，如今是常宁公主面前最得脸的伴读了，连公主的功课都时常要请教她呢。”
“可不是嘛！人生得美，性子又好，才华横溢，说话做事更是滴水不漏，前儿个太皇太后还当着众人的面夸她‘贞静娴雅，堪为闺秀典范’呢。”
“我瞧着，陛下对她似乎也颇有好感，前几日陛下考校公主功课，谢姑娘当时正在一旁讲解《女论语》，陛下听了好一会儿，还点头了呢……”
“嘘！快别说了！这话也是我们能议论的？仔细被人听见，撕了你的嘴！”
宫女的声音带着惊慌渐渐远去，林晚却站在原地，仿佛被施了定身法，久久未动。谢怀玉……萧彻对她颇有好感？还点头赞许？虽然理智告诉她，这极有可能是宫人们无聊时的以讹传讹，或是某些人故意放出的风声，但一股莫名的、带着酸涩与刺痛的情绪，还是如同藤蔓般悄然缠绕上她的心头，让她呼吸都为之一窒。她用力甩了甩头，试图将这不合时宜的、扰人心绪的感觉驱散，暗暗告诫自己，不该被这些无谓的流言影响判断，她应该相信萧彻，更应专注于眼前复杂的局势。
“晚儿妹妹怎么独自一人在此赏景？可是席间太过闷热了？” 一个温婉柔和、如同春风拂柳般的声音，自身后不远处响起，打断了林晚的思绪。
林晚心头一凛，迅速收敛了所有外露的情绪，转过身，脸上已然恢复了平静。来人正是谢怀玉。她今日穿着一身淡雅的湖蓝色缕金百蝶穿花云缎裙，身姿窈窕，步履轻盈，仿佛一朵悄然绽放的空谷幽兰。她脸上带着恰到好处的、令人如沐春风的关切笑容，仿佛与林晚是相识多年、无话不谈的闺中密友。
“谢姐姐。” 林晚依礼敛衽，神色淡然，不卑不亢。
谢怀玉袅袅娜娜地走上前，与她并肩而立，望着池中在绿叶映衬下更显娇嫩的初荷，语气中带着一丝恰到好处的向往，轻声道：“这宫里的荷花，开得再是繁盛精致，终究是被人精心养护在这一方池水之中，少了些天然去雕饰的野趣与生命力。不像妹妹，自幼生长于边关，见识过那‘大漠孤烟直，长河落日圆’的壮阔，感受过朔风猎猎、战马嘶鸣的豪情，那才是真正动人心魄的景致，是姐姐这等困于京城方寸之地的人，永远无法企及的。”
她的话语依旧带着看似真诚的赞美，但林晚却敏锐地听出了那言辞之下，更深一层的含义——她在反复强调自己与这宫廷华丽环境的“不同”，一种格格不入的“野性”与“疏离感”。林晚想起萧彻信中提到的“藏锋”与“待时”，想起父亲教导的“分寸”，按下心中因对方刻意划界而升起的不快，唇角微扬，露出一抹清淡而疏离的笑容：“姐姐实在过誉了。边关苦寒，常年风沙扑面，生存已是艰难，哪有宫中这般四季如春、精致祥和令人心醉。不过是所处之地不同，各有各的风景，也各有各的不得已罢了。姐姐的才情气度，才是晚辈学习的榜样。”
谢怀玉侧过头，一双妙目清澈如水，盈盈望着林晚，那目光仿佛能穿透一切伪装，直抵人心深处：“妹妹何必如此自谦。你的天地，你的志向，本就不在这四方宫墙之内，这朱红樊笼，如何困得住即将展翅的雏凤？只是……” 她话锋微妙地一转，语气中带上了一丝若有若无的、仿若知心姐姐般的惋惜与担忧，“如今陛下初登大宝，朝局未稳，内外皆需安宁，最忌的，便是那些捕风捉影、空穴来风的流言蜚语。妹妹与陛下……毕竟有幼时相识的情分在，与寻常官家女子不同，如今更需谨言慎行，恪守臣女本分，免得被那些有心人拿了去做文章，编排些什么‘外将勾连内宫’、‘恃宠而骄’的闲话，平白惹来非议，让陛下在百忙之中，还要为这些无谓之事烦心劳神。”
这话语，如同一条色彩斑斓却冰冷黏腻的毒蛇，倏地钻入了林晚的耳中，盘踞在她的心头。谢怀玉看似是在站在她的立场，设身处地地为她着想，是好心提醒，实则是在用最温柔体贴的语气，行最凌厉狠辣的切割与警告——你林晚是“外将”之女，是可能给皇帝带来麻烦的“隐患”和“负累”。她是在清晰地划下界限，并试图用“为陛下好”这顶大帽子，来压制和束缚林晚。
林晚的心猛地向下一沉，袖中的手悄然握紧，指甲几乎要嵌进掌心。她强迫自己维持着脸上的平静，甚至努力扯出一丝理解的笑容，直视着谢怀玉那双看似纯净无辜、实则深不见底的眼眸，缓缓地，一字一句地清晰回应道：“谢姐姐提醒的是，林晚铭记于心。林晚身为镇远将军之女，深受皇恩，自知臣子本分，时刻不敢忘怀。陛下乃天下之主，日理万机，励精图治，心系社稷万民。我等臣子臣女，唯有恪尽职守，尽忠报国，为陛下分忧解难，方是正理。至于那些毫无根据的流言蜚语，” 她顿了顿，目光澄澈而坚定，“相信陛下圣心独断，明察秋毫，自有公论。清者自清，浊者自浊，时间会证明一切。”
她的话，同样滴水不漏，既明确了自己的身份和立场（忠臣之女），也抬出了萧彻的权威（圣心独断），更表达了自身的坦荡与信心（清者自清），将谢怀玉那绵里藏针的话语，稳稳地挡了回去，甚至隐隐有反将一军之势。
谢怀玉脸上那完美无瑕的温婉笑容，几不可察地微微凝滞了一瞬，如同平静湖面被投入一颗极小石子泛起的、几乎看不见的涟漪，随即又化开，依旧完美得令人挑不出一丝错处：“妹妹能如此深明大义，顾全大局，是陛下之福，亦是朝廷之福。倒显得是姐姐我多虑多嘴了。” 她说完，施施然一礼，姿态优雅如画，随即转身，带着宫女袅袅离去，仿佛刚才那一番暗藏机锋的对话，只是姐妹间寻常的闲话家常。
林晚独自站在原地，池风吹拂着她的衣袂，却吹不散她心头的沉重与寒意。谢怀玉，这个看似柔弱的京城才女，其言语之锋利，心思之缜密，手段之高超，远超出她之前的预料。这不再是简单的试探，而是明确的、带有目的的排挤和界限划分。
“这宫里的人啊，说话都像戴着层层面具，听着是蜜，品着可能是砒霜。” 一个略带苍老、却透着看透世情沧桑的声音，慢悠悠地自身侧响起。
林晚心中警铃大作，迅速收敛心神，转身望去。只见陈太妃在一位贴身老宫女的搀扶下，不知何时已来到近前，正看着谢怀玉远去的背影，轻轻摇头，脸上带着一种混合着怜悯与无奈的神色。
“太妃娘娘。” 林晚连忙躬身行礼。
陈太妃摆了摆手，目光落到林晚身上，那目光依旧慈和，却仿佛能洞悉人心：“好孩子，难为你了。怀玉那丫头，心思是七窍玲珑，就是有时候……太过玲珑了些。她的话，你听过便罢，莫要太过往心里去，徒增烦恼。在这深宫里活着，有时候听得越多，想得越多，看得越明白，反而越是累心。难得糊涂，才是福气啊。”
林晚垂眸，恭敬地应道：“谢太妃娘娘指点，晚儿明白了。” 然而，她心中却是波涛汹涌。陈太妃每一次出现，似乎都在恰到好处地扮演着一个和事佬、一个洞察一切却超然物外的长者角色。她的每一句“提醒”，每一句“感慨”，看似公允，都在无形中、一次次地加深着自己对谢怀玉，乃至对整个宫廷人际复杂性的负面认知和戒备心理。谢怀玉是明枪，那这位始终慈眉善目、仿佛置身事外的陈太妃……是否才是更难以防备、更善于操控人心的暗箭？
这一次入宫，林晚无比清晰地感受到，那张针对她，或者说，是针对她与萧彻之间关系的无形罗网，正在悄然收紧，编织得愈发细密。谢怀玉不再满足于言语试探，开始了明确的、带着软刀子的排挤和界限划分；而陈太妃，则始终如同一个隐藏在幕后的阴影，看似无意，实则有心地在播撒着猜疑与戒备的种子。
她知道，自己不能再仅仅被动地感受、思考和防御了。她必须开始更主动地学习，学习如何在这片没有硝烟、却同样危机四伏的战场上，保护好自己，也保护好她与萧彻之间那份艰难维系、珍贵无比的情感与信任。回到朔州，她或许该寻找机会，和父亲进行一次更深层次的、关于朝堂与后宫局势的交谈了。这片看似锦绣繁华的宫闱，其下的暗影，比她想象的要更深，更冷。
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