寒风卷着砂砾，抽打在脸上，带来刺骨的疼。天地间一片昏黄，无边无际的戈壁荒漠延伸至视野尽头，除了几丛顽强的、被风压弯了腰的骆驼刺，再不见半点生机。
沈清辞拉紧了头上遮面的粗布头巾，只露出一双沉静却难掩疲惫的眼睛。她身上的青灰布裙早已蒙上一层厚厚的尘土，边角磨损得厉害。单薄的包袱斜挎在肩上，里面除了几块硬得硌牙的干粮、一个水囊、辛无疾给的那些瓶瓶罐罐，以及那半块贴身藏好的“云凤令”，再无长物。
离开皇陵禁区已有月余。她不敢走官道，专挑人迹罕至的小路、山野、荒漠，昼伏夜出，如同惊弓之鸟。饿了啃干粮，渴了寻找溪流或露水，困了便寻个岩缝或树洞蜷缩一宿。夜晚的狼嚎，白日的曝晒，随时可能出现的流民或劫匪，都让她神经紧绷，不敢有片刻松懈。
身体上的苦楚尚可忍受，最磨人的是那份蚀骨的孤独与无时无刻不在的警惕。她不知道慕容复的幽冥司是否还在追查她的下落，不知道萧执的朝廷暗探是否已布下天罗地网，甚至不知道藏剑山庄是否会因她的“叛逆”而发出追缉令。
每一个陌生的身影，远处扬起的尘土，都让她心跳加速，下意识地握紧袖中藏着的银针和药粉。她学会了辨识可食用的野果和根茎，学会了如何避开毒虫蛇蝎，学会了依靠星辰和地貌辨别方向。辛无疾所授的医术和毒术，成了她保命的最大依仗。而每当夜深人静，她便强忍着疲惫，运转《凤凰涅槃诀》，那缕日渐壮大的温热真气，是支撑她走下去的唯一力量。
她脑海中反复回放着墨老临终前的嘱托，母亲悲苦的一生，萧执冰冷的眼神，谢云深担忧的面容……这些画面交织成一张巨大的网，让她窒息，却又催生出一种前所未有的倔强。她不能倒在这里，绝不能！
这一日，干粮将尽，水囊也快见底。她根据之前从一个落魄行商那里换来的简陋地图判断，应该已经进入了西北边陲的“黑沙域”地界。这里曾是古战场，如今是三不管地带，盗匪横行，环境恶劣，但也正因如此，或许能暂时避开中原的纷扰。
烈日炙烤着大地，空气扭曲蒸腾。沈清辞舔了舔干裂的嘴唇，目光扫过一片死寂的荒漠，心中升起一丝绝望。再找不到水源，她可能真要埋骨于此了。
就在这时，远处隐约传来一阵嘈杂的人声和驼铃声！她心中一凛，立刻伏低身子，躲到一丛高大的沙丘后，屏息凝神望去。
只见一支约莫二三十人的商队，正艰难地行进在荒漠中。队伍中有骆驼、马匹和几辆满载货物的破旧大车，人员衣衫褴褛，面带风霜，显然也是历经艰辛。但引起沈清辞注意的，是队伍中间一辆骡车上，躺着的一个不断呻吟的身影，旁边围着几个人，显得焦急万分。
“头儿！老周快不行了！伤口化脓，烧得厉害！”一个年轻小伙子带着哭腔喊道。
一个满脸虬髯、身材魁梧的中年汉子快步走过去，查看了一下伤者的情况，眉头拧成了疙瘩，狠狠一拳砸在车辕上：“这鬼地方！前不着村后不着店！妈的！”
沈清辞仔细观察了片刻，确定这只是一支普通的、陷入困境的商队，并非追兵。她犹豫了一下，救死扶伤是医者本能，但暴露自己……风险极大。
眼看那伤者气息越来越微弱，商队众人束手无策，弥漫着绝望的气氛。沈清辞咬了咬牙，从沙丘后站起身，拉低头巾，缓缓走了过去。
“什么人？！”商队护卫立刻警觉地拔出武器，将她拦住。
沈清辞停下脚步，用刻意压低的、沙哑的声音道：“过路的。看你们有人受伤，略通医术，或可一试。”
虬髯头领疑惑地打量着她，见她身形单薄，风尘仆仆，不似歹人，但眼神中的警惕未消：“你会医术？”
“略知一二。”沈清辞平静道，“若信得过，让我看看。若信不过，我即刻离开。”
头领看了看奄奄一息的同伴，又看了看眼前这个神秘的女子，死马当活马医的心态占了上风，挥挥手让护卫放行：“有劳姑娘！若能救回老周，我胡老大必有重谢！”
沈清辞走到骡车旁，检查伤者。是个四十多岁的汉子，小腿有一道深可见骨的刀伤，因处理不当已严重感染化脓，引发高烧，确实危在旦夕。
她不再多言，打开随身包袱，取出清水（所剩不多）、小刀（在火上烤过）、药粉和干净的布条。她动作熟练地清理创口，剜去腐肉，敷上辛无疾特制的解毒生肌散，再用布条仔细包扎好。整个过程沉稳冷静，手法精准，看得周围商队成员目瞪口呆。
处理完毕，她又取出两粒退热消炎的药丸，喂伤者服下。
“好了。伤口需保持洁净干燥，按时换药。能否挺过去，看他造化了。”沈清辞站起身，淡淡说道。
胡老大看着同伴呼吸似乎平稳了一些，高热也略有减退，大喜过望，连连拱手：“多谢姑娘救命之恩！胡某感激不尽！不知姑娘尊姓大名，欲往何处？若顺路，可与我们同行，也好有个照应！”
沈清辞心中微动。独自穿越黑沙域确实凶险，若能暂时依附这支商队，或许能更安全地抵达目的地——地图上标注的，位于黑沙域边缘的一个混乱却充满生机的三不管小镇，“灰雁镇”。
她沉吟片刻，道：“我叫……阿辞。欲往灰雁镇。”
“巧了！”胡老大一拍大腿，“我们正是要去灰雁镇交货！姑娘若不嫌弃，就与我们同行吧！路上也有个照应！”
沈清辞看着胡老大诚恳（或许也带着对她医术的看重）的目光，又看了看这支挣扎求生的商队，最终点了点头：“如此，便叨扰了。”
她需要休整，需要补充给养，更需要一个暂时融入环境的身份。这支商队，或许是她在这片残酷边陲立足的第一个契机。
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