霜华居的青石庭院光洁如镜，映出匆匆人影。
寂静许久的回廊终于响起脚步声，急促马蹄由远及近，在府门前骤然停歇。
疤脸姐利落地翻身下马，从马背上拽下三个裹在粗布旧袄里的身影，像拎小鸡似的将人推进院中。
“站直了！”她沙哑的嗓音在庭院里炸开，“主子，人齐了，一个没少。”
廊下立着一道素白身影。
澹台霜一袭锦袍，清冷似雪，目光如檐角初凝的冰凌，缓缓掠过院中三人。
狗丫——如今叫苟雅的少女，手指死死绞着衣角，粗糙的指节几乎要将布料搓破。她瘦削的脸上嵌着一双亮得惊人的眼睛，惊惶又机灵地打量着这雕梁画栋的府邸，最终落在廊下那道身影上。
铁蛋——李檀咬紧下唇，站得笔直如枪。低垂的眼帘盖不住通红的眼眶，风霜在她眉间刻下深痕，也磨砺出沉默的坚韧。
二妞——牛二妞张着嘴，眼睛瞪得溜圆，茫然地望着光可鉴人的青石地面，又望向澹台霜，憨直的脸上写满无措。
空气凝滞，只余粗重的呼吸声。
澹台霜的目光掠过三人面庞。
刹那间，病林村漏风的窝棚、寒冬里挤作一团的瘦小身影、小心翼翼分食的半块硬饼——无数记忆碎片汹涌扑来。她胸口发闷，面上却依旧平静无波。
“来了就好。”她的声音如深潭静水，却字字千钧，“以后，这里就是家。”
“家”字如滚烫的钥匙，瞬间捅破心防。
三人眼眶通红，泪水滚落风霜侵蚀的脸颊，喉咙哽咽得说不出话，只能拼命点头。
温情未散，庭中空气陡然转冷。
“京城比废土更吃人。”澹台霜的声音如冰珠坠地，“念旧情，不等于留软肋。”
澹台霜目光如刃，逐一扫过三人。
“苟雅。”
她的声音不高，却字字清晰，“你脑子活，嘴皮利落。往后跟着疤脸姐，专司消息梳理。三教九流，市井巷陌，我要你三日内摸清西市七条巷所有摊贩的来历背景，五日内在各大茶楼酒肆埋下眼线。用你的法子，给我织一张看不见的网——要密，要快。对外，你就叫‘小雀儿’。”
苟雅眼睛倏地一亮，唇角不自觉扬起，像嗅到猎物气息的狐狸：“是！主子！路上听疤姐讲，东街王记茶楼的小二昨日刚欠了赌债，正好能用上。明日太阳落山前，属下必叫七条巷的底细清清楚楚摆在您案头！”
“李檀。”
澹台霜转向那道笔直如枪的身影，“你稳得住，力气大。霜华居的护卫操练由你重整——明日起，每夜轮值增加两班暗哨，府库四角埋下响铃，所有采买物资入库前须经你亲手查验。我要这府邸铁桶一般，纹丝不动。对外，称‘胖婶’。你若想留着‘土妇’这小名，也无不可。”
李檀唇线微松，抱拳一礼，声沉如石：“明白！属下这就去清点库房存量，重排轮值表。今夜子时前，必叫所有暗哨到位！”
“牛二妞。”
澹台霜声音略低，“你认得草药，懂野路子。明日便去砾守殿下宫中，协助太医料理伤药。府里所有入口之物——饮食、药材、熏香，均由你每日查验三次。”
她略倾身，声音压得更低，“太医局右侧第三间偏殿存着前朝毒经，你想办法誊抄回来。那些‘特别’的方子……七日内，我要见到三种能见血封喉的新药。”
牛二妞愣怔片刻，黝黑的脸上绽出光来，用力点头：“主子放心！疤脸姐路上解释过宫里的情况，她认得太医院管药材的小太监，能帮忙借出毒经！三日……不，两日就能抄完！”
疤脸姐咧开嘴，森白牙齿在烛光下泛着寒光，像一把终于出鞘的钢刀。
废土孤魂终在京华扎根，磨砺成刃。
皇宫深处，药气氤氲。
砾守浸在滚烫药汁中，冷汗混着药水滑落。
他全部意志都凝聚在引导内息冲向双腿。
阿竹悄步近前，俯身低语：“殿下，疤脸姐带回那三个姑娘了。”
砾守眼睫微颤，苍白的唇角艰难地牵起一丝笑意。
“好……”
他喘息着哑声道，“库房那几匹厚棉布…老山参、虫草…挑好的送去霜华居…给她们添衣裳…”
药浴结束，砾守如软泥般被捞起安置榻上。
太医拈起银针，刺向他足底死穴。
“嗡——！”
剧痛如烧红的钢针炸开！砾守身体猛弓，又重重砸回枕上。
他咬紧牙关，血味漫进口中，全部精神力疯狂冲向左脚拇指！
‘动！给我动！’
黑暗吞噬视野的刹那——
“呃啊——！”
一声嘶吼撕裂喉咙！那根死寂的脚趾猛地向上勾动一瞬！
“哐当！”太医针盒打翻在地，声音发颤：“殿下！脚趾…动了！”
砾守猛然睁眼，汗水模糊视线，眼底却爆出璀璨光芒：“动了……？”
那微小的颤动如春雷裂冰，穿透绝望深渊。
他瘫软枕上，目光却固执地望向霜华居方向。
‘阿霜…你看着…我便是一寸寸爬…也要爬出来……’
慕容家阴暗密室内，灯花跃动。
“废物！”
“哪来的一群悍妇？！”
慕容嫣将手中的越窑瓷盏狠狠掼在地上，碎片混着茶水四溅，“我们散出去的流言，说我对砾守殿下痴心一片、却被澹台霜横刀夺爱……这本该让她背上善妒恶名！如今怎就成了全京城的笑话？！连阿史那烈那个莽夫也败下阵来！难道就眼睁睁看着那煞星在京里立稳山头？！”
萧翎面色阴沉地摩挲着指尖的玉戒。
还未开口，一旁的心腹嬷嬷便急匆匆步入，脸色灰败地递上一卷市井流传的话本小抄。
慕容嫣一把夺过，只扫了两眼，指尖便剧烈颤抖起来。
那话本竟将她精心设计的“痴情”戏码翻了个底朝天！
她昔日“无意间”遗落在砾守宫苑外、用以佐证“深情”的翡翠耳珰，被绘声绘色地写成是“慕容家侍女不慎跌落，被有心人拾去大做文章”。
更有西市当铺老板“无意”向人透露，慕容家一位管事前几日曾悄悄典当了一对成色相似的耳珰，时间恰好在她“遗落”之后。
以此为背景的话本子，在京城大肆传播……
另外，她安排在茶楼酒肆、哭诉自己“被横刀夺爱”凄凉境遇的家仆，转眼就被“目击者”戳穿——有人亲眼看见这“伤心欲绝”的家仆前脚哭完，后脚就进了赌坊，输光了银钱还笑嘻嘻说“反正主子给了大把银子演戏”。
最致命的，不知从何处涌出三五个自称“旧邻”的妇人，竟在坊间传唱起一段俚曲，词句粗鄙却刻毒无比，直指她慕容嫣早年便惯会“装痴卖傻哄郎君，转头又嫌贫爱富攀高枝”，连她几年前退掉幼时婚约、转而巴结皇子的旧事都被翻出来，编成了香艳又势利的段子，引得市井哄传。
真真假假，虚虚实实，她亲手撒出去的网，每一处节点都被精准地钉上了更不堪的钉子，反弹回来，将她牢牢钉死在了“虚伪”“势利”的耻辱柱上。
她苦心经营的痴情形象，顷刻间成了人人窃笑的话柄。
“是…是那个叫小雀儿的！”
嬷嬷颤声道：“就是澹台霜新收的那个黄毛丫头！她手底下那群乞儿、货郎、茶博士…嘴巴比黄蜂还毒！不过两三日，就把咱们的人挤得无处容身，如今连府里采买的丫鬟出去，都要被街上的顽童扔石子唱曲儿了！”
慕容嫣看着话本上那些有鼻子有眼的“细节”，气得浑身发抖，猛地将纸卷撕得粉碎！
她终于明白，澹台霜手下的“网”已无声无息地撒开。
那并非刀剑的寒光，而是市井巷陌间每一个看似微不足道的小人物。
他们交头接耳间，便能汇聚成淹死人的洪流。
萧翎眼中寒光闪烁：“既然暗的不行，就来明的！”
她转向阴影中，“联系‘血狼’！问他敢不敢接这笔买卖！”
几日后，京城外破庙。
血狼贪婪地扫过箱中金银契书，咧嘴露出尖牙：“萧娘子好大手笔！”
萧翎裹在斗篷里，声音冰冷：“三日后日落，废土荒原生死台。我要澹台霜葬身此地。”她声音压得更低，“还有那个废皇子…趁乱弄出来。活的，我要他生不如死；死的，我要他身首异处！”
血狼眼中凶光大盛：“成交！”
消息传至慕容嫣处，她冷笑着将金簪插进发髻：“不够。把砾守寝宫换防时辰、西角门狗洞位置…还有霜华居后墙那破水沟…统统透给那些蛮子。”
霜华居书房烛影摇红。
澹台霜细细擦拭短刀，寒芒映深眸。
疤脸姐低声禀报：“…慕容家外宅申时换了一批生面孔…萧家管事去了西市胡商聚集处…殿下让您当心‘北边的野狗’…”
刀锋擦过绢帕，沙沙作响。
良久，澹台霜收刀入袖：“废土荒原，生死台。如期赴约。”
目光扫过肃立四人。
“李檀，启动‘铁桶’预案，府内调度由你全权负责。”
“是！”
“牛二妞，协防查验，备足特殊物品。”
“明白！”
“苟雅，盯紧皇宫，殿下寝宫周遭飞进只苍蝇，也要分清公母。”
“主子放心！”
烛火“噼啪”一响，映得澹台霜眸中寒光乍现。
她指尖轻轻点过案上那张写着宫中异动的纸条。
“他们的算盘，不止打在明处的刀兵上。”她声音低沉，如冰雪掠过，“阿竹是砾守在深宫里最后一道屏障。折了他，殿下便真成了砧板上的鱼肉。”
疤脸姐眉头骤然拧紧：“主子的意思是…他们会先对阿竹下手？”
“不是刺杀，是慢炖。”
澹台霜指尖顿住，“杀人诛心，毁人断臂。他们要一点点磨掉砾守这条最得力的臂膀——让他出错，失宠，甚至背负罪名，最后顺理成章地被拔除。”
她抬眼，目光如冷电射向虚空，仿佛已穿透重重宫墙，看见那正在织就的罗网。
“告诉阿竹，这三件事，让他即刻防备。”
“首先，要注意饮食。往后所有送入殿下寝宫的御膳，即便是陛下亲赐，也须经他亲手验看。尤其注意那些性寒相克的药材——有人会借‘温补’之名，行‘慢毒’之实，不出三五日，便能叫殿下呕吐虚弱，届时所有罪责，都会扣在阿竹‘照料不周’上。”
“其次，要小心流言。就在这两日，宫中必会起风。或是说他偷盗御赐之物变卖，或是传他与宫女对食秽乱宫闱。脏水泼来，不必自辩，让他立刻去找内务府总管太监‘无意间’亮出殿下十年前赠他的那块蟠龙佩——那是皇子信物，足以堵住所有‘偷盗’之口；再让他称病告假半日，闭门不出，所有事务交由殿下另一名贴身侍从暂代，流言自破。”
“最重要，挑拨之法最恶毒。”
澹台霜声音骤冷，“必有人伪装成霜华居的人，趁夜寻他，假传我的指令，或是许以重利诱他行悖逆之事。让他记住——凡我所令，必以检验他左耳下三寸那道旧疤为暗记。无疤者，皆为魍魉，杀无赦。”
她微微倾身，烛光在她素白的脸上投下深邃的影。
“你们一定要记住，这是京城。这里的刀，不见血，却能剔骨削魂。让他们…都活仔细了。”
四人齐声应诺，战意凛然。
“疤脸姐，收拾家伙，随我去废土。”
“是！”
砾守寝宫内，阿竹禀报完毕。
砾守摊开紧握的右手，掌心月牙状血痕深可见骨。
他抬眼，目光锐利如新磨之刃。
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