宁赎其身，还予原籍，男跪伏地上，愀然曰：“娘子恩同再造，奴不胜感激，今孑然一人，愿侍奉娘子左右，当牛做马，在所不辞。”侍婢有疑，惮之。宁逐之，曰：“速去。”男窥知其意，遂戚去。
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一番交谈过后，宁采蘩交了赎金。
燕员外快人快语，他收到赎金后，立即答应放人，命小厮将聂潮生的身契，交到宁采蘩的手中。
宁采蘩接过，她眼底闪过喜色，低声道谢：“多谢伯父。”
“无需言谢。”燕员外摸了摸胡须，他目光扫向宁采蘩，面色凝重道，“采蘩，作为长辈，老夫不得不提醒你啊，天下之大，不公之事不计其数，你难道事事都要管不成？想来你也清楚，那是不可能的。”
宁采蘩目光微动，她垂眸道：“伯父今日教诲，小女明白了。”
“你明白就好。”燕员外点头，他神色缓和道，“天色不早，你先回去吧，老夫就不留你了。”
宁采蘩颔首，她起身向燕员外告辞，缓缓地走出前厅。
细雨蒙蒙，冰凉的雨丝时不时地飘进长廊里。
宁采蘩思及方才燕员外所言，神色变得若有所思起来。
她当然知晓自己没有通天之力，能够管尽天下不公之事，但她做不到无动于衷，只要凡事无愧于心即可。
宁采蘩走出燕府，锦儿和孟东正在门厅里等候。
锦儿瞧见宁采蘩的身影，她眼神一亮，忙道：“小姐，你终于出来了。”
“咱们先回去。”宁采蘩回过神，弯起唇角道。
“是。”锦儿颔首。
她掀起车帘，扶着宁采蘩上车。
孟东见她们坐好，他驾驶着马车回了清风苑。
此事已经解决，所幸燕员外通情达理，最终答应放人。
宁采蘩心中松快不少，她低头看向手中的身契，倘若聂潮生得知自己重获自由，定会开心不已。
“小姐，这就是聂潮生的身契？”锦儿好奇道。
“没错。”宁采蘩点头。
锦儿问起赎金，宁采蘩并未瞒着，便告知她。
“这燕员外的心怎么如此黑？”锦儿得知赎金，嘀咕道。
“此次咱们在宣州停船，人生地不熟的，多亏有燕伯父照拂，况且聂潮生本就与我们这些外人无关，是我执意要帮他，赎金不过是钱货两讫，如此才不会损害两家的情谊。”宁采蘩轻声道。
“奴婢明白了。”锦儿点头道。
“此事已了，我也放下心了。”宁采蘩笑道。
“小姐，咱们如今还未到书院，就花了一大笔银子，就算有万贯家财也不是这么花的，要是往后再碰上这样的事，如何是好？”锦儿皱着眉头，说出自己的担忧。
宁采蘩忍俊不禁，她觉得锦儿的话颇有道理，便放下身段，低声哄道：“好锦儿，别杞人忧天了，我答应你，再不这样了。”
锦儿并不相信，此话分明就是在哄骗她。
她十分清楚宁采蘩的脾性，她敢肯定，往后宁采蘩再撞见有人遭遇不公，定会出手帮忙的。
往后的事可以往后再说，但眼下有个隐患。
“奴婢可以不担心，就怕这聂潮生日后会讹上咱们。”锦儿皱眉道。
宁采蘩欲言又止，马车在清风苑的门口停下。
“小姐，到了。”
孟东冷静的声音从车帘外传了进来。
“咱们先进去。”宁采蘩轻声道。
锦儿点头，她扶着宁采蘩下车，孟东同小厮牵着马前往马厩。
主仆二人走进清风苑，苑内杂役纷纷侧目，向宁采蘩行礼。
她神色淡漠，目光扫向杂役们，他们行礼过后，继续转身做事、
宁采蘩绕过长廊，她风尘仆仆地走进正堂，聂潮生还在乖乖等候。
聂潮生原本不安地站在堂中，他见宁采蘩回来，眸光登时一亮，抿起一丝笑来。
“小姐，你回来了。”他神色似是含着羞意，低声道。
宁采蘩瞥了他一眼，语气淡淡道：“你随我过来。”
聂潮生察觉出她的冷淡，他不明所以，忐忑地跟在她的身后。
“锦儿，把门带上。”宁采蘩吩咐，随即在圈椅中坐下。
正堂的门被关上，气氛逐渐安静下来。
聂潮生神色无措地站着，他悄然看向宁采蘩，瞥见她额角的汗珠，小声道：“小姐定是累了，奴给你倒一杯茶吧。”
说着他转过身，要去给她倒水。
“不急。”宁采蘩出言制止，她正迫不及待地要将好消息告知聂潮生，哪有功夫喝茶。
聂潮生僵住，他眼神微黯，只好安静地站在原地。
宁采蘩看向他，含笑道：“聂潮生，我已成功将你从燕家赎出来，恭喜你，从今往后便自由了。”
“多谢小姐。”聂潮生怔了怔，他的神色看不出喜乐，犹豫着跪下来。
“锦儿，身契给他。”宁采蘩从袖中拿出身契，递给锦儿。
锦儿点头，她走到聂潮生的面前，将身契递给他。
她忍不住轻哼一声，夸大其词道：“快拿过去吧，要不是小姐为你周旋，你这身契能不能拿到还要另说。”
聂潮生接过，他低头注视身契许久，再抬头时眼眶通红，泪眼汪汪地看着宁采蘩。
他颇为感动道：“奴谢过小姐，今后小姐要奴当牛做马，奴万死不辞。”
此话固然动听，令人心生愉悦。
愉悦过后，宁采蘩止住笑意，她一字一句道：“我无需你当牛做马，现在身契还给你，你就是自由之身，无需再称奴。”
“不。”聂潮生轻轻摇头。
宁采蘩有些不解。
他漆黑的眼眸定在她的面前，急忙道：“奴不要自由，小姐此番替奴赎身，恩同再造，还请小姐让奴留在你的身边伺候。”
他神色不变，目光格外专注。
“昏话。”宁采蘩无奈一笑，语气认真道，“你应该明白我的意思，我替你赎身并非是要你伺候，你已经自由，往后想做什么就做什么，何苦再为奴呢？”
聂潮生磕了一个头，他双眸湿漉漉的，好像弥漫着淡淡的雾水，低声道：“小姐，奴方才所言都是出自真心。”
宁采蘩微顿。
他焦急道：“奴虽得自由，但奴岂不知浮萍漂泊无根，还望小姐答允。”
“这……”宁采蘩有些迟疑。
锦儿忍不住，她深吸一口气道：“聂潮生，你如今已自由了，就别不知好歹了，快些离去吧。”
“小姐。”聂潮生摇头，他红着眼，眼皮耷拉下来，哽咽道，“此次若没有你，奴说不定就成为那孤魂野鬼了，你就是奴的恩人。”
宁采蘩神色动容，她看着聂潮生可怜的模样，恍惚间竟产生一种错觉，眼前的他像是害怕被主人赶出去的犬，呜咽着扒在门上不肯离去，以此获得怜悯。
可他既不是犬，宁采蘩也不是他的主人。
他是活生生的人，应当为自己而活。
宁采蘩抽回目光，她目光微动道：“你的意思是想留在我身边报恩，是吗？”
聂潮生猛地抬头，他眼角泛红，急忙点了点头，好像不同意就要落下泪来。
宁采蘩叹了一声。
她思忖道：“我替你赎身，并非是挟恩图报，人生在世，你总要为自己活不是吗？所以，你拿着身契走吧，不过你别担心，若是担心银钱之事，我可以叫锦儿拿二十两给你做盘缠。”
聂潮生神色失望，他摇头道：“多谢小姐的好意，你已经替奴赎身，奴岂能再拿你的银子。”
“你拿着吧，待回家后找个安稳的营生。”宁采蘩劝道。
“小姐。”聂潮生可怜巴巴道，“求你，求你让奴留在你的身边，不要赶奴走。”
“你这人，怎么听不明白话呢？”锦儿双手叉腰，无语道。
聂潮生眼中闪着泪光，须臾之间，一滴晶莹的泪珠滑落，俨然是泫然欲泣的模样。
宁采蘩面露犹豫，目光迟疑地看向锦儿。
锦儿哪里不明白宁采蘩的意思，这是看聂潮生可怜，怕是心又软了。
她忽然想起杂役同她说聂潮生整日哭泣，嘴里反复念着什么，浑身沾满晦气的话，立即下定决心不能让他留下。
“小姐，咱们不日要前往应天府，这多带一个人怕是不合适啊。”她劝道。
宁采蘩顿时清醒过来，此番她前往清凉山求学，不宜再带一人上路，她的确可怜聂潮生，替他赎身已经算是仁至义尽，实在没有必要留他在身边伺候。
思及此处，她语气温柔道：“你也听见了，我不久就要离开此地，你还是拿着身契离开吧。”
聂潮生忍不住哭了起来，他清亮的眼眸染上忧愁，整个人像是笼上淡淡的阴影。
他抽泣道：“小姐，奴明白了。”
“怎么又哭了？”宁采蘩一惊。
聂潮生泪水流得更凶了，他睫毛轻颤，摇头道：“小姐，奴没事，就是忍不住。”
宁采蘩瞧着他满脸泪痕的模样，她欲言又止，最终还是没说出口。
翌日，雨水停歇。
锦儿回来的时候，宁采蘩正倚靠在罗汉榻上，她心不在焉地翻着手中的书籍。
门的开阖声响起，传来一阵脚步声。
宁采蘩见锦儿回来，关切道：“人可走了？”
“走了。”锦儿关上门，轻声道，“奴婢送他到门口，亲眼看着他走的。”
“那就好。”宁采蘩垂头，将书籍翻页。
“终于走了，跟送瘟神似的。”锦儿走到她的面前，扯起唇角道，“聂潮生也真是的，他方才走的时候，还说什么让奴婢照顾好小姐。”
“他还说什么了？”宁采蘩阖上书，好奇道。
“倒没什么了，就感激你的话。”锦儿回想一番，语气不满道，“奴婢自幼侍奉小姐，还用得着他来提醒奴婢？”
宁采蘩突然想起聂潮生哀伤的眼神，她心中不知为何涌起一股愧疚，好像自己亏欠了他似的。
她蹙眉，有些担忧道：“他没哭吧？”
提到这个，锦儿忍不住笑起来，调侃道：“哭了，抹着泪呢，幸好小姐没去，奴婢真是长见识了，还是头回见到一个男子这么爱哭，可惜他哭得再伤心，奴婢都不会心疼。”
宁采蘩瞪了锦儿一眼。
“奴婢不说了。”锦儿连忙捂嘴。
宁采蘩收回视线，她脑中不由自主地浮现聂潮生满脸泪痕的模样。
她不留他，自然是为他好，她绝对不能心软。
想到这里，宁采蘩稳定心神。
“怪不得旁人欺负他，他这么爱哭，一脸晦气的，不欺负他欺负谁？”锦儿嘀咕道。
“好了。”
宁采蘩见锦儿越说越不得体，出言打断道：“人都走了，就别说了。”
锦儿突然想起什么，神色严肃道：“小姐，要是奴婢没有提醒你，你怕不会就同意他留下来吧？”
“怎会？”宁采蘩见火烧到自己身上，反驳道。
“明明就有。”锦儿不依不饶道，“奴婢昨日瞧得真真的，你动容了。”
宁采蘩心虚地翻开书籍，避开锦儿的目光。
“小姐，你可千万不要被他可怜的样子骗到了，说不定他就是装的，想用眼泪博取你的同情。”锦儿振振有词道。
宁采蘩自认没有那么糊涂，从前家中有奴仆犯错，哭得再伤心都无用，该受罚的受罚，她都毫无偏颇。
可这回她不知是怎么回事，瞧见聂潮生的眼泪就于心不忍了，说话都小心翼翼起来。
“你说得对，还有呢？”宁采蘩忍住笑意。
“博取你的同情……”锦儿一噎，思索道，“以此达到他不可告人的目的。”
“他不过是杂役，能有什么不可告人的目的？”宁采蘩忍俊不禁道。
“这就是他的厉害之处，先让小姐放松警惕，然后再实施下一步……”锦儿正色道。
“你这说的都是些什么。”宁采蘩摇头，无奈一笑道。
“小姐，奴婢所言都是认真的。”锦儿见她不信，忙道。
“我信，我信了。”宁采蘩只好点头，如若她不信，按着锦儿这不依不饶的性子，不知还要闹到什么时候。
午后，孟东终于带来船夫的新消息。
宁采蘩一惊，忙问：“官府寻到人了？”
在宣州城待了数日，都未有寻到人的消息，宁采蘩原本有些泄气，不想现在突然有消息，她难免感到惊讶。
孟东欲言又止，他沉默着点头。
“在何处？”她问。
“在城外梅林村，江岸边的泥滩上。”孟东如实回答。
“既如此，咱们赶紧过去。”宁采蘩思忖道。
“小姐……”孟东突然道。
“怎么了？”宁采蘩发觉孟东神色怪异，疑惑道。
“船夫，人死了。”孟东深吸一口气，直接道。
锦儿瞪大双眼，不敢置信道：“死了？”
宁采蘩怔住，她的心沉下来，神色恍惚地坐下来，喃喃道：“为何会死了？”
“听闻官府寻到尸首，仵作已经赶去渔村了。”孟东垂头道。
“小姐，要去吗？”锦儿担忧道。
“去，怎么不去？”宁采蘩保持冷静，她掀起眼帘，眉眼间带着冷意，语气淡淡道，“孟东，备车。”
“是。”孟东颔首。
马车备好，主仆二人坐稳后，锦儿神色担忧，有些害怕道：“小姐，这人好端端的，为何会死了？难不成他是淹死的？”
“我也不清楚。”宁采蘩神情凝重，思索道，“淹死不大可能，他是船夫，经验老道，按理来说水性很好，不会这么轻易淹死的。”
“可不是淹死，那怎么会死在江岸上？”锦儿不解道。
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第14章 第十四章（修）
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