浙东运河中，河水自北向南滚滚而行，宋祁年正立在船头甲板上，她身材高挑挺拔，青春的面庞似“一朵未经修剪的野蔷薇”带着玫瑰的柔美与荆棘的锐利，在她脸上绽放出双重光彩，雌雄莫辨。又因长期习武，举手投足间自然流露出一股英姿飒爽。
此时漕船刚过吕城堰，西北风卷着运河泛起鱼鳞浪。赵四郎望着桅杆上打旋的杏黄认旗，啐掉嘴里的芦茎骂了一句，他反手抽出五尺长的斑竹梢，猛地插进船头的卡槽。"竖梢子喽！"船尾把舵的妻弟嘶声吼破风浪。
两岸芦苇荡应声呼啦啦蹿出几十个精瘦汉子，黧黑的脊梁在落日下泛着水光，肩头搭着的三股麻绳早被汗渍腌成了酱色。
“船家，这些纤夫从哪里突然冒出来的？”宋祁年好奇的搭着手向岸边张望。
“这帮死不足惜的贼囚！”船家看着那些背影，不屑的往河里吐了口吐沫。
“你说这帮人，是什么人？”宋祁年回头追问。
“谁知道是哪儿来的流民？一帮狗日的贼配军！”只见那个船家一脸厌恶的说道：“他们是一帮纤夫，从其他的军州拉着纤一路到这里来的，据说人还不少。”
“一帮纤夫？”所谓配军，便是那些被强制发配充军的罪犯。他们通常都是被判处重刑，而后被征调去服繁重的劳役，在这世间完全丧失了社会地位，仿佛是被社会遗弃的一群人，就算死了，恐怕也无人问津。
听到这里，宋祁年心中不由得一动。她这次出来就是为了挑选兵源，按照这年头的普遍观念，东南是没有强军的，但感谢CCTV，她记得戚武毅戚家军便是挑选的义乌附近那些吃苦耐劳的矿工。
但一群配军纤夫......身体强壮，对艰苦的环境有很强的适应性，有较强的体力和耐力，而且纤夫拉纤都要听着口号一起用力，还有一定团队精神和纪律性，想到这里她心中一动，“李兴平，让船家靠岸。”
等到他们十几个人靠岸后在一片枯草滩上向前走了一两里地之后。他们缓缓的走上了一个漫坡上面。
当宋祁年顺着这坡顶上向下一看的时候，便是她上过战场心里也是一突！
在他们的面前，大运河和这个山坡之间一大片空旷的河滩地上，密密麻麻窝棚，衣衫褴褛的人们或坐或卧的集结在一起。
这些人里面有一些老弱妇孺，也有一些年轻力壮的壮年。不过由于长期的饥饿和重体力劳动，让这些人的身体状况已经是糟糕不堪。这些在河滩上聚集在一起的人们，有的在地面拢起了火堆。有的在河滩上挖掘着，不时把挖到的草根之类的东西带着泥土塞进嘴里。
但是更多的人，都是神情呆滞的躺在那里，似乎是正在等死。
李兴平敏锐地察觉到，向他们望来的人越来越多，一种不安的预感涌上心头，他立刻警觉起来，低声而急切地唤道：“少主！”
宋宋祁年从这地狱一般的场景中惊醒，刚才那呆滞的神情瞬间消散。她一言不发，只是猛地一掉头，沿着来时的路匆匆返回。
原来自己对“乱世”这两个字的理解，不过是浮于表面的浅薄认知罢了。这河滩上的现实，就像一记重锤，狠狠让她清醒过来。
再三日，宋祁年再次率领众人前来。整整五十甲士，随列身侧。
在那群衣衫褴褛的人群中，一位年老的长者缓缓走了出来。他的头发和胡须因为长期未曾清洗，杂乱地纠结在一起，从他那苍老的面容和佝偻的身躯，根本无法判断他究竟有着怎样的年纪。
看到这许多装备精良、气势汹汹的官军，老者眼中满是惊疑不定。他小心翼翼地走到宋祁年的马前，双膝跪地，恭恭敬敬地叩了一个头。然后，他结结巴巴地开口问道：“贵人……您……您这是想要干什么呀？”
“退回去。”宋祁年语气平淡无波，却让那老者不由自主地打了个寒噤，身子一抖，瑟缩着退回了人群里。
不多时，在众人惊疑不定的注视下，一口巨大的铁锅被稳稳架起。锅里的水很快便咕嘟咕嘟地沸腾翻滚，蒸腾起大片大片的白雾。米粒的香气随之阵阵飘出，如同火星子溅入干草堆，瞬间点燃了整片河滩。窝棚区里，饥饿的人群像嗅到蜜糖的蚁群，疯狂地涌了过来。
宋祁年不动声色，示意手下用白灰在大锅前三丈开外的地面上，划下了一道醒目的横线。
宋祁年朝王长兵微微颔首。王长兵立刻越众而出，对着汹涌的人群，声如洪钟地吼道：“越线者——死！”
“噌啷”几声，自有持刀甲士应声拔刀，寒光闪烁，肃然分立两侧。原本推挤喧闹的人群像被无形的墙挡住，瞬间安静下来，虽然依旧人头攒动，却都老老实实地退到了白线之后。
王长兵环视众人，接着高声宣布：“兄弟们听好了！我家大人仁厚，在此招募护院！月钱一贯，外加五斗米，绝不拖欠分毫！”此言一出，人群里顿时像炸开了锅。一贯钱加五斗米？若真能如数到手，养活一家老小绰绰有余，甚至还能攒下几个！
王长兵趁热打铁，继续煽动道：“到了地方，还分地！家里的婆娘娃儿可以安心耕种，你们每日只需操练武艺，遇上山匪流寇时出力抵挡便是！这等天上掉馅饼的好事，全因我家大人心慈，才叫你们赶上了！”
人群的议论声浪更高了，嗡嗡作响。一个流民犹豫再三，壮着胆子喊道：“这位大哥，土匪我们不怕！可刀枪无眼，万一被打死打残了，家里的婆娘娃娃靠谁养活？”
“听着！”王长兵斩钉截铁，“若是伤了残了，抚恤银子二十两！若是……不幸身故，抚恤银子三十两！留下孤儿寡母的，大人府上管饭，养到十六岁！”
“三……三十两？！”那流民失声惊呼，仿佛不敢相信自己的性命竟能值这样一笔“巨款”，脸上的震惊与茫然混杂在一起。
张国川见状，朗声大笑接口道：“没错！就是三十两！白花花的银子！不光有银子，往后还有地种！那地，大人长期租给你们，租子嘛，自然比你们老家那些黑心地主收的低得多！”他这话音里带着几分笃定和诱惑，仿佛美好的前景就在眼前铺开。
议论声更大了。宋祁年冷眼旁观，目光扫过人群。这些流民中，有不少人抱团而立，每一群人中都有一两个领头的，众人围在其身边，低声商议着。其中人数最多的一伙人似乎商议出了结果。一个膀大腰圆的头领排众而出，粗声问道：“这位兄弟，你们那地方到底多远？”
“在扬州附近。”
那头领眼珠一转，又道：“俺们大伙都愿跟着大人，只是大人，能不能先支些盘缠？我们也好置办点吃食东西，好跟大人上路。”
张国川心里冷笑，这人分明是来占便宜的，拿了盘缠哪里还找得到人。接口道：“愿意跟走的，路上食宿我家大人自有安排。再说了，”他环视四周，提高了点声调，“我家大人开出恁般优厚的条件，也不是什么人都有这个福气的。”
“可大人，恁们这样眼生，你们这样眼生，俺们......俺们咋知道你们叫俺们是去干啥？”
此言一出，周遭密密麻麻的流民脸上都浮起犹疑。眼前这几人面生得很，还挎着刀剑，无缘无故跑来招人，谁知道葫芦里卖的什么药？
王长兵适时上前，厉声呵斥道：“呔！你这贼厮，休要在此胡吣！”接着他语气又转柔，带着几分蛊惑对众人道：“各位可要想明白喽，俺家大人可是正经官身，家中豪富，前途无量！能跟着她，那可是你们上辈子修来的福分！”
那头领眼珠子骨碌碌一转，见话头引到了宋祁年这边，舔着脸凑上前问道：“这位大人，这河滩里谁不知道俺钟老四手下的兄弟最是得力……？”
宋祁年对这号人打心底里不待见。她人手有限，怎么可能招揽这些已经抱团成伙的？要是他们拧成一股绳，自己如何施展。她瞬间就打定了主意——这人绝不能要。
于是，宋祁年不再理会那头领，转而面向所有流民，朗声道：“听着！被我选中的人，立时就能喝上热粥！今晚还有一顿肉！往后负责看家护院，饭食管够！我只招三百人——招满即止！”
一听只招三百人，还有热粥还有肉，人群顿时骚动起来。机会稍纵即逝，慢了就没了！这人一着急，自然便蠢蠢欲动。
“俺来！大人您瞅瞅俺，够格吃上那口肉不？”一个约莫二十岁、长相敦实的纤夫率先挤出人群，声音洪亮。
宋祁年朝李兴平微一颔首。李兴平立刻上前，一把翻过那流民的手掌——满手都是厚厚的老茧。朱国斌紧跟着扯开他破烂的衣襟，露出的身体虽然干瘦，却筋骨结实，显然是常年卖力气的底子，若能吃饱饭，必当一条好汉。
那汉子紧张得喉结滚动。
李兴平点头示意合格，让他站到宋祁年面前。宋祁年目光扫过他：“叫什么名字？”
“俺叫王狗子，山东东路人，在这河上拉纤一年了，命硬，没饿死！”“家里还有人吗？”
“没了，就俺光棍一个。家穷，娶不起婆娘。”王狗子答得干脆。
“给他一个炊饼，盛碗粥。”宋祁年下令。
王狗子一听，“扑通”就跪倒在地，结结实实给宋祁年磕了个头。宋祁年坦然受了这一礼。
磕完头，王狗子爬起来就冲向粥锅。早有仆役舀好一碗浓稠的热粥等着他。他也顾不得烫，端起来就“呼噜呼噜”猛灌两大口，满足地长叹一声：“老天爷，这粥可真稠！”张国川笑着递过一个馒头，王狗子再不多话，抓过馒头就大口撕咬起来。
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