黎明时分，锦瑟院。
将明未明的天色与床顶垂下的青色百子软罗账都阴沉沉的，像是死去的夏蝉的体色。
吱呀，密密实实罩着拔步床的罗账动了。上面织绣的百子图也动了，仿若这一百来个孩子都活过来似的。
寂寥的青色正中，探出几点亮眼的白与粉来。白的是手指，粉的是指甲盖。
帐中人的指尖勾着罗账，借力半坐起身，略微沙哑的嗓音急急传出来：“阿岚，什么时辰了阿岚？”
竹岚恰好端着温水进门，她先唤了一声“二太太”，将银盆递给身后的丫鬟，快步走到床边。
听到她的回应，紧紧攥着罗账的那只手忽地松了。转而柔弱无骨地依偎在了探进她帷幕间的竹岚身上，由着人把她扶起来。
竹岚身上的皂色短衫，更衬得二太太那只搭在肩头的手白而润。
竹岚习以为常，安抚道：“莫急，才寅时呢，天还没亮。”
对方松了一口气，细声细气地自责：“瞧我，一惊一乍的。还以为误了晨省。”
另有丫鬟分立两侧，拉开床帘，藏在罗账内的二太太终于露出脸来。
她一抬眼，那粒正点在瞳孔正下方的褐色泪痣就飞进别人眼睛里。
人们常道她这痣生得不好，早晚要招祸端。她看哪个男人，都像在给他暗送秋波，谁都可能是她欲说还休的情郎。
所以二太太看人，总是垂着眼皮，叫视线扫在地上。
今早，她神情含着若有若无的愁绪。
竹岚一边伺候她净面更衣，一边说：“自从太夫人说要布设宴席，这几日您都是忙到深夜才歇下，还得惦记晨省，自然睡不好了。”
季云筝坐到梳妆台前，月华和月霜娴熟地为她梳发上妆。
她抿唇，只是笑了笑：“母亲信得过我，才放心交到我手里。”
竹岚也笑：“是呢，尤其是碰上这种花钱如流水的宴会，就很记得扔给我们二房操持。”
同其他嫁过来才添在房里的丫鬟不同，竹岚七岁起就跟着她，情同手足。
季云筝牵过她的衣袖，软声道：“你是最知道我不易的。好在这回没贴补，这两年公中富裕了不少。”
她刚嫁过来那会儿，才是真金白银地拿嫁妆往窟窿里填，如今情况大为好转。
竹岚道：“还不是全靠大爷撑起门楣？要不是大爷在圣上跟前得脸，平步青云，我看这金玉其外的陈家早晚得……”
方才还好言好语的季云筝打断了她：“竹岚！”
那个宛如深渊寒潭般捉摸不透的身影在脑中一掠而过，她不受控地流露出忧惧与惶恐之色。
她刻意压低声音，言语间更是毕恭毕敬：“慎言，大哥哪里是我们能随便议论的……”
竹岚暗骂自己哪壶不开提哪壶，明明清楚二太太莫名有些怵大爷。她照嘴自罚一记，正色道：“奴婢口无遮拦，二太太原谅则个。”
季云筝忙拦住她的手臂，可惜晚了一步，闷声道：“你这是故意气我？下次注意就好了，怎么还上手了？”
竹岚倒露出笑容：“赏罚分明是应该的，别生我的气。刚刚是我冲动了，下回绝不会再犯。”
好在二太太气来得快，走得也快。不过两句软话，就轻易哄好了。
晨起风凉，月华呈上鹅黄云锦团花披风，季云筝上手摸了又摸，眼睛发亮黏在上面，俄而又暗下来，别过头道：“太亮了，换成那件茶青的。”
月华劝道：“太太，竹叶裙已足够清雅，倘若披风再换成茶青的，未免太素了些。”
二太太总用宽大简朴的衣物遮挡身段，一张脸也被脂粉层层叠叠盖住，把好颜色生生搓下去三四分。
季云筝神色略显落寞，竹岚接过话茬：“又不是第一天了。换就换吧，不然受累的还是咱们主子。”
陈家是大学士陈中堂之后，簪缨望族。祖上不仅有高官显宦，还出过一位门生满天下的大儒。
从定下这门婚事开始，太夫人对这个二儿媳就始终不太满意，一是因为她不入流的商户女身份，二是她端庄不足的外貌。
为此，季云筝不得不尽力掩盖她的原罪。
倘若只是婆母不喜也罢了，就连她的丈夫也……
捧来披风，季云筝却没有立刻起身。她两只手放在腿上，不自觉攥着掌下一小团布料，踯躅间过了几息，才开口问道：“二爷昨夜回来了吗？”
竹岚顿了顿：“没有。”
铜镜里的二太太闭眼默了默，才缓缓睁开眼道：“我知道了。”
与镜中人对视的一刹那，她眼睛被啄了一下，仓惶撇开视线：“竹岚。”
“在，太太。”
“帮我把这枚痣，再遮一遮罢。”
遮得旁人都瞧不清、看不见了才好。
-
婆母越不喜，季云筝反而越恭顺守礼。
今日，她一如寻常，早早便赶到寿宁堂。
寿宁堂大门紧闭，四下空无一人，她在廊下等了不到一盏茶的功夫，第二个人踏过院门，笑道：“二嫂还是来得这么早！”
来人是陈家三太太，她长了一张喜人的圆脸，五官端正，一袭桃红蜀锦莲花衫裙，衬得脸色红润。
季云筝惊喜道：“三弟妹，你今日怎么来了？”
罗玥小腹凸起，第二胎已有五个月了。自她显怀后，太夫人免了她的请安，故而季云筝有些时日没在晨定时碰见她。
罗玥道：“闷在屋里闲着也是闲着，躺的我骨头都要酥了。况且这泼皮一大早就闹着要见你，喏。”
几个奴仆簇拥着她，挨得最近的奶嬷嬷搂抱着一个戴金嵌石项圈的男孩。
罗玥叱道：“都是谁惯的你，快四岁了还要嬷嬷抱着走，见到你二伯母了，还不赶紧下来？”
虽是训诫，但却含着笑。男孩从奶嬷嬷怀里一溜烟蹿下来，有模有样地作揖：“二伯母安。”
见他故作老成，季云筝弯腰扶起他，眼如弯月：“快快免礼，彦哥儿做得真好，是个大人了！”
小孩往她怀里一扑，短短的手臂圈住她的脖颈，哼哼唧唧地说：“二伯母香香的。”
几人哄笑，季云筝更是把他直接抱了起来。
彦哥儿有多瓷实，当娘的罗玥最清楚，她连连阻止，生怕累住了季云筝单薄的腰肢，架不住她满腔的喜爱之情。
瞧见自己的傻大儿也缩在她怀里咯咯傻乐，被香香的伯母哄得服服帖帖的，罗玥酸溜溜道：“我方才多余问了是谁娇惯的他，罪魁祸首分明就在眼前了！”
可不是嘛，就连他脖子上的项圈也是二嫂不久前送的生辰礼，工艺极为精细，价值不菲。
季云筝晓得这是打趣，但她历来谨小慎微，瞧了罗玥两眼，才放下心道：“弟妹莫怪，彦哥儿活泼伶俐，我见着了，就想抱抱他，沾沾他的福气。”
大房情况特殊，暂且不论。三房长子都四岁了，二房的季云筝至今无所出，迟迟不见喜讯。
但这不能全怪二嫂。罗玥设身处地，只觉得她不易。
未进门时，二爷就与拜月楼一个清倌人纠缠不休，清倌人为此专门谱了一首表达思慕之情的曲子，词曲朗朗上口、缠绵悱恻，甫一流出就传遍大街小巷，陈二爷的“情种”之名远播。
父母管教，俱不听，最后大爷出面，二爷才不甘不愿地跟那清倌人断了。
除却情债，二爷还总爱结交些狐朋狗友，聚在一块赏花看戏、吃酒赌钱，常常夜半不归，尤其在二嫂嫁进来后，反倒变本加厉了。
面都见不着，去跟谁生？
罗玥清楚她心头苦闷，抚拍她的背，劝慰道：“许是缘分未到呢，改明儿请刘大夫上门为你调理调理身子，说不准就有好消息了。”
季云筝颠了颠怀里的彦哥儿，也激起了微薄的希冀，浅笑道：“借你吉言。”
敦实的孩子很快就压得她细胳膊酸麻，刚放下彦哥儿，一名女子款款而来。
她擎着一柄小扇，另一只手由丫鬟搀着，行走间别有一番弱柳扶风的风度。
衣裙外罩着一件云纹比甲，碰巧也是茶青色，与她清丽出尘的外貌相得益彰，宛如一株空谷幽兰。
季云筝与罗玥敛色喊道：“大嫂。”
长房的大太太钟蓉出身奚山钟氏，与陈家俱是一方望族，两姓为世交。
钟蓉以扇掩面，困倦地打了个哈切：“二弟妹、三弟妹。”
她扫了一眼的季云筝，慢悠悠地扑着小扇，似是无心之语：“二弟妹今日打扮得……格外别致，不过这颜色越素反倒越挑人，一个穿不好了，倒显得弄巧成拙。”
不待季云筝头疼自己又怎么得罪了这位大嫂，嘴皮子更快一步的罗玥已经皮笑肉不笑地顶了回去。
“我说也是，这青色显得大嫂有些气色不佳。二嫂你瞧瞧，是不是？大嫂可是昨夜没睡好？”
钟蓉脸色微变，恼怒这个三弟妹多管闲事，恰在此时，大门开了，太夫人的丫鬟走出来，迎她们进去。
三人暂且偃旗息鼓，钟蓉先行，落在后面的季云筝递给了罗玥一个感激的眼神。
起初，这个大嫂只是不将她们这两个妯娌放在眼里，不屑于往来。可慢慢地，钟蓉就将矛头对准了她，几次三番同她作对，季云筝自认安分守己，全然不知什么时候结下的梁子。
堂内匾额高悬在上，下方挂着一幅寒松负雪图，为大家之作。条案东西两侧分别摆放着云龙纹宝月瓶与凤鸟镜，条案前方是一面八仙桌。
桌旁，一位满头银丝的老太太坐在主位。下首太师椅上的有个容长脸的中年妇人，太夫人郑氏。
几人先请了安，老祖母环顾四周：“四姑娘呢？”
郑氏回道：“她这几日咳嗽不止，我怕母亲染上病气，不叫她来。”
老祖母年近古稀，先前一直在别院修养身体，前年搬回府上。去岁起，身体每况愈下，记性也时好时坏，因而只在每月初一与十五露个面。
老祖母今日精神头不错，她道：“好，好，吃饭吧。”
饭菜上全，两个长辈和彦哥儿环桌而坐，三个儿媳立侍布菜。
大太太钟蓉端起一碗肉粥，咸腥气甫一窜入鼻腔，胃里顿时一阵翻江倒海，她猛地别过头去，险些吐了出来。
手上跟着一抖，要不是季云筝眼疾手快接住了，指不定就要撒祖母一头。
“蓉丫头这是怎么了？”郑氏见钟蓉捂嘴直皱眉，也顾不上怪罪，着急地朝着丫鬟喊：“还不快扶你们主子坐下！”
钟蓉抚胸缓了缓，才把那股恶心劲儿压下来。
她解释道：“老祖宗、母亲见谅，我这两天湿邪困脾、食欲不振，什么都吃不进去。”
郑氏宽容道：“原是如此。你这孩子，倘若不适，说一声便不必来了，不妨碍你的孝心。”
“正值酷暑，应多吃些清淡的。”老祖母也不放在心上，对郑氏笑道：“不过我记得，当初你怀……怀老大的时候吧？仿像她这个样子，一点儿荤腥都不能沾，闻了就要吐，后来月份大了才好。”
回想起那段时光，郑氏也露出怀念之色：“是啊，过得这么快。老大只在我肚子里闹过一个月，不像文遥那孩子，我从小操心到大。”
两人你一言我一语，没注意到一旁的钟蓉神情越发僵硬。倒是站在她对面的季云筝全看得清清楚楚，因而感到疑惑。
没过两息功夫，钟蓉更是脸色剧变。
彼时，郑氏正说道：“提起老大，他离家已有足足八个月了，母亲定然思念不已。我先前不欲使母亲担忧，他早就传信回来，估摸着行程，或许再有四五日便抵达京城了。”
老祖母大喜：“果真？秉钧总算要回家……”
季云筝也吃了一惊，大哥要回来了？
咔擦——
一声脆响打破了她的思绪。
她闻声望去，只见地上那柄不慎掉落的调羹已碎成几块，目光上移，大太太钟蓉正仓促地用帕子遮住她惨白的面容。
她慌忙起身，掩盖道：“我今日失了心神，竟是连勺子都握不稳了，惊吓了祖母与母亲！”
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第1章 二太太
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