乾清宫东暖阁的夜晚，比听雪轩更宽大，也更空寂。地龙烧得旺，暖意却似乎透不进那厚重的锦被。楚晏躺在凤榻外侧，身体僵硬，听着身旁之人均匀而沉稳的呼吸声。萧玄璟似乎很快就沉沉睡去，白日登基大典的繁琐与夜晚宫宴的应酬，显然耗尽了他的精力。
可楚晏却毫无睡意。
“皇后”。
这两个字像烙铁一样烫在他的意识里。白日里山呼海啸的“万岁”声犹在耳畔，百官敬畏的目光、命妇们小心翼翼的讨好、还有萧玄璟在月光下那句“有朕在，这天下，无人再敢让你惶恐”……一切的一切，都将他推到了一个前所未有的高度，也将他困在了一个金碧辉煌的孤岛之上。
他侧过头，借着透过纱帐的微弱月光，看向身旁之人的轮廓。褪去了衮服冕旒，沉睡中的萧玄璟眉宇间依旧带着一丝挥之不去的冷厉，但那股迫人的威压似乎收敛了些许。就是这个男人，将他从死亡的边缘拉回，给了他“生”的机会，却又将他拖入了一个更庞大、更无法挣脱的漩涡。恨吗？或许早已被恐惧、依赖以及种种复杂难言的情绪磨平了棱角。爱吗？这个念头刚一升起就被他狠狠掐灭，那是比深渊更危险的陷阱。
他现在是皇后了。不再是需要隐藏性别、苟且偷生的楚晏，而是母仪天下（尽管这“母仪”如此荒谬）的国母。这个身份是一道最强的护身符，也是一道最沉的枷锁。他必须仪态万方，必须言行得体，必须成为萧玄璟皇权最合适的点缀与辅助。任何行差踏错，都可能万劫不复。
接下来的日子，如同上了发条的钟摆，规律而刻板。萧玄璟彻底投入了繁重的政务中，每日召见臣工、批阅奏章至深夜，偶尔来坤宁宫（楚晏的新居所）用膳或歇息，也多是带着未尽的公务。两人相处时，话题大多围绕着朝堂人事、后宫管理（虽然目前后宫形同虚设）或是边关军报。萧玄璟似乎有意无意地开始让楚晏接触一些非核心的政务，例如命妇朝贺的安排、宫中用度的审核，甚至偶尔会问他对于某位官员风评的看法。
楚晏谨慎地应对着，给出的意见多是中规中矩，不越雷池半步。他深知，这既是信任，也是考验。萧玄璟在打磨他，让他成为一个真正“有用”的皇后，一个能帮他稳定后方、甚至在某些时候提供助力的伙伴，而非一个仅仅摆在宫里的花瓶。
坤宁宫不再冷清，每日都有命妇女眷前来请安，内务府的大小管事也常来请示。楚晏学着处理这些琐事，手段日渐圆熟，既不失皇后威仪，又不过分严苛，渐渐在宫中树立起了一定的威信。那株从听雪轩移栽过来的红梅，在坤宁宫的庭院里长得更好，花期似乎也延长了，成为这冰冷宫闱中一点固执的亮色。
这日，萧玄璟难得在午后清闲片刻，来了坤宁宫。他未穿龙袍，只一身墨色常服，坐在窗边看楚晏插花。楚晏的手指修长灵活，将几支新折的白梅与枯枝搭配得错落有致，别有一番禅意。
“手艺见长。”萧玄璟忽然开口点评。
楚晏动作微顿，轻声道：“陛下谬赞。”
萧玄璟看着他那截低垂的、白皙的后颈，忽然道：“冯奎又递了军报来，北狄内部纷争加剧，短期内无力南侵。河西安稳。”
楚晏插花的手指停了下来。他知道，萧玄璟是在用这种方式告诉他舅舅的近况，让他安心。
“边关将士辛苦，陛下圣明，方能保境安民。”他垂下眼睫，掩去眸中情绪。
萧玄璟站起身，走到他身边，并未看那瓶花，而是伸手，从楚晏方才修剪花枝的篮子里，拈起一朵小小的、被弃置的白色梅花苞。
“这花苞，虽未绽放，却也自有其姿态。”他指尖摩挲着那冰凉娇嫩的花苞，语气听不出情绪，“何必急于一时。”
楚晏心中一动。萧玄璟这话，似乎意有所指。是在说边关局势？还是在说……他？
他不敢深想，只是沉默。
萧玄璟将那朵小花苞放在鼻尖轻嗅了一下，随即松开手，任由它落回篮中。
“朕前朝还有事，晚膳不必等了。”
说完，他便转身离开了。
楚晏独自站在原地，看着篮中那朵被萧玄璟触碰过的、孤零零的白色花苞，心中一片茫然。
萧玄璟对他，究竟是一种怎样的态度？是利用到极致的工具？是偶尔会施舍一点“温情”的所有物？还是……真的有几分，连他自己都未曾察觉的……不同？
他找不到答案。
只知道，自己如今的一切，皆系于那人一念之间。
他这条命，他如今的尊荣，甚至那远在河西的舅舅的安危，都是那人赐予的。
除了继续沿着这条既定的路走下去，他别无选择。
【新朝运行平稳。宿主勤于政务，权威巩固。目标适应皇后角色，处理事务能力提升，与宿主形成稳定互补关系。世界线稳定度99%。】系统的评估，描绘出一幅天下太平、帝后和谐的图景。
然而，楚晏却觉得，自己仿佛站在一片薄冰之上，冰下是深不见底的寒潭。每一步，都需小心翼翼。
夜色渐深，坤宁宫灯火通明，却照不亮楚晏心底那片无尽的迷雾。
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