何蘅绾已年过十五，同朝阳公主齐年，便被江帝一旨入宫伴读。
晨醒，宫里来的马车便早早候着了。
正逢皇后千秋，邀她一道前去。
“何娘子，请。”老媪掀开车帷，手掌摊开，撑在她头顶上方半寸之处，迅速打量一瞬，道：“何娘子身姿比同龄女娘们要颀长些，可要当心头冠。”
何蘅绾轻言道谢，弯腰走进去。入目的是两双绣着云纹的丝鞋履，紧接着一阵苏合香味钻入鼻腔。
抬头，面前已经坐了两个女子，想来自是公主的伴读。
怎么说以后也算是同砚，就算再不情愿也不能面上过不去。
想此，何蘅绾便颔首示礼，再坐到空处闭眼假寐。
她自小就不爱与人亲近，除了一起长大的婢子鸢尾，也不甚出门，偶有一年一次的岁首之日，姑母会允她出门散心，也只有两柱香的时间。
与两位女娘同在一辆马车，对她来说，已是这些年跟陌生人挨的最近距离。
马车碾过青石板路，铜铃随车轮颠簸发出声响，白绡帘幔被穿堂风掀起一角，她们以为何蘅绾睡着了，其中一人开始小声议论。
“她便是何家孤女？这么一看，也不怎样嘛？”后头靠着舆壁的女子嗤笑一声：“书里所写的何将军可是一柄寒枪，三代莽夫出身里杀出来的大英雄…”
她止住语尾，又道：“也是，王家那幺女不也是将门遗孤，还不是个日日寻不到家门的废物，整日只知道为了男人要死要活。”
另一女娘出言轻斥：“嘘！莫要非议他人，是嫌阿爹前几日给你挨的板子少了？”
“长姊…我不说就是！你可别再奚落我了，免得被她听了去，下我面子。”
何蘅绾面不改色继续装睡，直至铜铃骤然噤声，车帘外传来甲胄相撞的清响，不用猜便知是禁军守卫。
看来是到了。
何蘅绾坐在最外面，自是要先下车，抬眸扫了眼，还是侧过身，规矩道：“两位娘子先下吧。”
刚刚那一眼已经看了个大概，为首那女娘穿着极素，连衣身的暗纹都瞧不见，衬得人肤色如雪。
好一清冷淡泊的妙人。
反观后者，周身都是些金饰，四肢只要微动，就会在寂静中撞出哗然声响。
何蘅绾刚上马车，一眼看到的就是她鞋上镶的金丝，抬头便是头顶那明晃晃的赤金钗，沉甸甸压着双髻，上头盘着一团珊瑚珠串与嵌宝项圈。
好好一琼枝玉，非要混于朽木中。
像是把当铺的金柜囫囵全扣在身上般，倒与她犀利刻薄的言语很是相配。
低俗又无知。
如若不是听见她称素衣女娘为“长姊”，何蘅绾是断断不会将这二人想成是亲姊妹的。
不过看这言行举止的差距，九成是同父不同母，想来是一嫡一庶。
“何家妹妹客气。”素衣女娘微微笑，并未挪步，“我是姜府长女姜明棠，这是我的二妹，姜明姝。”
姜家，姜温那老猪狗的女儿，果然，这嫡女的作风同他如出一辙，假的不能再假。
姜明棠见何蘅绾不语，伸臂示意她先下车：“家父敬仰何将军已久，每每想起何将军……都会伤神不已。”
看着她故作黯然失色的模样，何蘅绾没什么表情，微微俯身点头示礼，也不再客气，转身下了马车。
说什么敬仰尊重，当年苍城出事，无一人敢自荐带兵支援，姜温还是在殿前带头反对，全都都找理由推脱。
何蘅绾刚走几步，忽而停住，回头看向她，目光又落在她身后的姜明姝身上，似笑非笑。
“姝妹妹身上佩戴的苏合香太过浓，它止痛效果并不显著，还是少佩戴为好，其次，它亦有活血之用，若日日戴，往后对您孕育子嗣也有影响。”
何蘅绾故意停顿了一下，眼神又回到前面的姜明棠身上，道：“如果没记错，姜府夫人此时应身怀六甲，姝妹妹这香味甚浓，一旦沾染便久久不退，若是天天闻这香…对自身和别人怕是不好。”
闻言，姜明棠脸色一白，指尖下意识蜷缩，回头给了姜明姝一眼刀，回过身时又恢复了清冷疏离的模样，轻言细语：“多谢何家妹妹提醒，我阿娘的确有孕在身，现在就让小妹摘掉那香。”
姜明姝面色一白，死死盯着何蘅绾，指着：“你…你挑拨离间！”她心虚地慌了，身上的金器也因气颤而连连脆响，“我前不久被杖责…这才戴身上驱疼…怎会用这苏合香去害大夫人！你少……”
何蘅绾挑眉，打住她的话：“姝妹妹，注意您的言辞。我从未说过你要用这香去害谁，只是让您注意。”
被这话一堵，姜明姝脸一瞬苍白如纸。
见她这般，姜明棠深吸一口气，保持矜持，礼貌道谢：“何妹妹先走吧，我同小妹说几句话。”话音未落，看向老媪：“张姑姑，麻烦您先带何家妹妹前去，我们随后就来。”
老媪点点头，递出令牌，守卫检查无误后，老媪就领着何蘅绾往里走。
后面是姜明棠斥责的声音：“府里那么多好药你不用，偏挑这捞什子苏合香日日戴在身上？”
紧接着是一重重掴掌声。
姜明姝被扇的歪过头去，摇头辩解：“长姊！你宁可信一个外人也不信我？”
“她旧居不出，焉能句句道破！况且连她都看出来你的贼心，那其他人呢？”姜明棠拽下她的香囊砸她脸上，“你是把所有人都当傻子吗！今个儿幸好是被她发现，若是任由你这般去面见圣上和文武百官，外人和官家会如何看待我们姜家？如何看待阿爹？宠妾灭妻？还是宠庶灭嫡？”
姜明姝连连摇头，据理力争：“长姊，你要信我……我怎么可能要害大夫人和我未出世的阿弟呢。”
姜明棠冷笑：“你是没这个心眼，不代表你那蠢笨又善妒的刘氏笨母没这个想法。”
何蘅绾跟在老媪后面，她们的声音也渐渐弱去，似是越吵越凶。
何蘅绾唇角微勾，这苏合香活血药效极强，连连戴上三日便可邪气入骨，看姜明姝那香囊的颜色，想必已有七日。
这姜府的第一灾，要来了。
只可惜，稚子无辜。
但，快哉。
何蘅绾眼眸低垂，面作恭敬，却将周遭事物都看尽眼底。
指尖触及朱门斑驳铜钉，冰凉触感让何蘅绾回想起七岁那年，父亲抱着她骑在马背上。
耳边狂风呼啸着，何震岳说：“皎皎，等阿爹从战场上凯旋，以后便可百年不再起战事，那个时候阿爹和阿娘再好好教你骑马。”
继续沿着宫墙前行，青苔在砖缝间肆意生长。
忽一惊雷，天似降血雨，姑母何氏紧紧握着她的手，声嘶力竭：“你只是个女儿…你什么也做不了！你什么也做不了！天要亡我何家！是天要亡我何家！”
何氏疯疯癫癫，猛地甩开她的手，冲进院内，抬手，一指苍天，大声咒骂：“若要灭我何家满门，何苦又赐军功封爵位？何苦要这天下人，都记住何家英名！结果还要收走我兄侄的命！”
那年，何蘅绾七岁，听到噩耗，策马狂奔入宫，攥着缰绳的手都沁出血。胯.下骏马驮着她撞开一道道半掩的朱门，身后是宫娥的惊呼和侍卫的追赶。
马一嘶长鸣，在龙御宫前扬蹄急刹，她几乎是从马背上摔下来的，滚了几圈，顾不得疼。
未走几步，尖利的嗓音穿透雕花槅门，何蘅绾僵住了。
“陛下啊！何将军与两位公子和三万将士，全都战死苍城！”
这朱门…宫墙。
忽觉喉间泛起苦意。
此刻凛冽的北风，也同那天一样。
老媪带着她，走至龙御宫前，“娘子快进去吧，陛下已经在等了。”
何蘅绾颔首。
殿内群臣已坐，何蘅绾走至中央，行跪拜。
“阿蘅，莫跪！”龙椅之上那人速言，快步下阶走来。
何蘅绾已双膝额头碰地：“臣女何蘅绾叩见陛下，愿陛下圣体安康，福寿绵长。”
江帝双手托住她的手臂将人轻轻提起来，“阿蘅…朕八年前就说过，你是震岳唯一留存于世的血脉，以后见朕不用跪拜。”
何蘅绾不卑不亢：“陛下是天子我是臣，礼数自是不能少。”
“朕说不用就不用。”江帝知道她在抗拒，轻声安抚：“如若没有震岳拼死替朕替这大江守住苍城……”
她抬头看他，江帝的面容被光晕笼的半明半暗，曾经挺拔的脊梁微微佝偻，眼底的神采也黯淡成浑浊的雾霭。
七岁时，在这大殿，同他和这些文官武将，舌战群儒时相比，如今竟少了半生气韵。
也不过才八年之久。
何蘅绾坚持：“陛下，若我阿爹阿兄们还在，知臣女见您不跪，定会打断臣女的腿。”
江帝盯着她，抿唇不再言语，眸底都是怅然心疼，终是松手坐回上殿。
何蘅绾扫了一圈，走向自己的席位。
群臣都携家眷坐着，从她进来到现在，望向她的眼神皆是漠视。
与当年巴结何家的狗腿子嘴脸完全不一样。
何蘅绾心底冷笑，举杯直对向姜温，“姜大人。”
对面的姜温平淡抬眸瞅她一眼，似是在斟酌和评估，何蘅绾一直举杯，面带微笑，双臂伸直。江帝见姜温久久无回应，冷眼睨他，对方这才潦草举杯回应。
何蘅绾轻笑：“八年未见了，姜大人还是这般清峻如松，倒叫人想起那年秋猎时，阿爹带我同您一起纵马跃入深林猎那长角鹿。
怎料您摔下马险些坠入悬崖，好在我阿爹自断一臂救您回营，虽得医士接好，倒是不如从前那般力大了，我额角也因此落了疤。”
众人噤声。
姜温嗤笑：“过去的事了，提了又有何用？倒是你……”
何蘅绾打断他，继续说：“姜大人也伤了腿，八年过去，可好些了？”
姜温脸色微变，他腿伤连自己都忘了是如何来的了，可是多年官场早让他的神情自控的如鱼得水，但还是被何蘅绾这番话说的面露些许愧色，连饮两杯酒掩饰眼底的不自然。
因为她的眼睛，太清澈，太像何震岳。
只是，他还不屑被一小女娃压住脸面和气势，扬袖道：“八年光阴已过，再深的伤也能结痂，再不想忘的事也都成了过眼云烟，若总揪着那些陈芝麻烂谷子不放……”
何蘅绾还是打断道：“听闻夫人已有六个月的身孕，待她临盆那日，我定会备上厚礼登门，替我阿爹讨杯添丁酒喝。”
话落一饮而尽，不给姜温回答的机会就转身又举杯，对向左侍郎张兵，右侍郎李闲，“张大人，李大人。”
见话锋突变，一下子落在他们身上，一个激灵。
又对上何蘅绾那双明亮的眼睛，张兵不由得一颤，立即举杯：“几年未见，何姑娘出落的是越发端丽无双。”
旁边的李闲急忙也举杯附和：“是啊是啊。”
何蘅绾点点头：“二位大人同阿爹是官场同僚，私下亦是挚交。阿爹在世时常常向我提起你们。”
“是是是，何将军为人豪爽，我们与之都很交好。”
他们嘴上这么说，额头却不由密出一层薄汗。
何蘅绾笑笑：“阿爹说每每下早朝，都要和你们穿梭于巷陌间，流连于各种古玩铺子，鉴赏青铜古器，品鉴字画，跟着你们，也让他身上多了分文人儒雅，也装那白面书生高声阔谈几句。”
言止于此，张兵的头就开始压低了，反观旁边的李闲，已经抬不起头了。
何蘅绾继续说：“怎料有次来了一批贼人，要取你们二人性命，阿爹一人抗衡，拼命护送你们回府，自己也中了一刀，你们可知，那刀上淬了西域狠毒，他差点丢了命。”
张兵和李闲相视一眼，心下一惊，看样子的确并不知情。
也是，若是知情，江帝自是不会同意他带兵直奔苍城剿杀叛军。
何蘅绾心里冷冷一笑，面上不改：“阿爹一直敬仰二位大人的为官之风，常常说，二位是民心所向的好官，是大江的好官。年年自出钱财开仓放粮，以糙米易精米救济灾民，又严词驳回盐商贿赂，受万民敬仰。”
可八年前，就在这大殿之上，这个位置，皆是异口同声，“陛下！眼下万万不可出兵啊陛下，苍城叛军已然归降，舍何家，十万大军安可留守京城！万一北国再起讨伐，我们如何自守！百姓如何安存！”
何蘅绾那时只有这三个桌案那么高，指着他们：“胡说！北国已签臣属之约，况且北国已送公主入我大江边境和亲，怎会轻易毁约？”
“你小小女娃懂什么家国大事！”
“我是不懂，我只知道没有我父兄和战士们马革裹尸的在战场上厮杀，尔等能安稳缩在这京城高墙后日日钟鸣鼎食醉生梦死？怕不是要这满桌珍馐美馔，都要拌着敌军的马蹄声咽下吧？”
“好一个牙尖嘴利的女娃，这边关战事是离不开何将军浴血，可京城运转离得开我们这些人日理万机？钱粮调度、文书往来、政令通达，哪样不是我们宵衣旰食？你倒说说，若后方失序，前线又能支撑几时？”
“老贼莫要诡辞以乱名！”
“哼，战场厮杀本就是武将本分，若连赴死的这点意识和准备都没有，才是愧对朝廷俸禄，不堪受将士和百姓尊仰！倒是你这女娃，仗着父兄为大江战死的功劳便在朝堂撒野，这等跋扈做派，哼。”
最后，何蘅绾敌不过他们的唾沫星子，自愤离场。江帝依然不顾群臣反对，御驾亲征，领兵支援寻救，最终只被带回残缺尸骸。
何蘅绾拉回思绪，一饮而下，“所以今日我定要替父敬二位。”
张兵久久不饮，不是怕，而是愧！
李闲也面色残红，这些年，何蘅绾就不信，他们当真能在那金丝蚕褥上睡的踏实？
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