锦缎一事的风波，如同投入死水中的石子，在浣衣局漾开的涟漪很快便消散于无形。日子仿佛又回到了原来的轨迹，冰冷、疲惫、压抑。只是，水面之下，某些东西已悄然改变。
张嬷嬷对沈未晞的态度，多了几分难以言说的复杂。她依旧指派活计，嗓门也未见减小，但那目光中审视与估量的意味，远多于从前的纯粹苛责。偶尔，她甚至会皱着眉，将沈未晞叫到一旁，指着某件需要特殊处理、料子稍显金贵的衣物，含糊地问一句：“这个……你看该如何处置？”
沈未晞心知肚明。张嬷嬷是将她当成了一个不寻常的“工具”，一把或许能解开某些棘手难题的钥匙。她乐于扮演这个角色，每次解答都显得谨慎而谦卑，引用的无非是“家乡老辈人说的土方子”或“偶然听来的偏门窍门”，既展示了价值，又将自己藏匿于“偶然”与“侥幸”之后，不露丝毫锋芒。
这番作态，反而更让张嬷嬷觉得她深浅难测，那点倚赖之心，便在不知不觉中又加重了几分。沈未晞借此，不仅换得了稍许轻省的活计，更重要的，是赢得了一丝喘息和观察的空间。
其他宫女们窃窃私语的内容，也悄然变了风向。春杏的名字渐渐无人提及，取而代之的是对沈未晞那份“好运道”的猜测与嫉妒。唯有小怜，依旧像只胆怯的雏鸟，默默跟在沈未晞身后，偶尔递上一碗温水，或是将她浆洗好的衣物抢着晾晒。沈未晞默许了这份靠近，有时会将自己省下的半块干粮塞给小怜。在这冰冷彻骨的深渊里，一点微不足道的温暖，或许能在未来结成意想不到的善缘。
这日，天色灰蒙，铅云低垂，似乎酝酿着一场更大的风雪。宫女们正埋头劳作，浣衣局那扇平日里少有外人踏足的木门，却被“吱呀”一声推开了。
进来的是个面生的小太监，年纪不大，面容白净，眼神却带着内廷底层中人特有的机警与谨慎。他并未高声宣呼，而是目光一扫，径直走向正在监工的张嬷嬷，压低声音交谈了几句。
张嬷嬷先是愕然，随即脸上堆起近乎谄媚的笑容，连连点头哈腰。待小太监转身离去，她直起身，目光在院子里逡巡，最终精准地落在了正在晾晒衣物的沈未晞身上，眼神复杂难辨。
“沈未晞，”张嬷嬷的声音带着一种刻意压制的平静，“过来。”
沈未晞放下手中的活计，心中微凛，快步上前：“嬷嬷有何吩咐？”
张嬷嬷上下打量着她，像是第一次真正审视这个沉默寡言的宫女：“收拾一下，随我去趟毓秀宫。”
毓秀宫？沈未晞的心猛地一沉。那不是如今正得圣心、风头无两的柳才人——柳绵绵的居所吗？她为何会突然召见一个浣衣局的宫女？是锦缎之事的风声走漏，引起了柳绵绵的注意？还是……另有所图？
无数念头瞬间闪过脑海，沈未晞面上却只露出恰到好处的惶恐与不解：“毓秀宫？柳才人？奴婢……奴婢身份卑微，怎敢……”
“哪那么多废话！”张嬷嬷打断她，语气带着一丝不易察觉的焦躁，“是柳才人身边的得意人，芳草姑娘亲自派人来传的话，指名要见你。说是才人得了一副极难得的苏绣屏风，不小心污了一角，尚功局的人都束手无策，听闻你有些偏方，特来相请。”
苏绣屏风？污了一角？沈未晞几乎要冷笑出声。这借口找得何其拙劣，又何其符合柳绵绵那种故作姿态、又要显摆她“不拘一格用人才”的风格。这分明是一场试探，一场来自那个穿越女配的、充满恶意的窥探。
去，无疑是踏入龙潭虎穴。柳绵绵绝非善类，其心思诡谲，远超常人想象。
不去？那就是公然违抗才人的命令，张嬷嬷第一个就不会放过她。
进退维谷之间，沈未晞反而冷静下来。怕有何用？既然避不开，那就迎上去。正好，她也想亲眼看看，这个前世将她置于死地的女人，如今是何等得意模样！知己知彼，方能百战不殆。
“奴婢遵命。”沈未晞垂下眼睑，掩去眸中所有情绪，声音恢复了平日的温顺。
她仔细整理了身上那件洗得发白的旧宫装，将几缕散落的发丝仔细抿回鬓角，确保自己看起来卑微、恭顺，却又整洁得不失体统。这才低着头，跟着神色有些紧张的张嬷嬷，踏出了浣衣局的门槛。
毓秀宫与坤宁宫的庄重清冷截然不同。尚未走近，便已感受到一股扑面而来的“生机”与“新意”。宫墙似乎新粉刷过，颜色鲜亮。院中移栽了不少反季节的花草，虽在寒冬显得有些娇弱，却也别具一格。往来宫人脚步轻快，脸上带着一种与其他宫苑不同的、略显张扬的精气神。
通传之后，沈未晞和张嬷嬷被引至偏殿等候。殿内陈设精巧，多宝格上摆着不少奇巧玩意儿，有些甚至是沈未晞前世也未曾见过的样式，空气中弥漫着一股甜腻的暖香，与坤宁宫的檀香迥异。
不多时，环佩叮咚，一个穿着水红色绫袄、眉眼间带着几分傲气与伶俐的大宫女走了进来，正是柳绵绵的心腹，芳草。
她目光在沈未晞身上一扫，带着毫不掩饰的审视与挑剔，语气却故作温和：“这位就是浣衣局的沈姑娘？抬起头来瞧瞧。”
沈未晞依言抬头，目光迅速与芳草对视一瞬，便又谦卑地垂下。只这一眼，她已看清芳草眼中那抹隐藏的敌意与好奇。
“果然是个齐整人儿。”芳草轻笑一声，意味不明，“才人那副宝贝屏风，就在里面，随我来吧。”
张嬷嬷想跟上，却被芳草一个眼神制止：“张嬷嬷在此稍候便是，才人喜静，不喜人多喧哗。”
张嬷嬷只得讪讪止步，担忧地看了沈未晞一眼。
沈未晞独自跟着芳草走进内室。内室温暖如春，装饰得更加精致，甚至有些不符合宫廷规制的奢靡。而最引人注目的，便是临窗摆放的那副巨大的双面苏绣屏风。绣的是喜鹊登梅图，针脚细腻，色彩鲜活，确是不可多得的精品。然而，在右下角，有一块明显的、深褐色的污渍，像是泼洒了茶水或药汁，异常刺眼。
屏风旁，坐着一个身着浅碧色宫装女子。她并未梳着繁复的发髻，只松松挽了个堕马髻，斜插一支简单的玉簪，容颜清丽，气质娇弱，眉宇间却流转着一抹与这时代闺秀不同的、灵动甚至略带挑衅的神采。
正是柳绵绵。
沈未晞的心脏在那一瞬间几乎停止跳动，无尽的恨意如潮水般涌上，几乎要冲破她精心维持的平静。她死死掐住掌心，用尖锐的疼痛强迫自己冷静下来，而后依照宫规，深深地跪拜下去：“奴婢沈未晞，叩见柳才人。”
柳绵绵并未立刻叫起，而是用一种带着笑意的、却冰冷的目光，细细打量着跪伏在地的沈未晞。那目光，如同毒蛇的信子，滑过她的脊背。
“哦？你就是那个会洗锦缎的宫女？”柳绵绵的声音娇柔悦耳，却透着一股居高临下的玩味，“起来回话吧。”
“谢才人。”沈未晞谢恩起身，依旧低眉顺眼，不敢直视。
“瞧瞧这屏风，”柳绵绵用纤纤玉指点了点那污渍，语气带着恰到好处的懊恼与惋惜，“本是皇上赏的，我心爱得紧，谁知底下人毛手毛脚，竟给污了这样一大块。尚功局的绣娘们都说没法子，说是这苏绣娇贵，强洗反而会毁了绣线和底色。听说你有些特别的法子，不知……可能替本才人解这燃眉之急？”
沈未晞缓步上前，并未立刻回答，而是凑近那污渍，仔细嗅了嗅，又用指尖极其小心地触碰了一下污渍边缘。一股极淡的、混合着草药和蜜糖的气味传入鼻尖。
是了。这绝非普通的茶渍或药渍。这气味，分明是柳绵绵自己惯用的、据说是她“独创”的某种养颜蜜露的味道。这污渍，十有**是她自己故意泼上去的！目的，就是为了将她沈未晞引来，一探究竟。
好一招投石问路！沈未晞心中冷笑。若她看不出蹊跷，胡乱清洗，毁了屏风，便是大罪。若她看出了，并且成功洗掉了，则证明她确实“不同寻常”，更会引起柳绵绵的警惕和进一步的算计。
无论如何，这都是一招毒计。
沈未晞退后一步，依旧垂着头，语气惶恐而谨慎：“回才人，这污渍……气味特殊，似非寻常茶水。苏绣确实娇贵，尤其是这彩线，若用寻常皂角或碱水，极易褪色。奴婢……奴婢需得知道究竟是何种污物，才能斟酌法子。”
柳绵绵眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“哦？你倒是个仔细的。不过是前几日不小心，泼了些本才人调制的养颜汤药罢了。怎么，这你也闻得出来？”
“奴婢不敢妄断，只是隐约觉得气味不同于寻常。”沈未晞心中更加确定，她沉吟片刻，似乎在苦苦思索，半晌才小心翼翼地道，“才人恕罪，奴婢斗胆……此类混合了草药与蜜糖的污渍，若用强酸或强碱，的确会损伤绣品。或可……尝试用温热的低浓度酒精度轻轻擦拭，酒精挥发快，或能带走部分油性污垢而不伤底色。但此法亦需极度小心，且未必能完全去除……”
她给出的，是一个看似合理、实则留有极大余地的方案。酒精擦拭，对某些油渍有效，但对柳绵绵这故意制造的、成分复杂的污渍，效果恐怕有限。她既展现了能力，又未将话说满，更隐晦地点出“需知污物成分”的关键，将皮球轻轻踢了回去。
柳绵绵盯着她，脸上的笑容淡了几分，目光变得幽深。她没想到，这个看似卑微怯懦的小宫女，竟能如此镇定，且一语道破关键。这绝不是一个普通浣衣局宫女该有的见识和沉稳。
殿内陷入一种诡异的寂静，只有甜腻的暖香静静流淌。沈未晞能感觉到柳绵绵那审视的目光，如同实质般落在自己身上，仿佛要将她从里到外看个通透。
良久，柳绵绵才忽然轻笑一声，那笑声却听不出多少暖意：“罢了，看来此事确实棘手。你既有此心，便按你的法子，小心试试吧。芳草，去取些淡酒来。”
沈未晞心中凛然。柳绵绵这是不依不饶，非要看她动手不可了。她恭敬应下，接过芳草取来的、稀释过的酒液和柔软的棉布，走到屏风前。
她知道，真正的考验，现在才刚刚开始。她必须演好这场戏，既要让污渍有所改善，以示能力，又不能完全清除，以免引来更大的猜忌。这其间的分寸拿捏，关乎生死。
她深吸一口气，摒除所有杂念，将全部注意力集中在指尖，开始了一场如履薄冰的表演。温热的手指蘸取少许酒液，以一种极其轻柔、仿佛羽毛拂过的力道，小心翼翼地擦拭着那团刺目的污渍……
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