回到军营，众人继续为接下来的战役做准备，只是因为前几战消耗了太多的力量，大部分士兵都垂头丧气，更何况如今整个军营里面火药的数量已经不足以为继。
正在所有人都心存疑虑和恐惧之时，阿芝率先站了出来，她提出了自己对此的想法：合适的火药配方是人的粪便。
听到她的说法，那些将军们自然是不相信的，但阿芝继续解释很多将士吃的不好，常出现闹肚子的情况。正是因为吃的都是些毒虫野草，这些人排泄出的粪便味道也相当的难闻，而且有很多看着颜色就是乌漆嘛黑，还有很多人因误食有毒的草药一泻千里。
其他人遇到这样的粪便，觉得就是去浇灌田地都是不行的，但阿芝却在所有人的面前像捧什么珍宝一样，用自己的手将这些屎都捧了起来，细细的闻了一番，一边干呕，一边对其他人说：“这味道好呀，可以保持个两三天都依然臭味萦绕在我们的四周，我们可以把它加入到原有的毒物之中。那些已经湿掉的火药也可以继续要，况且它湿了更好，我们可以把它制成粒状。”
其他人知道她会卜卦，觉得她是个有些神通的人，如今想不出别的办法便按照这位军师所说的来办。
趁着制作火药的时候，阿芝也顺便展现自己作为占卜者的风范。她原本就学过如何根据日月星辰的情况判断，对于第二日的天气很快就得出了结论：晚间天气干燥下雨且吹东南风，后一日会下大雨。
军中其他人对他的判断并无疑问，皇帝等一行人待准备妥当，便移营至大营之前的青城。他只率一万精兵，在平地驻扎，清云跟随在旁。
附近共三座城池，第一座如今已失，而敌军入城后日日到楚朝驻扎的城池前搦战，耀武扬威，更有甚者，解衣卸甲，光天化日之下，做那龌龊之事，以此削弱北朝士气。而守城士卒多为少年男子，血气正旺，见此情景，更是心中难耐。
皇帝率兵一到，将军旗一竖，命弓箭手对着敌方就是一阵射杀。在满天飞箭中，并未意识到楚朝统帅已来到的西南士卒纷纷中箭倒地。对方统领闻得此次突袭，便慌忙集合三万士卒，在黄昏时分，领兵前进。到城下时，却见城中灯火通明，竟无人守城。这自然是模仿人家空城计，按理说对方是不相信的，但探查了一圈，对方再联想到如今大楚内部空虚的情况，便还是放胆进来。
几名军户一计，又命探子察看，见城楼上只有些尸首，便鼓噪而入城，四处寻找百姓和守城的诸人，却一无所获。正当他们欲在此安营扎寨之时，却见骤起的东南风引火烧过城中。一时间，风紧火急，枯木皆着，喊声大震，军士自相践踏。军户中最年长的一位急忙命众将士听令，往西北奔逃。但四散的众人却发觉，西北方的营寨也一片火光。而在不远处，北朝士卒越过冰封的凉水，塞道而焚，竟截断回到近处大营的水上小道。而驻守营帐的官兵尽皆被屠。
原来，阿芝等谋士见西南兵将人数众多，心知不可强攻，便决意以火攻城，但己方的人均不愿挺而走险。见此情况，她以身作则，又在陆允初和几位老将的支持下，召集百余将士手执火种，借东南风，在上风向放火烧空无一人的内城。随即命其余众人守着东南小道和西北陆路，待众人慌乱之际，杀出重围，一路率军攻至另一座城池之下。
守城的将士未来得及准备，便见全装惯束的大楚军队携火器而至。一时之间，喊杀声震天。前是敌人，后有烈火，大楚士卒见唯有攻下城池才能得到一线生机，便架起万乘云梯，周围用木板遮护，将士互相配合，从四面执火箭而来。面对漫天飞箭，举盾的防守，执戟的攻城，虽是伤亡惨重，但不过一夜间，便在水路军队的配合攻下城池。
进到城中，原本的近五千大军在对抗守城的一万士卒后只余下不到三百人。在一路杀至城中时，清云的衣袍已全染被血染红。见对方城池中有不少百姓，她命人将百姓赶至城楼，她心知城下赶来的西南将士多为城中百姓的亲人，无法下手，足够另五千屠杀西南大营的军队赶来。皇帝等人自然是默许的，楚国所要的是仁义之师，而不是像西南那样的野蛮之师。
果然，不顾统领的呵斥，很多士兵多只是举起弓箭，却又颤抖着拉不开。正当对方统领命士官举刀威胁时，那五千人果然赶到，将百姓赶回平地，又领命备战。
正当战事一触即发时，皇帝忽然大呵道：“且慢！”随即，他又用当地听得懂的语言道：“现下暂时停战，这些百姓我们就保下来。”
城外的西南战士迟疑片刻，但见到大楚众人皆掷下兵器，便停下战斗。皇帝命人只开城中小门，派重兵把守，将西南百余民众一一放出。这些倒是人无一受伤，只是惊恐的说不出话。
待百姓被安置好，西南军一吹号角，便又是一场恶战。见识到方才将领的手段，大楚众将士也不敢抱怨，生怕又是前后夹击的险境，故而未有丝毫懈怠的各守其职。
之后的几日，战事仍在继续。士卒们闭门不出，以藤甲为盾，弩箭皆不能透，以守为攻。而城内倒是安定下来，众人重整屋舍，从北方调运兵力和粮食，又继续加固城墙。
但西南军向来彪悍，虽是持续日久，但其斗志却愈来愈勇。反观大楚士卒，却皆疲惫不堪，又是守城，又是冰上行道，可谓三面受敌，危机重重。
面对这样情况，皇帝实在是急的火上浇油，每日都像陀螺一样四处旋转。他平日里吃住都和普通士兵在一起，这倒也使得他揽了一定的民心。清云、高湛等人作为这群士兵里面颇有头脑和人脉的，也替他说话，算是在皇帝心里留下了不错的印象。只是打仗的时间一久，就算是想出再多的办法，人心都很难齐聚。
为此，皇帝已经急的生出白发，就在这样关键的时候，却有个意想不到的人站了出来：孟知意。她提出借一千赶死骑兵扰乱敌方大营，再找奸细埋炮火。此话一说，所有人都觉得她是在天方夜谭，就连一向对她温柔和煦的皇帝都大声喝止了她。只是孟知意依然是一副信誓旦旦的样子，丝毫没有退让的打算。
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