话说这泰和县中，有一户陈姓人家。祖上原是田舍耕夫，传到陈太公手里，时来运转，偶得机缘，竟积攒下泼天富贵，成了县中数得着的殷实门户。
陈太公是个有见识的，深知“万般皆下品，惟有读书高”，更兼“商贾终是贱业，官身方显贵胄”，便倾尽家私，为独子陈守业（人亦称陈老爹）捐纳了一个九品的虚衔。虽则是个“芝麻绿豆”般不入流的官儿，却也改换了门庭，从此陈府门楣之上，高悬起“耕读传家”的泥金匾额。
陈守业娶妻张氏（人唤陈老娘），育有二子一女。长子陈敏，天资聪颖，弱冠之年便中了举人，前程似锦，又娶了本县王员外家嫡出的幼女为妻，端的是郎才女貌，夫妻和顺。孰料天妒英才，陈敏中举不过数载，竟一病呜呼，撇下孤儿寡母，撒手时年仅而立。王娘子痛不欲生，本欲随夫同去，谁知却诊出已有身孕，次年诞下一女，取名兰娘，这便是陈大郎的遗腹骨血。
次子陈枚，表字文卿，便是如今陈家的当家相公，年纪虽轻，已官拜七品县令，坐镇一方。娶的是座师梅翰林家的庶出小姐。这梅娘子虽是庶女，然举止娴雅，颇通文墨，与陈二郎倒也琴瑟相谐，育有二女一子：长女蓁娘，次女英娘，幼子晖哥儿。
另有第三子，名唤陈数，乃通房姜小娘所出。这姜小娘为人本分，侍奉陈老爹、陈老娘多年，十分勤谨小心。陈数亦已娶妻，乃是本县李县丞之次女李氏。奈何成婚数载，膝下犹虚，亦是家门一桩憾事。
府中仆役众多，其中尤以二房梅娘子处为最。当年随梅娘子从汴梁陪嫁来的，足足装了两船，其中便有这胡舫一家。胡家是世代的“家生子”，从梅娘子祖父那一辈儿起便在主家服役，后胡舫又随梅娘子陪嫁进陈府，如今已历三代，最是忠谨可靠。
胡舫有一女，乳名唤作椒姐儿。这名儿来得也奇，只因她落草时，其父见案上胡椒价昂，随口取之，盼她将来“身价”贵重。不想这椒姐儿的性情，竟真个如胡椒般火辣直烈。
这年隆冬，椒姐儿因些琐碎，与邻家小子争执推搡，一个失足，额角正撞在井边顽石之上，登时血流如注，昏死过去。抬回下房，已是气息奄奄，高烧数日不退。众人都道这“小辣椒”性子太烈，怕是熬不过这一劫了。
谁知三日之后，椒姐儿竟悠悠醒转！那分泼辣莽撞的性情，竟似被那顽石撞得烟消云散，只余一片沉静安宁。看官，你道奇也不奇？原来那旧日的椒姐儿一缕芳魂已渺，如今寄寓此身的，却是异世飘来的一缕孤魂，名唤胡姣。
时值寒冬腊月，北风萧瑟，陈府下房皆被皑皑白雪覆盖，院内老树枯枝，叶落殆尽，偶有寒雀栖落，亦被冻得簌簌坠下。
东屋土炕之上，椒姐儿（胡姣）只觉浑身骨头如同散了架，额角处痛楚钻心，耳边嗡嗡作响。待她幽幽还魂，兀自浑浑噩噩，不知身在何处，今夕何夕。她欲睁眼瞧个分明，怎奈眼睑似有千斤重坠，四肢百骸更是绵软无力，竟连掀开一丝缝隙的气力也无。
恍惚迷离之际，耳畔似有切切呼唤，“儿”一声，“肉”一声，带着悲泣，直钻入那混沌灵台。听得声音甚是耳熟，便强聚起一丝残存神思，口中含糊应道：“无事……”那声音喑哑干涩，几欲迸出火星。复又喃喃道：“水……”须臾，似有杯盏送至唇边，她如久旱逢霖，急急啜饮数口，那喉间灼痛焦渴之感方略略平息。
床边啜泣之声未绝，间或夹杂着沉沉叹息。不知又捱过几多时辰，她终是彻底清醒。猛地睁眼四下一望，整个人竟如泥塑木雕般，僵在当场！
此间绝非她前世卧房，亦非办公室，更非医馆病榻。但见这屋子倒也轩敞，四壁垩白，然经年烟火熏染，已泛出陈旧的牙黄色。墙角并排放着两只桐油顶柜并几只沉甸甸的箱笼。房内空无一人，更添她心头惶惑。
倏然，门“吱呀”一声轻启，打帘子走进一个妇人，瞧着不过三十二三年纪。身上一件半旧的酱色棉袄，外罩青灰色滚边坎肩儿，下系一条土黄的绫子棉裙。乌油油的头发挽作寻常圆髻，斜斜插着一根木簪。
只见她面色微黄，眼带倦容，手里捧着个粗陶大碗，热气氤氲。妇人步履匆匆，径自走到炕沿前，不期然正对上炕上人儿那双睁开的眸子。
妇人先是一愣，随即面上倦色一扫而空，涌上又惊又喜之色，脱口唤道：“椒姐儿，我的心肝肉！你……你可算醒转了！”忙不迭将药碗搁在炕边小几上，扭身便朝门外扬声唤道：“豆哥儿，快来！你姐姐醒了！”
话音未落，一个扎着冲天辫的小子便如炮仗般蹿了进来。正是那唤作豆哥儿的。
又是一阵钝痛袭来，似有重锤敲击顶门，眼前金星乱迸。胡姣强自按捺，将那翻江倒海的不适生生咽下，一双明眸却凝定在炕沿前这一长一小身上。心下忖道：观其形容，情真意切，料想便是这躯壳的生母与胞弟了。
那妇人见女儿醒转，悲喜交集，一把搂入怀中，喉间哽咽难言：“我的儿……真真唬杀了阿娘！”话音未落，泪珠儿早如断线之珠，扑簌簌滚落下来，沾湿了胡姣肩头衣衫。
“天杀的小孽障！黑了心肝的豺狼种子！竟下得这般死手！你若有个山高水低……叫我和你爹，还有豆哥儿可怎生是好……”她泣不成声，只将胡姣搂得更紧，仿佛一松手，这失而复得的珍宝便要化风而去。
唤作豆哥儿的小童，见阿娘哭得哀切，一张冻得红萝卜似的小脸更添了惶急。他往前蹭了半步，努力挺起单薄的小胸膛，鼓着腮帮子，攥着小拳头，做出凶煞模样：“姐姐莫怕！豆哥儿在此！豆哥儿护着你！往后……往后哪个再敢欺辱姐姐，我定与他拼了性命不要！”稚嫩的童音带着颤，偏要学那豪杰气概，倒显出十分的赤胆忠心。
胡姣望着眼前这泪眼婆娑的妇人，又看看那强撑勇毅却难掩惊惶的小小身影，心头那点前世今生的隔膜与疏离，便如滚汤泼雪，悄然消融。一股暖流混着酸楚，直涌上鼻尖眼底。
她轻轻回握住母亲那双大手，声音虽弱，却带着尘埃落定的温软与真切：“阿娘，豆哥儿，莫慌。我……这不是好端端的了吗？”
妇人被女儿这罕见的温顺举动和那一声熨帖心肠的“阿娘”唤得心头滚烫，泪反是落得更凶了。连声道：“好，好！醒了便好！醒了便好！菩萨保佑，祖宗显灵……”又忙不迭地端起药碗，让女儿趁热服下。
胡姣就着阿娘的手，大口吞咽着那黑漆漆的苦药汁子。药力裹挟着一股暖意，渐渐散入四肢百骸，额角的剧痛也稍缓了些。
她缓缓靠回土墙，感受着豆哥儿依偎过来的小小温热身躯，属于“椒姐儿”与“胡姣”的斑驳记忆，如潮水般交融重叠。自此刻起，世间再无异乡孤魂胡姣，唯有这陈府二房下人之女——胡椒。
次日侵晨，薄雾未收，寒气透骨。胡姣额角伤处兀自隐隐作痛，却已挣扎着强起。坐于炕沿，由她母亲刘氏（人亦称胡舫家的）小心与她篦那枯黄头发。豆哥儿乖巧，紧偎在阿姐身侧。
刘氏见女儿面白如纸，恨得牙根咬碎，骂道：“来哥儿那杀千刀的小泼才！仗着他老子在二门上管些事，惯会拣软柿子捏！平日便专寻豆哥儿的晦气，那日见你护着兄弟，竟下这般死手！”
胡姣听了娘亲言语，只默默无言。那“莽撞”的椒姐儿，为护弟一场烈性，已赔了性命。如今这躯壳里，却是经了世路坎坷、深谙存身之道的胡姣。既认了这命数，少不得温言劝慰阿娘。
母女正说话间，忽闻门外脚步杂沓，一个妇人声气尖利，拔高了嗓子嚷道：“刘嫂子可在家么？俺们特来瞧瞧椒姐儿！”话音未落，那厚门帘子“唰”地一声被掀开，冷风裹着三条人影，抢将入来。
打头一个妇人，三十上下年纪，身穿簇新蜜合色棉袄，罩着茄紫色比甲，头上明晃晃插一支银簪子，正是王瑞的浑家，人称王瑞家的或姜嫂子。
她身后拖着一个垂头丧气、约莫六七岁的胖小子，便是那闯祸的根苗——来哥儿。
末了是王管事王瑞本人，沉着脸，手里拎着一提精致点心。
姜氏堆下满脸笑，眼珠子却早滴溜溜在胡姣额角伤处转了一圈，登时“哎唷”一声，拍手跌脚道：“我的天爷！快瞧瞧咱椒姐儿这伤！真真疼煞人也！来哥儿！你这孽障还不滚过来，与你椒姐姐磕头赔罪！”
她一把将扭扭捏捏的来哥儿搡到前头。那小子偷觑胡姣冷冰冰的目光，又见他老子面色黑沉，只得含含糊糊嘟囔一句：“对……对不住。”
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