和业三十二年，大燕皇帝秦顺登基，改年号为顺应，史称顺应皇帝。
顺应皇帝于乱世中登位，先皇帝秦和醉心求仙问道，朝政失权已久，世家于诸皇子身后盘桓。大燕群狼环伺，北有上蛮虎视，南下过海有莱芜于大燕上蛮首鼠，西域诸国从中作乱，战事频频。
四境平定尚不到一年，和业皇帝被仙丹灵药一朝点化，魂魄飞升、肉身拖累，拖成了中风。
和业皇帝此前尚未来得及定立大统，欲遣使往蜀地迎回嫡幼子豫王，不成，皇二子秦旭率兵围宫，引发了一场诸子夺位之乱。和业皇帝急召正于江南剿匪的顾北侯谢白入京镇乱，谢白率虎狼大军迎诏天子。
一月后，和业皇帝山陵倾颓，结束了他这被仙宫神音感召、云雾缭绕的一生。
顺应皇帝灵前即位，大赦天下，诏丧三年。次月，上蛮作乱，虎狼大军开拔北疆。
江山如苇草，仍然风雨飘摇中。
深秋初冬，北地天高地远，已经有些霜冻的苗头。
大早晨起来，街上一片白雾渺渺，屋旁窗外全是冻不瓷实的冰花，拉开窗，冰渣子哗啦啦地往下掉。众人昏昏欲睡，纷纷推迟了起床时间，平时早开始活动的街道此时一点儿人影也不见。
男人呵出了一口气，空气里的水分迅速地凝结起来，在嘴边成了一口虚虚飘飘的暖雾，北风一刮走，散到九霄云外头了。
今年听说有地方发旱，作物不见长，棉花也少、衣物单薄，粮食本就不够。天公拖拖沓沓，到如今已比往年冷得迟了些，算是不幸中的万幸。
几个伙计的身影在马车行李和客店的身边进进出出，男人站在最前方的马车上虚虚地挨着坐，等着后头的货物马车准备好。他做一身商客的打扮，喘着热气，外头冷风冻得裹了硬皮子的老马都站不住，不耐烦地踢踏蹄子热起身，男人刮着马鬃安抚了一声。
——别人忙里忙外，就他闲着两手一抄，光看这个做派就知道这个车队里头谁才是话事人。
等那些货物都点齐了数装货上车，男人才慢慢吞吞地走了一圈，上下打量着，把要带着的一干货物在马车尾端紧了紧，把雨布压得稳稳当当，利索地捆上几圈麻绳，确定这车马完备了，才懒洋洋地转回前头去。
这时候是早晨，他们须得赶早着出发，旅店的老板迎客四面八方，知道客人要走，大早上就起来团着圆圆的身子陪他们把东西打点干净了，直到行李都打点得差不多，才杵在一旁打了一个大大的哈欠。
旅店老板两只手抄在暖和的袖子里头，看着马车上厚实的东西，觉得也没什么事好忙了，有心想转身回去接着个美美的回笼觉，可又不能撂下客人孤零零地在风里——那多不懂事。
老板朝那长长的队尾看了一眼，他见识得多了，一眼就看出那车上装得都是大大小小的稀落药材，随口就和客人攀谈起来：“客官，这大手笔的可不多见，您这是做药材生意的啊？”
男人笑着谦虚了一句：“生意算不上，家里开了个小医馆，承蒙四面乡亲关照，还算有点名气。南方湿水湿地，好东西都难长，我干脆跟着附近一起倒腾些稀奇药材回去。”
“您这可就谦虚了，谁爱在这刮刀子的地方长呢？”胖老板被自己呵出来的热气团团围起，连眼睛都睁不开还在频频点头，“不过确实也是，北地这样风冷天寒，花鸟鱼虫都欠奉，偏就这些硬挺玩意儿耐长些。”
“——我们这儿还不算最冻的，再往南边走几步，都出了北地的线了！南边的风没这头厉害，不够利落，您可得注意点儿，没些轻薄衣物换着，容易发一身汗、撞上风、那可就容易病了！”
男人点头赞同道：“掌柜说的是，都说不怕寒、不怕暑、就怕雨来风、棉夹汗。”
“唉！瞧我！在行家面前卖弄了。”老板一拍额头，陪着客人笑了两句。
男人心说店家倒是一片好心，不好拂了人家的面子，便加了一句：“掌柜的，再劳烦一声，干脆帮我打两壶烧酒罢。我这车上有病人，发汗不紧张，就怕冻着了。这离南处还有好些距离，怕寒久不住病啊。”
“唉哟唉哟，不敢说劳烦。”旅店老板应声，转头去给客人打酒：“那得庆幸一句今年冷得晚些，可算老天赶上时候做回好事了。”
他一边跟着客人闲侃，一边起身回店内。北地路途遥远，许多客人都要求备着酒，老板动作倒是利落，一壶烧酒温一温，酒气入肠，足以御寒。
旅店老板刚转身回去，店里头突然闪出一道鬼一样的身影，她的身形很快，动作干净利落，老板转身的瞬间两人擦肩交错，店老板竟然都没能看见他。
人影悄悄地靠近马车边，像一道影子、一片鬼魂一般，被风轻轻一吹，落在了马车上。没看见的人还以为是风的重量，飘忽得没人察觉。
车前的男人看着前方恍如一无所觉，从他这个角度，隐约能看到雾气笼罩下的长街和城门，边上小商小贩有的勤快，冒着寒风也开始陆续把摊子摆了出来。
男人问：“东西呢？你处理干净了吗？”
后头准备掀起帘子悄悄进马车的人猛地回头恨恨地瞪着他。
那是‘鬼影’个瘦小的姑娘，干巴巴的瘦削身子，矮成一团，几乎只有一点儿。她面相看着年纪小小，估摸着也就十几来岁，还是能称道为孩子的年岁。但这一身的干柴瘦骨不辨男女，只有那双眼睛水水灵灵，她猛地瞪人时，才能隐约看出点儿姑娘的窈窕影子。
女孩儿扎着利落的马尾巴，身材净亮，眉眼锋利得厉害。她从屋子里飘忽出来到马车上的那一下，就算是最爱打闹的男孩儿，都未必有她这样迅捷又利落的身手。
她的脸蛋瘦出了刀一般的锋利，眼瞳深黑深邃，骨节倒是干干净净的，此时穿着有些厚重的夹袄，只把露在外边的鼻尖冻得通红。
女孩子手上紧紧抓着一片黑铁片样式的东西，那玩意儿打造得精巧，大约是一片黑黑的鬼面具，鬼面具很薄，比她自己的脸却要大许多，仔细一看，恰能罩住一张男人的脸。面具比之她的手又大又厚重，她身子很瘦，身上就压根没有能藏东西的地方，抓在手上，旁的人只须远远瞄一眼就能发现了。
她于是狠狠瞪着眼前的人，不说话，也不肯松手。
男人转回头去，正对上一双凶狠得跟狼一样的眼睛。他看着她瘦弱的身影，倒是一点儿都不怕那凶狠的眼睛，只心里“啧”了一声，想道：吃得不好，睡得不足，营养不行。
他摸了摸鼻子，又说：“你要实在不想丢，就去当行存个活当，跟掌柜的交代好了，十几二十几年来拿都行。将军威武，倾慕者众，仿制者无数，北地仿造的鬼面具没有几千也有一万，打得这么精巧，存得久一些掌柜的也不会说什么。你要是信不过当行，干脆就找个隐蔽的地方埋坑藏起来，随你爱怎么！只是你非要带着身边，就从我的车上滚下去。”
女孩子还是不说话，也不肯动作，两人就这样僵持了良久。
男人看着女孩那个倔样就觉得头疼，他们俩僵持了好一会儿，他想了想，干脆当着女孩子的面把马车的帘子撩起，对着里头说：“你非要这么耗着你就看看他，你看他等得起？”
厚重的布帘之下，马车里头比想象的更宽敞些。马车里头四面都堆了满满的厚实被子，还有绒绸铺得软活，甚至还烧着小炉子，光光是看一眼就觉得这里头既温暖又舒服，舒服得骨头都酥了。
锦被里头埋着一个身量高长的男子，他藏在层层叠叠的锦被之下，摊在中间，大大咧咧就占去了马车的一半。男子穿着半身青色的布衫，锦被外头还盖着一张棉外裳，看着暖得在已经冷冰的北地显得十分格格不入。
他半张脸埋在软垫里，透出另外的半张脸活像一块白棉花布，没一丝血色。
这么大一个活人陷在软褥之中，外头两人争执良久，里头的人仿佛一点儿感觉都没有，躺在那儿一动不动。随着帘子被撩动，冷风直往里头簌簌地吹，温暖的气味被带着冰花的空气一扫而空，路在外头的另外半张脸立刻见了冻红。一通动作下来，他还是丁点儿反应也没有，不知是睡了还是死了，只有胸廓些微的起伏宣告活人的体征。
女孩子被他的动作吓到，着急忙慌地去抢男人手上的帘子，让帘子放下来。
这马车上的帘子也是特制的，几层棉布缝在一起，针脚歪歪扭扭，漏了线头，未免有些蹩脚。只是胜在厚实，寒风吹也吹不动，把里边儿和外面的温度分成了两个世界。
男人皱了皱眉，有些难办：“您老人家人小鬼大，不懂事，但听大夫一句劝吧。天寒的边关不好呆，再这样冻下去，他未必能撑过这个冬天，你知道吧？”
他觉得女孩子不太信服，于是又半是威胁道：“我帮你们可纯粹好心，你若是信不过我，大可以另寻高明！”
他眯着眼睛，语气放得很低：“但是只要我一走，你能不能找来人我是不知道，可他是死定了的，你信不信？”
女孩子被他威胁有些动容，他的话切实切到了痛处，她心思在底下转了两圈，抓着手上的东西松松紧紧了好一会儿，脸上的不甘心几乎能够透出来。
男人心中‘啧’了一声，干脆放了手，帮她下定决心，伸手作势要拿女孩怀中的铁面具。
女孩被他这个动作刺激到，一下子发了狠劲儿，双手紧紧抓住了，力气竟真比男人还大，男人没扯动。
那女孩瞪着人道：“你知道你在做什么吗？！”
男人嗤笑了一声，手指成屈，弹了一下面具，精铁所制的面具回响出一道清亮的声音：“传闻谢将军容姿秀美，每行必佩黑面，黑面青纹獠牙，威武不凡，以阵前威吓敌阵。北境是谢将军的地盘，北地人敬仰他，类似形制的东西多得卖出天上去了——但这么精巧的工艺和制式，还真是少见。”
女孩不说话，只是死死瞪着他，要是男人眼神利索些，还能看到她藏在铁面具下的手已经悄悄探到护腕边缘，在边缘处摸索出一道雪白的光。
“小女娃，”男人恰似浑然不觉，“我知道这是什么、知道他是谁，还知道你们现在应该在哪儿——我一介平民百姓，尚长了脑袋眼睛耳朵，别人也能长。”
女孩子楞了一下。
男人直勾勾地对上那双狼一样的双眼，这一回却是那双眼睛先退却了：“雁绝传说有虎狼十万，就是上蛮再次压了境也不怕，一人一口唾沫都能淹死了他，按说该是最安全的地方了吧？可你们不在边关、不往雁绝，出了事，不先行官了，死乞白赖地捡一口气直到我捡到了你们，你在怕什么？你在防什么？”
他压低声音，语气快速：“你怕什么东西，竟然还这么明目张胆地拿着身份的证明到处乱晃？还要叫我一个陌生的好心人搭上身家性命去陪你们的霉头吗？”
男人说话像刺，但道理是实打实的：“我帮你们是好心，不帮，你也没法说道什么，你要是实在信不过，那大家分道扬镳各安天命好了，我不受你们的拖累！”
“我一介小老百姓，打仗了第一个挨刀，天塌了第一个压死，天上掉了银子馅饼、漫山砸遍也砸不到我头上——可怜着呐！哪有那么多多余的情愫分出来天大的好心供你们这些贵人任性挥洒？”他偷偷翻了个眼皮，催促说，“你快着些决定吧，我夫人还在家里头等我呢！回得迟了，她该第一个活剐了我！”
他话音刚落，店家颤颤巍巍地从旅店里头跑出来，晃着手中打好的酒，跑得一步一动，男人怕他跌了酒，干脆下了车，赶忙上前迎着。
他和旅店老板说话间，女孩子一眼不眨地瞪着他，手却是渐渐松了。最后，她十分不甘心地，狠狠地咬着牙，翻身下车朝远处跑去。
男人看着她跑远的背影，终于长吁了一口气，心说人话真是不容易说，小孩儿更是难讲，自己这几天真是把一生的话都说得干净了，嗓子里烫得哑。
车里面断断续续的呼吸声越来越微弱，一口滚烫的呼吸从鼻尖散逸出来，在这北地特意制造出来小小的温暖空间中，被冻成了虚影。
男人叹了口气，也不知对着谁，也不知向谁说：“你也真是够命硬的。”
天光亮起，一行车马打着旗号再度启程。长烟浩浩渺渺，车马绝尘而去，壁帘厚重着所有人的心，挂着雾，挂着风，挂着前尘莫问，后路不知的忧愁苦闷，忡忡之心。
初生的太阳还未升起，只有隐约一点儿红色的、又橙色的光，薄薄地照彻天际。
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