房内，炭火融融，雁岁枝披着狐裘烤火，心中越来越想不通了，凝眸沉思着其中关联，面色愈发焦虑凝重。
她放在茶桌上的手指随着大脑飞速运转，不知不觉间在桌面上画起了小圆圈，指尖已划了很多圈也未停歇。
李珏坐在她的对面，一身素雅青衫，姿态闲适地把玩着手中的白瓷茶杯，目光时不时地掠过雁岁枝苍白的脸上。
见对方思虑久久，也未曾言语，李珏就放下了茶杯，声音慵懒地道：“雁公子，这茶叶喝了，圈也画了半响，可是那劫太后赠礼的匪贼，比我这疫病案还要难解？”
闻言，雁岁枝指间一顿，抬眸与他对视，眸中还带着未散的思绪，柔声道：“殿下误会了，匪贼行踪既已露了痕迹，查明是迟早的事。我只是在想，他们冒此奇险，所求为何？若仅为财，目标多的是，为何要冒此大险去劫太后的赠礼，且只是给一个小和尚修建寺庙？这其中的关联，看似清晰，实则迷雾重重。”
李珏轻笑一声，带着几分淡然道：“既然知道了他们劫财是为购置土地修建庙宇，目的明确，便不算无头公案。至于更深的原因，慢慢查便是。太后那边虽不知赠礼被劫的底细，但已然动怒，派出了不少探子。说不定，不等我们费力，她老人家自己就把答案送到我们面前。”
他这话带着几分戏谑，但也是在宽慰，也带着些对太后行事风格的了解。
雁岁枝停住了手，思绪被他拉回来了，淡淡一笑，道：“殿下说的是，只要他们不再闹出人命，只是让那些官宦豪族出点血，于眼下局势而言，确实不算紧要。倒是我，一贯思虑过甚，让殿下见笑了......”
“思虑过多，入夜难眠，不妨先放一放。”李珏看了看她有些消瘦的脸庞，关心地说。
雁岁枝抬起放在茶桌上的手，把双手盖在暖炉上取暖，笑道：“多谢殿下关怀，说起来，殿下最近审查疫病案，进展可还顺利？”
李珏身体向后靠了靠，眼神深邃地与她对视，语气平淡地道：“牵涉甚广，千头万绪，尚在梳理中。不过，殿帅荐来的几个协办官员，倒都是些清廉干练之人，于地方庶务民生经济颇有见地，与之交谈，不算无聊。”
雁岁枝唇角微扬，道：“殿下不觉厌烦，那便好了。能入得殿帅法眼，又得殿下首肯，想必确是人才。”
“咳……”李珏摸了摸鼻子，觉得这么一说，显得自己高傲了些，略显不自在，道：“我倒也不是那等眼高于顶，不容俗务之人。”
雁岁枝眼中闪过一丝淡笑，随即收敛，正色道：“殿帅推荐之人，都是后宫不甚受宠妃嫔贵人的亲族，殿下可以放心的用，亦可借此机会，好好倚重，待此疫病案审结，他们立下功劳，擢升受赏，宫中那些贵人，心中自然感念甄夫人。多为甄夫人攒些香火情分，总非坏事的。”
李珏言语冷淡，带着一丝了然的疏冷，道：“我明白。母亲无权无势，想要出冷宫站住脚跟，人情往来自是免不了。这点世故，我还不至于不懂。”
雁岁枝语气有些寒意，言辞间有些苦涩，道：“仅有香火情分，而无真才实学与自身立得住的根基，亦是空中楼阁，人情可用于维系，却难堪大任。尤其现在甄夫人还未出冷宫，尚未真正展露锋芒，一旦甄夫人……恢复身份，皇贵妃和太后那边必不会坐视。届时，疾风骤雨之下，仅靠这点微末人情，又能维系几何？”
她言语沉重，幽叹一声，带着几分隐晦试探与提醒。
李珏面色平静，眸色却深了几分，想了片刻，才道：“雁公子放心，我既决定要助母亲夺后，便没想过仅靠施恩邀买来立足。人心易变，根基方是根本，这个道理，我懂。”
雁岁枝面上露出一丝淡淡的欣笑，继续道：“恩威并施，量才施用，本是御下之道。关键在于，要清楚何时用恩，何时立威，想要达到何种境地。这其中分寸，远比单纯的人情往来要复杂。”
李珏明白她所说的意思，微微颔首，坦然地道：“雁公子见识超卓，虑事周详，无论是识人用人，还是胸襟格局，皆远胜常人，今日之言，受教了。”
雁岁枝淡笑一声，刚要说李珏客套舒缓，岂知抬眸就见得一位身着素衣的侍女，缓缓走了进来。
“影七，查的如何，可是有甚新消息？”雁岁枝微笑着唤人。
李珏听得她出声称有新消息，不由地侧过眸子看了看那少女。
“民女见过殿下。”影七甚有眼力见，抬手施行拜见礼。
“我已是庶民，不必行此大礼，”李珏抬手示意起身，转眸道：“这位姑娘也是你的眼线么，果然雁氏商会，可谓是女辈杰出啊。”
雁岁枝客气一笑，出声问道：“影七，你来京城，是江北发生了什么事么？”
“是，此事事关重大，属下以为还是亲自禀报姑娘为好。”影七站起身，神情冷肃看着雁岁枝。
“所言何事？”
“回家主，”影七站在八殿下和雁岁枝二人身前，被两人冷冽的目光注视着，内心虽有些紧张，但说话还是镇定大方，看不出思考慌乱之态，道：“近来江北连逢雪雨，数百户居民屋舍都被大雪压塌了，一时之间，粮价水涨船高......”
只听得一句，雁岁枝见李珏表情有些疑惑，跟一旁李珏解释说道：“殿下久居岭南，所以不太知道别地百姓情况，这江北一带百姓，多是以耕织和水产为生，因地靠江河，水路行商便利，因此豪商甚多，然因土地是在百姓手里，官府和豪族结成一派，土地兼并之风最为盛行之地。”
李珏边听她说，一边点头，明白她说的意思，虽知她是雁氏商会主事人，但因其质弱身份，加之外形生得清丽，常容易叫人误以为她是个不谙世事的女子，今听到她关心百姓安居，心中不免有了些钦佩，意识到她在天下商贾之中，或许是最心系于民的。
他边听边点头，看向雁岁慈的目光，带着几分探究，道：“愿闻其详。”
“正如家主所言，因为各地官府勾结，粮价上涨数倍，百姓买不起粮食，便被官府以低价换粮。”影七看了雁岁枝一眼，又继续道：“因着先前奉家主之命，特意在追查被劫的贵宦富商之间缘由，发现那些贵宦富商低价收来的良田，竟然高价卖了出去。买家极杂，有乡绅、普通百姓、就连很多道观僧人、外地寺庙主持都有购买，所以一时也看不出这些匪贼和买家有何联系。”
李珏敏锐地抓住关键：道“低价强购，高价转卖？今年豫州疫灾，周边粮价亦曾飞涨……莫非是同一套伎俩？”
“殿下明鉴，正是如此。今年豫州发生疫灾时，临近几家城镇粮食价钱猛涨，官府低价购买百姓田地，再高价卖给富商可获暴利。但赋税制富商豪族持有田地都要交税，豪族们为了免税，都采用“包纳”方式让原来出卖土地百姓交税......如此一来，官府和富商都得了大头的......”
“你是说地方官府与贵宦富商串通，利用卖粮来牟取暴利？真是……好得很！”李珏双眉紧皱，脸色沉了下来，指节在桌上轻轻一叩，发出沉闷声响，虽未发作，怒意已显。
“殿下息怒，如今你经手了疫病案，审查豫州一带州地时，也可把这些地方州官连根拔起。”雁岁枝面色依旧平静，如同在说一件早已预料的事情，言语轻柔说着。
“我只是让我没有想到，花高价从官宦富商手里买良田，普通商人不会去做，一定是与朝中权贵有关，”八殿下深吸一口气，压下怒火，目光锐利地看向影七，皱眉问道：“你们可查到，那些被高价买走的田地，最终用作何途？”
八殿下口中的普通商人，雁岁枝一听就大概明白了他心中的猜疑，按大明律法，朝廷对土地管理有极严律法，商贾所持土地数量越大，所要上交的赋税则越多，然官宦权贵在土地方面一律是不需交税的，这也是八殿下会猜测所谓与朝中权贵有关。
雁岁慈接口道：“殿下是怀疑，能不计成本高价收购大量田产，绝非普通商贾所能为，其背后……或有朝中权贵的影子？”
“回家主，殿下。购置名单上的买主身份隐匿极深，彼此看似毫无关联，我们追查许久，几乎无从下手。直到……我们顺着劫案线索，追查那些匪徒购置田产的最终去向，才发现端倪。”影七点了点头，言语肯定回道。
“影七，别兜圈子了。”雁岁枝温和地道。
“是，”影七点了点头，道：“我们发现那些被高价购走的良田多数是环山偏壤之地，而还未开垦的荒山也被人买走了，买主乃是一个小和尚，目的是要在荒山上建寺庙......”
“又是修庙……看来，这小小的和尚，所图非小啊。”李珏眼神骤然一凝，声音低沉。
“现在想到也不迟，如今只要查明这群匪贼建寺庙的目的是什么，所有疑难便迎刃而解了。”雁岁枝迎上他的目光，缓缓道：“剩下这些事情，就让我去调查吧。”
“你有办法？”李珏眉梢微挑，道：“雁公子行事素来固有己法，是我多虑了。”
“殿下过誉，”雁岁枝语调平淡，抬手轻挥示意影七退下，道：“要想查出更多线索，只需使些手段罢了，比如你在审查疫病案时，听到的那只蝎子，就是被施以严刑时招供的。”
李珏目光深邃地看向他，忽然问道：“那雁公子麾下如影七这般忠心耿耿之人，也是靠这般手段维系吗？”
“她们的忠心，缘由各异，倒也不单单是我使用威法那么简单，”雁岁枝神色未变，语气却骤然转冷，如同窗外的寒霜，直言不讳道：“譬如影七，我教她学识，助她雪恨，这是恩情；但其兄长签下死契，永驻怀苍山不得出，这便是机心。”
闻言，八殿下静默片刻，一句话也未说，只定定地看着她，思考着她说的话。
雁岁枝冷冷地道：“但恩情一过，去留随意，并非所有人来我这里，都会失去自由。然但凡涉入核心计划者，威法机心，不可或缺。这便是我想告知殿下的——御下之道，并非只有温良恭俭让。当然，此乃我这般身处险境之人所用之法，殿下不必惊诧，亦无需效仿。”
李珏沉默片刻，眼中情绪复杂道：“你可知，自己也是个人？”
“眼前是深渊，身后是炼狱，我早就不是，想做自己的人了。”雁岁枝面无表情，唯有眼底深处掠过一丝悲凉，声音平静得可怕，语气斩钉截铁回道：“她们既选择为我效力，在使命达成之前，性命便不属于自己。执行任务，身份绝不能暴露，若有背叛之虞，即便自绝，也需得我首肯。我很清楚自己在做什么，也明白此事关乎何等重大。所以，我的心必须硬，手段必须绝。这一点，我从不怀疑自己。”
话音落下，房内一片沉寂，唯有炭火偶尔噼啪作响。
李珏看着眼前这个病骨支离，却心志如铁的少年，仿佛看到了他身后那无尽的血海与黑暗。
他知道，这条路，远比想象中更加残酷。
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