且说平阴侯的家眷登门，致祭致哀之后，官客自然被郦轻裘带去书房款待，堂客则被娉姐儿请到了添香院，因着才哭过一场，娉姐儿便命丫鬟们预备了银匜、巾帕、脂粉等物，请她们重新匀脸净面。
平阴侯夫人赵氏、世子夫人姜氏对房夫人并无深情厚谊，不过是面子情罢了，方才行致哀礼也不过是以袖掩面，硬挤出来的眼泪，面对娉姐儿的细心款待，倒是无可无不可，不过称赞了几句“细心周到”，就揭过去了。倒是曹夫人与房夫人姐妹情深，方才对着房夫人的牌位尽力痛哭一场，已经声嘶力竭。又因着添香院原是房夫人生前居住之地，如今见朱阑犹在，红颜却已经成了枯骨，愈发触景生情，哭得眼圈通红。
一时收拾停当，娉姐儿也无甚话与原配的娘家人可说，两边互相说了几句客套话，赵氏便向娉姐儿道：“恕我年高身倦，竟不能全了礼节，还望郦夫人赐我一张长椅小睡片刻。”姜氏闻言，连忙立起身来：“我来服侍母亲。”
她们都这样说了，娉姐儿自无不允，便命洛水将平阴侯夫人婆媳二人带到了添香院的客房歇息。且喜添香院虽无人居住，却也有守院子的婆子日日打扫，娉姐儿事前又忖度房家人的心意，想着他们或许要到房夫人生前所住的院落去睹物思人，所以又提前仔细收拾了房舍，将那些褪色的纱窗、剥落的墙皮换的换，补的补，故而今日色色都是齐全的。
赵氏婆媳去后，娉姐儿正欲请曹夫人也去小憩片刻，却闻曹夫人道：“半个上午假惺惺的，挤出了两滴猫尿，也累着她了？我却看不惯她那副轻狂样子。”她虽然是在自言自语，但音量之大，显然没有要避讳娉姐儿的意思，娉姐儿应声也不好，保持沉默也不好，登时面露尴尬。想了想还是装作没有听见，正欲喊人给曹夫人添茶，将这一节混过去，却听见曹夫人问道：“郦夫人，可否允我在这院子里转转，就如见了我姐姐一般。”说到末一句，眼圈又红了。
娉姐儿忙道：“曹夫人请。”又想着曹夫人是客，就亲身陪着。曹夫人也不介意她跟着，她此时心里满满的倾诉欲，让她非常渴望有一个倾听者的陪伴。
才从厢房外的抄手游廊走到院子里的石子路上，曹夫人就打开了话匣子：“郦夫人想也知道，我们姐妹二人幼年丧母，我与姐姐差了几岁年纪，几乎是姐姐一手拉拔长大的，早就将姐姐视作半个母亲。我与姐姐都是命数畸零之人，唯有互相依靠而已。前半生父母做主，身不由己倒也罢了，原以为出嫁之后频频走动，互相扶持，总能够苦尽甘来。谁料姐姐就近嫁在了京中，我却随夫外放，从此天各一方，唯有逢年过节寥寥数面可以一晤。”
交浅言深原本就是社交中的忌讳，可是曹夫人行事无所顾忌，娉姐儿也只能拿那些套话去敷衍她。她追忆与房夫人的姐妹之情，娉姐儿就陪着唏嘘；她悲叹姐妹天各一方，她就称赞曹大人前程似锦，又说人生各有际遇。
因着娉姐儿说话婉转动听，曹夫人看她的眼神渐渐亲热起来，又回忆了一些姐妹童年的往事给她听。房夫人于娉姐儿，从前只是一个符号般淡淡的影子，但随着曹夫人的叙述，她的形象渐渐丰满起来。
这是一个非常心软良善的女子，连一只蚂蚁都不肯踩死。小时候她们的弟弟，即赵氏所出的平阴侯世子，说要演习骑射，将养在园子里的兔子射伤，房夫人急得直落眼泪，不眠不休亲自照顾了那只兔子好几日，兔子不治而亡，她还痛哭了一场。
性格里又有懦弱的一面，屋子里的大丫鬟手脚不干净，偷了她的首饰出去典当，赵氏查到丫鬟头上，房夫人既不撇清也不怪罪，反而替那丫鬟遮掩。后来瞒不过，赵氏雷厉风行地处置了丫鬟，房夫人也并不敢求情，只由她去了。出嫁的时候，原本房夫人与曹夫人的生母带来的陪嫁，理应分给姐妹二人带出阁去，可赵氏贪财，竟想昧下原配的财产自己花销享乐，遂借口留给当时尚未出阁的曹夫人，只给了房夫人一点微薄的陪嫁，房夫人也不敢与她相争。后来到了曹夫人出阁的年纪，是她破着脸与赵氏争吵讨要，又请来了外祖母过来撑腰，才把应得的嫁妆如数讨回。等曹夫人清点出原该属于房夫人的财产，要分给姐姐时，房夫人却分文不要，一心只盼着妹妹将日子过好了。
娉姐儿听着，心里渐渐勾勒出房夫人的形象，面容自然是与曹夫人有七八分相似，性格则是比照着赵夫人填了进去——此处所云的赵夫人，自然不是房、曹二人的继母赵氏，而是郦轻裘的好友赵和康的家眷。赵夫人之良善与懦弱，多半与房夫人有异曲同工之妙，难怪赵夫人每每谈及房夫人，颇多缅怀惋惜。想必当年房夫人身子骨康健的时候，两人之间很有几分同病相怜的惺惺相惜之感。
两人说着话，可巧走到添香院的梨花圃边上，曹夫人触景生情，回想起一桩往事，不由地冷笑一声，指着花圃边上的矮篱，道：“郦夫人可曾听说？当年我姐姐还在世的时候，我就是在这个地方，把玉兰这个贱婢打得动弹不得？”
娉姐儿被曹夫人的直率吓了一跳，忙赔笑道：“我并不知道此事。”心里却在回忆着洪姨娘告诉自己的往事，心道：莫非洪姨娘所说的冲撞了房夫人，然后被曹夫人活活打死的丫鬟，就是曹夫人口中的玉兰？
她又觉得“玉兰”这个名字有些耳熟，猛然想起洪姨娘当丫鬟时的名字，似乎叫作铃兰，极有可能与这个玉兰是一对的。就好比娉姐儿娘家的万姨娘本名丹桂，华宝堂的抱厦里还住着一个早已被人遗忘的金桂，这两人也是一对的丫鬟。
娉姐儿还在心里猜想，曹夫人已经直言不讳地说了下去：“当年我姐姐侥幸有了身孕，已有四五个月大，玉兰这贱婢原是贵府老太太给郦轻裘那厮的通房，平日里行事本来就妖妖乔乔的，轻狂得了不得。我姐姐有了身孕，她成日家跑到添香院来，给我姐姐些气受，那一日更是借着‘苔滑失足’这样可笑的理由，撞了我姐姐，导致她滑胎小产，四个月大的孩子生生落下。我亲自跑到贵府为姐姐讨要说法，谁料贵府的老太太装聋作哑，一推二五六不想管事，郦轻裘那厮又一心护着那贱婢，竟想大事化小小事化了。望着面色惨白奄奄一息，还强挣着对我说‘没事’的姐姐，我如何咽得下这一口气？于是我闯进后院里将玉兰拖出来，当着郦轻裘的面将她打成个烂羊头。可笑郦轻裘一开始还想来救的，我拿着棒子给他也来了两下，他就鬼哭狼嚎地跑了。”
曹夫人说得痛快，可眼角分明带着泪意，想必当年她提棒挥向玉兰的时候，心里想的也是无论玉兰遭受怎样的惩罚，都换不回姐姐的康泰和那个未出世的小侄子了。
娉姐儿也心有戚戚焉，她望着梨花圃外围带着几星苔痕的鹅卵石小径，忽然明白了曹夫人为何选择在这个地方殴打玉兰：想必当初玉兰冲撞房夫人的时候，也是在这个地方罢。
又想着原本听洪姨娘的叙述，还当玉兰所谓的“冲撞”是言语上的不恭敬，实在没有想到竟是行动上的，字面意思的“冲撞”。还带来了如此严重和惨痛的后果。而郦轻裘对这件事之所以讳莫如深，禁止府中之人谈论，连韦姨娘提及此事，神态还带着根深蒂固的恐惧，原来不光是因为郦轻裘被曹夫人打了，没了面子，更大的原因还是那个没能出生、来不及序齿的可怜孩子。
这一刻，娉姐儿不由深深庆幸自己没有打过“借刀杀人”的主意，更没有全盘相信洪姨娘的说法，妄加推断曹夫人的性情。推己及人，若是与自己感情深厚的桃姐儿，在夫家被人欺负成这样子，娉姐儿与吕家人拼命，也是肯的。
念及此，娉姐儿又不由地想，若是自己被郦家人欺凌至此，婷姐儿可会愿意为了姐姐拼命？
娉姐儿的唇角不由勾起一抹悲凉的笑意，如果婷姐儿会为了她让自己的双手染上鲜血，不顾惜自己的名声，那她就不是婷姐儿了。
可是说句公道话，婷姐儿纵然不会选择这种最激烈最决然的方式为姐姐复仇，她也绝不会坐视不理的。她的方法，必然更加深沉，更加委婉，却也能让始作俑者体会到不下于颜面尽失、身心重创的疼痛。
这才是婷姐儿啊。
人世间的悲欢并不相通，曹夫人说到气头上，还在咬牙切齿地责骂郦轻裘、玉兰甚至郦老太太，娉姐儿的思绪却早已飘到了别的地方。各怀心思的两位年轻少妇，唯有眉梢眼角的惆怅与怀想，遥相呼应着。
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