腊月二十四，扫房的日子。天色阴沉得像口倒扣的铁锅，压得人喘不过气。院里那棵石榴树的枯枝让积雪压得弯弯的，时不时"嘎吱"一声，像是要断了似的。
公公爸炕头上的药味更重了，混着一股说不清的浊气。婆婆妈坐在炕沿，拿着湿帕子一遍遍给他擦额头，嘴里喃喃："他阿大，你可要挺住啊......"
账房老周缩着脖子进来，把空账本往我跟前一放："少奶奶，实在凑不出钱了。年前各处打点，窟窿越扯越大。"
我盯着炕桌上那三张摊派单子，心头沉甸甸的。五十件皮袄、一百双毡靴，还有那张五百块大洋的城防捐，像三座大山压在心头。前日王参谋虽帮着减免了些，可剩下的数目依旧让人喘不过气来。
屋里静得能听见炭火"噼啪"的声响。我起身走到里间，打开那个樟木箱子。里头整整齐齐叠放着我出嫁时的陪嫁——几匹上好的杭缎，一对沉甸甸的鎏金镯子，还有阿妈偷偷塞给我的一支金簪。摸着这些物件，我的心像被针扎了一样。这都是阿妈一点一点给我攒下的私房，是她从牙缝里省出来的。
"去，把这些拿去当了。"我把东西一件件取出，声音平静得自己都吃惊，"找个可靠的当铺，快去快回。"
丫鬟的眼睛当时就红了："少奶奶，这......这都是您的私房啊......您就这点值钱东西了......"
"眼下顾不得这些了。"我把东西仔细包好，"再去打听打听，如今西宁城里，给官面上的人送礼，都时兴送什么贵重点的。"
丫鬟去了大半天，回来时眼睛肿得像桃儿："少奶奶，当铺把价压得忒狠了......我打听了，如今官面上的人都稀罕人参、鹿茸这些金贵物。"
我点点头，心里有了盘算。第二天一早，就让老周去市面上仔细寻摸。最后用当陪嫁的钱，买了一支上好的岷县人参，一匣子阿胶，还有两饼上等普洱茶。这些礼，在西宁城里算是拿得出手的了。
腊月二十五，天还没亮我就起身了。连日奔波，脚上的裹脚布都是睡前匆匆一缠。我取来新的白棉布裹脚布，一层层缠绕得紧趁有力。这不是为了受罪，是为了让这双纤足在路上能更稳当地支撑身子。缠罢，脚上传来密实的包裹感，虽比平日紧束，反倒让人踏实。
接着穿上白布袜，将裤腿放下来，仔细抚平压在袜口上，再用黑色的扎腿带把裤脚平整地扎紧。最后穿上青布面弓鞋——这双弓鞋是特意加厚的，里头絮着一层薄棉花，既保暖又不失鞋型的纤巧。一切收拾停当，我对着镜子理了理鬓发。
先去的民政厅。门房见我带着礼，脸色稍霁，让我在偏厅等候。我特意选了那匣子阿胶，用红纸包得方正正。
偏厅里冷得像冰窖，我坐在硬木椅子上，看着日头一点点升高。茶水凉了又换，换了又凉，始终不见张厅长出来。眼看日头偏西，我实在等不住了，便起身去找门房。
"这位大哥，劳烦问一声，"我陪着小心问道，"张厅长可是在忙？"
那门房眼皮都不抬一下，自顾自地收拾着桌上的东西。我悄悄从袖中摸出一张票子，不动声色地塞进他手里。
他这才抬起眼，慢悠悠地说："厅长前脚刚出门，说是去'醉仙楼'赴个饭局。"
我心里一急，也顾不得许多，迈着小脚就往外追。这双缠得紧实的脚此刻像是踩在炭火上，每跑一步都钻心地疼。脚尖先着地，再勉强落下脚跟，细碎的步子在这积雪的街道上格外艰难。
终于在街角追上了正要上车的张厅长。"张厅长！"我气喘吁吁地喊住他。
他回过头，看了我许久才恍然："你是......哦，吴家媳妇......怎么跑成这样？"
我强忍着脚痛，连忙将礼物奉上："快过年了，一点心意，这匣子阿胶最是滋补，给您和夫人补补身子。"
他接过礼物，在手里掂了掂，脸上露出些笑意："难为你有心了。家里老人可好？"
"劳厅长挂心，公公爸病着，婆婆妈身子还硬朗。"
"明泰在前线可有消息？"
"前些日子来过信，说是已经上了前线。"
他点点头，似是随意问道："家里生意可还顺当？"
我一一答了，见他心情尚可，这才小心翼翼地道："厅长，那摊派的事......厂里实在艰难，能不能再宽限些时日？"
他立刻敛了笑容，将礼物往随从手里一塞："这事没得商量。马主席亲自督办的差事，谁敢耽搁？你还是早些把皮货凑齐是正经。"说完转身上了车。
我站在原地，看着汽车扬长而去，脚上的疼痛此刻才清晰地传来。
奔波一天，却什么都没办成，我拖着疲惫的身子回到家中，连晚饭都没吃就倒头睡下了。
第二天一早，收拾停当，我丝毫不敢耽搁，简单洗漱后就往商会去。这次倒是顺利，门房通报后很快就让我进去了。
李会长正在茶室里品茶，见我进来，笑眯眯地示意我坐下。"贤侄女今日怎么得空来了？"
我将两饼上等普洱茶奉上："李会长，快过年了，这点茶叶给您尝尝。"
他接过茶叶，仔细看了看包装，满意地点点头："这可是好茶啊。贤侄女有什么事，但说无妨。"
"还是为那摊派的事......"我把家里的难处又说了一遍。
他捻着胡须，若有所思："这事嘛......倒也不是完全没有转圜的余地。"他凑近些，压低声音，"今晚我正好在'聚贤阁'设宴，请的都是税警团、财政局的要员。你来认识认识，对吴家往后也有好处。"
我犹豫了一下："这......我一个妇道人家，怕是不太方便......"
"诶～"他摆摆手，"都是体面人，不过是吃个便饭。你要是想解决摊派的事，这可是最好的机会。"
我想起公公爸病重的模样，咬了咬牙："既然如此，那就多谢李会长了。"
到了晚上，我才知道这饭局竟是设在一处僻静的雅间。席间坐了五六个人，都是些四五十岁的中年男子。李会长热情地介绍："这位是吴家的少奶奶，年轻有为啊。"
那些人的目光立刻在我身上打转。一个胖胖的男子笑道："早就听说吴家少奶奶标致，今日一见果然名不虚传。"
李会长忙着给我倒酒："贤侄女，这位是税警团的赵处长，这位是财政局的刘科长......来，敬各位长官一杯。"
我推辞不过，勉强喝了一杯。谁知他们越发来了兴致。
赵处长眯着眼睛打量我："听说少奶奶有双好脚？这在西宁城里可是出了名的。"
刘科长接话道："可不是嘛，这走起路来步步生莲，真是难得。"
我强忍着不适，低头不语。李会长却借着酒劲，竟伸手要来摸我的脚："让大伙儿都开开眼......"
我猛地站起身，将手中的酒泼在了他脸上。"请李会长自重！"
"啪"的一声脆响，他反手就给了我一记耳光。"给脸不要脸！你以为你是个什么东西？"
我只觉得脸颊火辣辣地疼，耳朵里嗡嗡作响，嘴角立刻渗出了一丝血腥味。他还想再打，被旁人劝住："老李，算了算了，跟个女人计较什么......"
我趁机挣脱，头也不回地跑了出去。脚上那双絮棉弓鞋在雪地里踩得咯吱作响，凛冽的寒风刮在生疼的脸上，如同刀割。
半夜回到家，我趴在炕上哭了很久。脸上的巴掌印又红又肿，碰一下都疼得钻心，心里的屈辱比脸上的伤更让人难熬。
第三天一早，对镜梳妆时，左边脸颊上依然留着清晰的五指红痕，微微肿起，连带着眼周都有些泛青。这副模样如何能出门见人？我咬着牙，取出妆匣。先用冷手巾敷了许久，让红肿消下去一些，然后才小心翼翼地用细棉扑蘸了厚厚的铅粉，一层又一层，极其轻柔地敷在红肿的指痕和眼周的青晕上。粉质粗糙，扑在伤处引来细微的刺痛，我强忍着，反复端详镜中，直到那触目惊心的痕迹被完全遮盖，不凑近细看已难以察觉。我又在另一侧脸颊淡淡扫了些胭脂，让两边脸色显得匀称自然些。镜中人除了眼神里藏着挥之不去的疲惫与一丝痛楚，表面上总算又恢复了体面模样。
打起精神，我再次拿出那支最贵重的岷县人参，用锦盒装好，骑上毛驴往王处长家去。这次我学乖了，未直接求见王处长，，而是请门房通传，只说吴家媳妇陈玉娟前来拜会王夫人。
王夫人是个和气的妇人，听我说明来意，便引着我见了王处长。
王处长正在书房练字，见我来便放下毛笔："吴太太怎么来了？快请坐。"
我将来意说明，他听后连连叹气："明泰兄弟在前线杀敌，是条真汉子。我们在后方照应他的家小是应当的。"
我心中一喜，以为终于遇到了肯真心帮忙的人。
"不过嘛......"他话锋一转，"这些事都要打点。张厅长那里要打点，税警团要打点，就连商会那边也要打点。你看......"
他报出的数目让我倒吸一口凉气："王处长，这......这也太多了......"
他慢条斯理地端起茶杯："吴太太，这已经是最少的了。你要知道，现在办事都不容易啊。"
四处碰壁让我产生了深深的无力感。那些闲言碎语又在耳边响起："女人管家，房倒屋塌""小脚踩灶台，家运要衰败"。难道吴家落到这个地步，真的是因为我吗？
回到屋里，脸上的伤还在作痛。我已经三天没有好好打理过这双脚了，它们胀得难受。我本想打水洗脚，可身子一挨着炕，就沉沉地睡去了。。
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