北境一处乡镇。
刘氏刚刚从地主家里帮工回来，还打包了不少肉菜，面上是喜气洋洋的：“财主就是财主，小儿子周岁宴上全是大肉菜，还剩下了不少，全都让咱们下边做工的人捡了便宜，正好给大宝补补身子。诶，刘大，你这是要干嘛去？”
刘大扛着锄头，提着装水的瓦罐就往外边走：“听说咱们几家的黄牛生病了，春耕都可能要耽搁，我去帮兄弟看看。”
刘氏闻言点点头：“行，要是真病了那可就麻烦大了。你先去着，我给你也留点肉，回来热着吃。要不要给李家的也带点肉去？”
刘大回头，仿佛在看傻子：“李家媳妇没去地主那帮工，自己不会打包？”
刘氏这才不作声了。
他们家的儿子今年也不过两三岁，刚刚学会走路。镇里地主家孩子周岁都是白白胖胖的，刘大宝却黑瘦，两相对比，叫刘氏好一阵心疼：“哎哟心肝，娘给你带肉回来了，咱们也长个，长得和别人家的一样壮壮的啊……”
刘大宝摇摇晃晃走过来，听见肉眼睛也亮了，连忙嚷嚷起来：“我要吃肉，我要吃肉……”
再说刘大那边，远远就看见李家的牛棚外围了一圈人，废了老大劲才扒拉进去。只见那头原本被喂养得膘肥体壮的老黄牛如今怏怏卧倒在地上，一脚踢开了盖在蹄子上的湿帕子，露出其下令人触目惊心的溃烂。
李二动作还算快，连忙躲开，抬头看见刘大，苦笑着打招呼：“你也来了。”
刘大问道：“这是怎么个事？”
李二说：“嘴里生疮，草也不吃，水也只肯喝一点点。蹄子都烂了，站也站不起来，今年恐怕……”
他话没说完，就化作长长一声叹息，围观的人却都懂未尽之言。要是不能治好，今年共用这头黄牛的几户人家春耕可就基本上停摆了。普通人家，往往也没有自己的耕牛，要么向地主家租借，要么几户共用一头。
刘大听完也急了，额头都冒了一层油亮的汗，团团转了两圈，一拍脑袋问道：“请过大夫了吗？”
李二愁眉苦脸地点点头。
刘大立即就懂了，凑到李二耳边，低语了几句：“实在不行，将蹄子裹了，就说是老死的，也能卖点价钱……”
南晟是不允宰杀耕牛的，但若是老死，经官府查验后也可售卖。李二是个老实人，但看着刘大诚恳的眼神，最终还是狠下心来点了头：“就按弟兄说的办！”
刘大咧嘴笑了：“劳烦兄弟替我给家里那婆娘传个信，就说这几天在你这边忙活，把餐食打包好给我，我就不回去了，先将这件事办妥！”
几日后，刘大吃得肚皮滚圆，终于归家，才远远看见房子就听见一阵童孩的啼哭声。他立即皱起眉头，那个婆娘怎么回事，在家里看个孩子都看不好？
他重重将门推开，却见昏暗屋内，刘氏正拿着勺子哄刘大宝喝粥，空气中飘荡着一股独属于肉类的鲜香。
刘大宝坐在榻上，张着嘴，扭头避开刘氏的勺子，一味嚎啕大哭。
“怎么买肉了？”刘大胸腔怒火一下浇灭，好奇问道。
“大宝嘴里长疮，大夫说要给他补点有营养的，我买了点便宜的肉回来做肉粥。”刘氏答道。
“肉粥都不喝，就是被你惯得太娇气了。”刘大埋怨着，端起肉粥喝了大半碗，响亮咂吧嘴，回味着这难得的牛肉味。
刘大宝却不服气，原本都要哭完一场了，这下又抽抽噎噎起来：“我、我没有娇气……李家的哥哥也生病了，大家都嘴巴疼，嘴巴疼就不想吃东西！”、
刘大正要说什么，突然响起一阵敲门声：“刘兄弟，刘兄弟！”
正是李二。对方惊慌失措，头发都有些乱了，刘大连忙把人请进来，问道：“发生什么事了？”
“城里的大官派人来说，地主贪便宜从草原人那里买了便宜的病肉，把咱们的牲畜和孩子都害病了！”李二脸色都吓得煞白，“还说要严查最近卖肉的，咱们……”
“兄弟办事你放心。”刘大想起接待自己那位贵人，表情又神气起来。
一边的刘氏却突然插嘴道：“先前话本里的顺阳公主殿下，不也是嫁给了草原人？”
刘大闻言立即狠狠瞪她一眼：“男人说话，你插什么嘴！我早就说过了，能在外面抛头露面让人传得沸沸扬扬吹捧上天的，能是什么好女人，草原妖女就是妖女！”
*
北货行最近肉制品生意受了些影响，卖病肉让牲畜染瘟疫的传言纷纷扬扬，一时从前都要排队的北货行竟然门可罗雀。
钱掌柜愁眉苦脸，只觉得自己愧对了顺阳殿下的栽培，却见一顶小轿偷偷停在街角，那沈家小姐匆忙跑过来，抓住她的袖子就道：“快、快，把店先关了，找个地方避避风头？”
她不解，见沈蛟这番笃定的模样，还是让人先将门板关上，和沈蛟一同上了二楼：“沈小姐这是何意？”
“我偷听我爹和人谈话，知州为了控制瘟疫，要将和草原人有干系的店铺全部查封，给店铺干活的人也要下狱审问！”沈蛟脸色越说越差，“那大狱可是吃人的地方，就没几个能站着走出来的……”
“这可如何是好……”钱掌柜也吓白了脸，“可是，好几家分店的掌柜不是京城来的小姐？知府连京官的小姐都敢抓？”
沈蛟缓缓摇头，一字一顿：“通敌是大罪，哪怕是太子也要杀头的。”
楼下传来咚咚用力拍打门板的动静，沈蛟连忙抓住钱掌柜的手：“走，从后门走！”
*
李衡青原本在再度确认给患儿的口服液盐与糖的配比，仔细叮嘱新式秤杆用法，任问柳却急匆匆来了：“殿下，云州城北货行总行的钱掌柜和沈小姐逃过来了，说民间现在都认定是北狄散播了瘟疫，要封停所有北货行，封锁边境，一切相干人等按通敌处置，连其他京城来的小姐也抓了！”
闻言，她将装满溶液的水囊递给亲卫：“送过去吧。先将两位请来。”
感染口蹄疫的人中儿童居多，死因多是发热惊厥，又不能进食，最终脱水而死，补充电解质溶液就显得尤为重要。
钱掌柜和沈蛟可谓是野人形状，李衡青听了情况，让人带她们去沐浴更衣休息，手里却掂起了沈蛟给她的玉佩：“沈都督如何反应？”
独女逃走，身为北疆经略使的沈都督怕是也难独善其身。然而他手握兵权，哪怕是恭王也不得不忌惮。
任问柳摇头：“没有消息。恭王陈兵边境严防死守，是随时要开战的架势。”
李衡青冷笑。若两国开战，寻常的和亲公主或质子恐怕早被撕票了，这个恭王嘴上冠冕堂皇，心里还真是一点也没顾念过手足之情。
若她猜得不错，此事应当还有北边沙狐部落的手笔。天降瘟疫，应当是不属于此世的外力所为。
根据白狐先前的口供，沙狐部落已经成为典型的、重工业和军工发达，而轻工业极度被轻视的文明。这某种程度上也意味着，它是脆弱的、可以被瓦解的，并非不可战胜的强敌。
“可汗知道这件事了吗？”她问道。
李衡青与赫连骁秉烛商议至半夜，决定双面布防，一面防止恭王当真找到由头突然发难，一面防止沙狐突袭。
“沙狐用兵狡诈奇诡。”赫连骁指向地图上两点，“若我是他，就会从这两侧防守薄弱之处刺入，两面包抄，突破防线后向下直取银月谷，再以银月谷为基本，以战养战从长计议。”
“那便让他刺入。”李衡青俯身，“螳螂捕蝉，谁是黄雀还未可知。”
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