且说宝钗难以入眠，好不容易睡下了，忽见黛玉走来，便赶紧起身道：“妹妹怎么这么晚来？快来姐姐这坐。”宝钗正欲上前拉住黛玉，不想黛玉无影无踪，飘飘然如神仙般难以捉摸。宝钗内心大惊：难不成是梦魇？黛玉似蹙非蹙，轻声道：“姐姐，如今我该回去了，我的使命已然完成，只是临走前依旧舍不得姐姐，往后回三生石畔，怕是再见不了姐姐了。宝姐姐，自我离开家乡北上，茕茕孑立，虽有姊妹宝玉在身边，终无依靠，故日日多心。是你像个大姐姐一样教我读书识礼，为我消遣排忧，倒像是我又有了亲人。可是妹妹如今也该回去了，舍不得姐姐，故来叙叙旧情，再见你一面。这世上我已无什么值得牵挂，可干干净净地走了，只是姐姐和宝玉的案子恐怕尚未了结，我最放心不下便是你们二位。眼下我该走了，原不该管这么多，况且宝玉我是见不到了，他的性子，你我也是知的，姐姐多多帮忙看顾着，我已别无他求。望姐姐好好地过下去，颦儿该走了。”
宝钗哭道：“颦儿啊颦儿，难为你有心，你如今撒手而去，你让姐姐如何能不难过？”黛玉哭道：“姐姐好糊涂，生死乃常事，如今我是要回天上做仙子呢，姐姐少掉点眼泪吧，小心眼肿了。”黛玉飘飘忽离去，宝钗才从梦中惊醒，额头和背部早已大汗淋漓，宝钗拿手帕擦汗，不知觉抚到眼角之泪，方觉刚才梦里之真实，不禁打一冷颤，莺儿急急忙跑进来说：“贾家派人来说，林姑娘她，殁了。”宝钗掩面而泣，手紧握金锁，道：“不离不弃，芳龄永继。可怕芳龄永继之人才是痛苦之人。”想到这又痛哭一场。薛姨妈披了件衣服就来到宝钗房里，见宝钗已经痛哭，自己也忍不住落泪，坐在宝钗床边，抱着宝钗哭道：“你妹妹，抛下我们去了。”宝钗强忍着，也顾不得礼仪，直用手给薛姨妈抹泪，又吩咐人备好车，即刻前往贾府。
且说黛玉身亡，紫鹃雪雁扶尸痛哭，奶妈惊慌赶紧来，哇的一声跪倒在地，抱着黛玉，泪眼婆娑，竟说不出话，缓了好一会儿，才吩咐道：“雪雁在这里守着，紫鹃你快去告诉老爷太太，预备下棺材。”紫鹃也不顾得泪涕并下，直直地往外冲，被雪雁拦下道：“姐姐好歹带把伞，你瞧外头！”原来黛玉逝世之时，天地间倏然落下大雪。
紫鹃撑了伞，便一路抽泣往贾政处赶，一路跑着一边出了神，像是黛玉又在潇湘馆喊她了，一不留意摔了一觉，也不理论，浑身湿湿地冲进蘅芜苑，此刻早已没人，全都睡下了。紫鹃拍门叫道：“老爷太太！”连叫了几声都没人应，黯然神伤，又连拍了几十下，手都红透了，喊道：“麝月！快开门！林姑娘殁了！”麝月仍睡着，隐约听见人拍门，朦朦胧胧起身，走至门口，便听到林姑娘殁了的字眼，吓得冒雪开了门，麝月见紫鹃双眼红肿，泪痕满面，紫鹃见麝月披头散发，一下子哭倒在麝月怀里道：“麝月姐姐，林姑娘她，殁了！”
麝月身颤着，连忙叫醒老爷太太。贾政王夫人听到，都不禁起了一身鸡皮疙瘩，慌忙预备丧事。彼时贾赦贾政贾琏王熙凤平儿李纨贾环贾兰皆在场，又来了薛姨妈薛宝钗夏金桂宝蟾，底下有鸳鸯琥珀彩云彩霞素云碧月紫鹃雪雁春纤麝月秋纹，都为黛玉痛哭一场，后又按照大家礼仪出殡。圣上因思量黛玉生父乃巡盐御史，如今林家绝户，圣上暂且开恩，将查封的荣国府、贾氏宗祠和铁槛寺水月庵暂开放，供黛玉发丧出殡。
可谓是：“北邙孤女丧，人身得养荣。情深原不寿，魂归三生畔。”
再说黛玉归案前，托梦与宝钗，而后独自飘荡在大观园里，看着大观园处处萧索，空看无人处，却见旧日姊妹谈笑作诗之景。不免叹道：“这园子，已经大不如从前。”黛玉便走边叹，魂牵梦萦，流离失所，孤魂野鬼，竟在此处上演一出独角的游园惊梦。独自移步至怡红院，看着门锁紧闭，哭笑道：“终究是未能等到你，然如今亦无什么可惋惜。”最后躲在门后瞧了一眼紫鹃，笑道：“哭得不成样子了。”看罢便芳魂离去，销案。
且说除夕将至，黛玉刚刚身亡，贾府上下索然无味，不敢大办，只是一家人聚在一起吃吃饭，凤姐见老太太不在了，邢夫人厌恶自己，权势早已不在手上，亦无心玩乐取笑，众人皆闷闷的。忽有小厮连滚带爬跑进来道：“外头来了一群人，说是忠顺王府的人，还把宝二爷带回来了！”众人皆慌忙出门迎接，贾政王夫人已经喜得落泪，嘴里直喊道：“快去把宝玉接进来！”贾琏贾兰忙跑了出去，只见宝玉痴痴呆呆，被一群人簇拥着，嘴里胡言乱语说着什么，怕是吓坏了。这边贾政贾琏谢过忠顺王府的人，那边王夫人凤姐连忙安排宝玉住所，吩咐请太医，又找了马道婆前来做法除秽。有条不紊，忙中有序。
原来那日宝玉带茗烟一干人去郊外找北静王爷，寻觅半里皆不见人，暮色将至，宝玉寻了一座寺庙，姑且胡乱睡下，谁知睡梦见遭遇强盗，将随身值钱之物一并抢走，把几个小厮打死，宝玉被劫走，茗烟趁乱跑了出来，却也半残了。只说这些盗贼原想勒索一番，在收拾赃物之时，却看见忠顺王府的保命牌，普天之下谁人不知忠顺王府如今在朝廷的势力，其他人可还好，若得罪了他们，只怕整个贼窝都要被剿获了。贼首怕惹事，半夜把宝玉捆起来，装在麻袋里，丢在忠顺王府门口，被忠顺王府之人发现。虽说与贾府交恶，然如今宝玉走丢之事早已传得沸沸扬扬，为了避免飞来横祸，忠顺王爷决定完璧归赵。
且说待太医看过宝玉后，王夫人凤姐麝月等人皆围在宝玉身边，看他眼睛直直的，嘴里喊着林妹妹，众人皆不言语。马道婆又神神叨叨做法除秽，麝月细心照料三两日，宝玉才渐渐回过神。这日夜里，绛芸轩的牌匾被雨雪打得面目全非，宝玉夜半咳嗽，麝月忙起身瞧，宝玉直喊口渴，麝月便倒了杯茶给宝玉喝，只是夜晚哪还有热茶，冷得宝玉一哆嗦，问道：“这么冷的茶，若林妹妹口渴起身，如何受得了呢？林妹妹呢？”麝月闭口不言，服侍宝玉睡下。宝玉不断问：“林妹妹呢！”麝月带着哭腔道：“二爷快睡吧，夜深了。”宝玉面色凝重，沉默不语，思索一会，一把将麝月拉到身边，不知为何落了泪，轻声问道：“好姐姐，你别骗我了，林妹妹，到底去哪了？”麝月进退两难，掩面哭道：“林姑娘，已经亡故了。”宝玉笑道：“好姐姐，你别唬我了，林妹妹是不是在园子里住着？肯定是我迟了日子回来，妹妹赌气，搬去园子里住了，明早我就去给妹妹赔罪。”麝月道：“二爷，林姑娘已经不在了。那日林姑娘以为二爷遇害，夜半之时就…”宝玉脑袋嗡嗡不停，嘴里嘟囔着“林妹妹已经不在了”，突然笑了一声，神魂颠倒，险些晕死过去。麝月忙掐宝玉人中，又喊嬷嬷进来瞧瞧，宝玉恍惚地走到太虚幻境，见黛玉端坐着，莞尔一笑道：“宝玉，你回来了。”宝玉哭道：“林妹妹！我回来了！我回来了！”宝玉欲上前，顿时天崩地裂，宝玉恍然惊醒，吐了一口鲜血，哭道：“紫鹃在哪？我要找紫鹃。”麝月扶住宝玉道：“紫鹃在水月庵。”宝玉道：“我要去找紫鹃！”说着便起身换衣，不顾麝月和嬷嬷的阻拦，摸着黑便抱着琉璃盏，命人传车，赶到了水月庵。
麝月亦贴身跟着，直至下了车，见宝玉急躁地拍门，一位姑子开了门，宝玉便问道：“紫鹃可在里面？”姑子便引荐。宝玉踏入房里，只见紫鹃衣衫素白，脸色惨淡，泪光点点，夜深未眠，跪在佛前替林妹妹念经祈福超度。宝玉抓住紫鹃的手，刻骨铭心问道：“紫鹃，他们都骗我，林妹妹已经亡故了。我不信他们，我唯独信你，你告诉我！林妹妹，去哪了？”紫鹃未言已哭，满心委屈道：“二爷，你来晚了。林姑娘，已经不在了。”紫鹃跪倒在地，低头抽泣不停。宝玉扶起紫鹃问起缘故，紫鹃一五一十把当日之事告诉宝玉，只是紫鹃一言一语，犹如一针一刀划在宝玉心上。紫鹃瞧着天将亮，颤颤道：“当时天就快亮了，我只说，宝二爷就快回来了，可是姑娘却等不了，临别前，还喊着你的名字。”宝玉此刻万念俱灰，心想：都是我来晚了。又关心起紫鹃，紫鹃自从扶灵出殡后，一直待在水月庵，林姑娘走后，紫鹃亦不愿再回贾府，打算跟着林黛玉的棺材，回到南方金陵，一辈子陪着黛玉。
天亮后，宝玉回到家中，麝月劝宝玉歇息一下，宝玉不肯，只是移步潇湘馆，顿感落叶萧萧，寒烟漠漠，里头唯有雪雁春纤二人守着。贾政王夫人明知宝玉是个心实的孩子，如今黛玉去了，宝玉少不得要闹，故吩咐麝月定要多多关心，好好劝慰，只是这宝玉日日痴呆，盯着黛玉遗留的旧手帕，旧书画，以及断掉琴弦的琴。麝月道：“二爷，人死不可复生，二爷要好好顾着身子才是啊。”宝玉道：“我别无所求，只愿我死后，把我和林妹妹合葬一处，我便心安了。”麝月道：“二爷少说胡话了。若林姑娘在天有灵，也不愿看到二爷这样。”宝玉道：“如今我是一无所有，唯一的寄托也离我而去。我是赤条条来去无牵挂了。我竟不知道，我在这世上，还有什么活着的念头。”麝月慌了道：“二爷万不可这样说，要是让老爷太太知道了，可不得吓坏了。”宝玉道：“你叫他们不必担心我了，只当我从没来过这世上。我明日便走。”麝月吓得把太医吩咐的安神药灌宝玉喝下去，让宝玉安心睡觉。宝玉朦胧间看见一僧一道走来，笑道：“神瑛侍者，且速回赤霞宫复命去也。” 宝玉起身，只觉头疼。
且说贾政见宝玉身子无大恙，便安排贾宝玉贾兰参加举业，博得皇恩。李纨高兴地送贾兰，临别前还不忘念叨几句，唯王夫人担心宝玉，心想：宝玉才刚回来不久，又要送出门，怎能叫我不担心。因此多派人护送宝玉贾兰。
然而考试归来，唯有贾兰，问起缘故，贾兰直言，宝玉并未参加科考，中途跟着一僧一道去了。贾政王夫人扶额痛哭，贾琏道：“什么一僧一道，分明是拐人走的！你们还不快去把宝玉找回来！”李纨先是吃惊，回到家中，只问贾兰考试过程，试题内容，有无信心。贾兰信心十足，李纨便放下心来。
且说宝玉因黛玉逝世，心中牵挂着这世间的唯一念想已然断绝，那日偶遇一僧一道，谈吐非凡，颇有见解，不禁上前请教。那一僧一道见时机尚未成熟，欲说还休。跛足道人说：“我见你身上有慧根，如何还不识得人间万事皆空的道理。只是你身上仍有未断的尘缘，须你亲自了断。”宝玉道：“我早已无牵无挂，更不愿沾染尘缘，你二位像极了神仙，还请赐教。”癞头和尚偷偷对跛足道人说：“想知道他是否彻悟，岂不容易？他这一生，皆为痴情所困。情者，他以情待之；不情者，他亦以情待之。如今我们只告诉他，青埂峰下有一老仙人，通今博古，方九百岁，知晓还魂之术。若他不为所动，乃彻悟了；若他冒死前去，乃未断尘缘。”癞头和尚便把此话告诉贾宝玉，贾宝玉果然信以为真，丢弃科举，跪求仙访。跛足道人捧腹大笑道：“痴也！”
却说宝玉冒死独自行至青埂峰下，漫天飞雪，风卷残云。贾宝玉摔得到处是伤，终不见老仙人，却正遇甄宝玉还俗。原来这甄宝玉自小便机灵古怪，一身清新脱俗，不愿同流合污，自从甄家被抄家后，万念俱空，顺其自然出家去了，通灵玉本欲逃离贾家回到青埂峰。然众人并未销案，又被遣还世俗，寻觅多日，错认甄宝玉为贾宝玉，竟跟了他。这甄宝玉出家多日，偶因听闻世间变化万千，本无全心出家之意，因而又动了俗心。听闻贾宝玉不悟，因此在这恭候多时，将通灵玉归还与他，并讲述一通肺腑之言。
甄宝玉道：“贾兄痴也！这世上哪有什么还魂之术，不过安慰寻常布衣之说，以此宽慰仍在世之人好好活下去。那一僧一道所言，不过是想点明贾兄，逝者安息，人世间皆以瞬息万变为准则，倘或因此一蹶不振，得了些虚妄虚无之说，还以为是真理，真真是呆！贾兄且看漫天飞雪，终会化无，岂因一日化雪而终身不归？若如此，真是辜负了雪后大好春光。贾兄所陷入未深，尚可迷途知返！请携通灵玉，回家去吧。”
贾宝玉道：“你本推崇空，如何现今又弃空入世？”甄宝玉道：“我一番肺腑之言，还望贾兄铭记。”说罢，便将宝玉遣送归贾府。这贾宝玉思量多日，觉得甄宝玉所言甚有道理，便暂且苟活，又忘不了黛玉，时常忆起，感慨世事无常，毫无牵念，正是处于矛盾之间。那跛足道人和癞头和尚笑道：“痴儿尚未悟，如今通灵玉亦归还，咱们且放眼看罢。”
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