却说宝钗自那日见宫中赏赐厚薄有别，心中已前途分明，又受兄长刺激，虽则暗下决心欲搏小选之途以自立，然终究是闺中弱质，何曾受过这般委屈？
思及母亲素日殷殷期盼，自家终身飘摇无定，更兼园中姊妹或有大选前程，或得父兄荫庇，唯薛家大厦将倾，独木难支，千般委屈万种愁绪涌上心头，竟伏在枕上，罗帕暗揾，直哭至更深夜静。
次日晨起，对镜理妆，竟双眼红肿，莺儿拿冰敷了半日也见效甚微，索性推说身上不爽，闭门不出。
薛姨妈晨起不见女儿，寻至房中，见宝钗恹恹倚窗，眼波犹带红痕，登时心如刀绞，搂入怀中“心肝肉儿”地唤个不住，说着也滚下泪来。
母女相拥，悲从中来，宝钗强忍的泪珠儿又断了线。
恰薛蟠进来请安，见此光景，虽素日浑浑噩噩，于母亲妹妹跟前却最是没奈何，忙不迭打躬作揖，赔尽笑脸：“好妈妈，好妹妹！大清早的，这是为着哪一出？快别哭了，仔细伤了眼睛！妹妹要什么新鲜玩意儿，哥哥立时去办！要星星不敢摘月亮！”
又赌咒发誓定要争气，闹了半日，方将二人哄得收了泪。
这厢史湘云惦记宝玉病情，特来探视。
步入怡红院，却见静悄悄杳无人声。
掀帘入内，只见宝玉孤零零卧在榻上，阖目似睡，竟连个端茶递水的丫头也无。
湘云素知袭人最是妥帖，断不会如此怠慢，只道是其余丫鬟躲懒耍滑，心下顿生几分怜惜，更添薄怒。
正欲寻人，忽听宝玉梦中呓语：“水……”。
湘云忙至案边斟了盏温茶，轻扶他起身。
宝玉朦胧间只道是袭人，就着手饮了半盏，睁眼一看，竟是湘云！唬得他心下一跳，忙又闭目蹙眉，假作虚弱之态。
湘云见他如此，怜意更甚，柔声道：“二哥哥别急，慢些喝。”
复又取来药碗，亲自试了温凉，一勺勺喂至唇边。
宝玉虽素日与姊妹们嬉闹无忌，何曾得此贴身殷勤服侍？
但见湘云低眉垂首，粉腮近在咫尺，衣袖滑落处，一截雪腕凝霜赛玉，随着喂药动作微微颤动。宝玉只觉一股幽香袭来，心神一荡，竟有些痴了，慌忙垂眼掩饰。
这边宝钗待眼上红肿稍褪，重整妆容，约了琬玉、黛玉同往怡红院。
三人行至院中，却见湘云正坐在榻沿，手持青瓷小碗，舀了荷叶粥，细细吹凉了喂与宝玉。
宝玉半倚引枕，神情温顺，二人之间流转着一股难言的亲昵。袭人却不知去向。
琬玉、黛玉对视一眼，尚未及言，忽闻院外丫鬟传报：“老太太同二奶奶来了！”
话音未落，已见凤姐儿搀着贾母缓步而入。
贾母见宝玉卧榻，忙上前摩挲他额角，连声问：“可还疼？想吃什么？要什么玩物？”
宝玉忽想起一物，道：“倒想起那年夏天喝的荷叶莲蓬汤，清香味美。”
凤姐笑道：“这有何难！只是那汤模子怕收在库房深处。”
立命平儿带人去寻。不多时，果然捧回一个缠丝玛瑙匣子，内盛一套四副银模子，皆三寸大小，莲蓬、菱角、荷叶、藕节，錾刻精工，栩栩如生。
众人传看，啧啧称奇。
宝钗含笑赞道：“二嫂子心思玲珑，连这等精巧物件都收得齐全，怨不得老祖宗疼你，真真是心坎上第一得意之人。”
贾母闻言，搂着凤姐笑道：“可不是！我这猴儿，嘴又巧，心又活，百般伶俐，怨不得人疼她！”
众人皆笑。凤姐凑趣道：“老祖宗这话，倒叫我不好自称笨嘴拙腮的了。要论嘴巧心慧，园子里姊妹们才是真真的水晶心肝玻璃人儿呢！”
宝玉斜倚榻上，忽插言道：“各位姐妹自然都是玲珑剔透，伶俐异常，但若论嘴巧，当属云妹妹第一。”
此语一出，满屋粲然。
李纨抿嘴而笑，宝钗垂眸莞尔，琬玉黛玉亦忍俊不禁。
湘云登时飞红上颊，羞得跺脚嗔道：“爱哥哥病糊涂了！尽拿我取笑！”
扭身便躲到贾母身后。贾母搂着她笑道：“猴儿们斗嘴，倒比那戏文还热闹！”
一时满室笑语喧阗，将那先前种种暗涌，尽掩于这富贵闲情之中。
话说袭人本是宝玉身边第一人，向来伏侍亲力亲为无不细致，这日却不在宝玉跟前，原是王夫人唤了她去，问及宝玉伤势并日常事宜。
王夫人斜倚在临窗炕上，见袭人进来，温言问道：“哥儿今日伤势如何？饮食可进些了？夜里睡得可安稳？”
袭人垂手恭立，一一回禀：“回太太，二爷已无大碍，晨起进了一碗碧粳粥，晌午用了半盏燕窝羹。只是夜间偶有咳嗽，睡不甚沉。奴婢已嘱咐夜间当值的，多添些小心。”
又将宝玉每日读书、饮食、起坐等细务，条分缕析，回得周全妥帖。
王夫人听罢，微微颔首，叹道：“难为你如此细心。哥儿身边有你看顾，我也放心些。”
言及此，她眉间却浮起一缕忧色：“只是……他这伤，一时半会儿总不见好，倒成了不去家学的由头。如此荒废，终非长久之计。学业荒疏，将来何以立身？”
袭人闻言，心头一紧。
她素知宝玉厌学，此番装病，自己虽帮着遮掩，然心中实感不安。
更兼她向来存着规劝宝玉上进的念头，此刻见王夫人提及，正是进言良机。
她踌躇片刻，手指暗暗绞着帕子，面上露出几分欲言又止的为难之色。
王夫人何等眼明心亮？立时察觉，问道：“你有话，但说无妨。可是哥儿在园中，有何不妥之处？”
袭人忙屈膝跪下，低声道：“奴婢愚见，斗胆禀告太太。二爷如今年岁渐长，虽与园中姑娘们姊妹情深，终究内外有别，长此混居一处，恐惹闲言碎语，于姑娘们清誉有碍。再者……”
她略抬眼眸，觑了觑王夫人脸色，方续道：“再者，园中景致虽好，却易分心。若能移居外书房，一则避了嫌疑，二则离学塾近便，晨昏定省，读书进学也便宜些。二爷天资聪颖，若能收心向学，将来前程，太太也可少忧一分。”
王夫人听罢，心头一震！
袭人这番话，句句戳中她积年隐忧。
元春封妃后，她愈发看重宝玉前程，深恐其耽于闺阁嬉戏，荒废学业。
更兼园中姊妹渐长，黛玉、宝钗皆在待选之龄，长居一处，确非长久之计。
袭人一个丫头，竟能虑及此等关节，且言语得体，处处为宝玉并阖府声名着想，这份见识与忠心，实属难得！
王夫人凝视袭人半晌，眼中流露出深切的赞许与倚重，亲手将她扶起，叹道：“好孩子！难为你思虑周全，句句在理。这话，正合我的心意！你且放心，此事我自有主张。你如今最要紧的，是替我好好看顾哥儿身子，劝他静养，莫再淘气。至于你……”
她顿了顿，语意深长，“你这份忠心，我记在心里。日后，自有你的好处。”
袭人听了，心头一热，又惶恐不安，忙又跪下谢恩：“太太言重了！奴婢本分，不敢当太太如此厚爱！只求尽心伏侍二爷，便是奴婢的造化了。”
王夫人含笑点头，命她起身。
恰此时，贾母房内传饭。
王夫人遂起身往贾母处去。
袭人自回怡红院，一路心潮起伏，思量着方才言语，不知是福是祸。
至贾母房中，众人因探视宝玉毕，皆聚于此用饭。
席间笑语声声，凤姐儿妙语连珠，逗得贾母开怀。
饭毕，众姊妹惦记宝玉，复又往怡红院来。
只见袭人正小心，动作轻柔，神情专注伏侍宝玉进膳，见众人前来，忙让坐下说话。
正说笑间，忽见王夫人房内一个体面丫头，提着个朱漆描金食盒进来，笑道：“太太吩咐，今儿小厨房新做的胭脂鹅脯并火腿炖肘子，滋味甚好，特送来给袭人姐姐尝尝。”
说着，揭开盒盖，端出两碗热气腾腾、油亮喷香的菜肴，置于几上。
众人皆是一怔。主子赏菜给下人，本属常事，然如此指名道姓，且是两碗上等荤菜，又值此众人齐聚之时，未免有些突兀。
袭人更是纳罕，忙福身谢道：“谢太太赏。只是奴婢何德何能，受此厚赐？”
琬玉与宝钗对视一眼，俱是心下了然。
宝钗抿嘴一笑，眼波流转，轻声道：“袭人姐姐莫要推辞。太太既赏，必有深意。姐姐素日尽心，福泽深厚，只怕还在后头呢。”琬玉亦含笑接口：“正是。姐姐的忠心妥帖，太太自是看在眼里，记在心上。这两碗菜，是心意，更是体面。姐姐安心受着便是。”
袭人闻言，猛然想起方才王夫人那句“自有你的好处”，心头豁然开朗！
一股暖流涌上，又夹杂着几分惶恐与期冀，面上不由得飞起红霞。
她不敢多言，只深深福了一礼，命小丫头将菜好生收下。
宝玉尚在懵懂，只笑道：“太太疼你，快吃了罢，凉了反腥。”
黛玉、湘云等虽觉蹊跷，见琬玉、宝钗如此说，袭人又面红不语，料想其中必有缘故，便也按下好奇，只闲话些园中花草。
一时众人皆心照不宣，将此事轻轻揭过。
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