三人往秦府走去，转过青石牌楼时，茶寮里的喧闹像泼洒的酒，漫了半条街。油布幌子在风里啪嗒响，混着店小二“客官里边请”的吆喝、酒壶碰撞的脆响，把暮春的傍晚搅得热气腾腾，连空气里都飘着股市井的烟火气。
秦钟三人被一阵压低的议论勾住了脚步。角落的木桌旁，几个汉子正唾沫横飞地说着什么，桌角堆着空酒坛，烈酒香混着汗味，在闷热的空气里发酵。
“迎春坊的狐影姑娘，近日遇了邪！”络腮胡大汉灌了口烧刀子，喉结滚动得像吞了个核桃，酒气混着唾沫星子喷在桌上，“夜里脖子能拉得跟晾衣杆似的长，细溜溜的能绕房梁一圈！魂魄还能变成狐狸，红毛绿眼，在屋里上蹿下跳，爪子刮得窗纸沙沙响，听着就疹人！”
“胡扯！”穿青布短打的汉子拍了下桌子，震得空碗叮当响，“前儿我还见她被贵人请去‘醉仙楼’弹琵琶，穿件藕荷色罗裙，腰软得像没骨头，笑起来两个梨涡能盛酒，那模样，说是仙子都不为过！”
“骗你是孙子！”络腮胡眼睛瞪得像铜铃，手往桌上一拍，木桌发出“吱呀”的呻吟，“她相好的太仆寺卿家三公子昨晚亲眼见了！说是三更时分，瞧见帐子里伸出个长脖子，顶着颗狐狸脑袋在房梁上飘！吓得那公子爷提着裤子就跑，今早就卷铺盖住白马寺去了，说要吃素念佛压惊！”
温景然听了，拽着秦钟的袖子直晃，指尖都在发颤：“狐影？这名字耳熟——是不是去年帮咱们揭露沈夫子真面目的那个姑娘？”
秦钟心头一动。去年他和温景然在“养正堂”沈夫子那里读书，谁知那沈夫子是个道貌岸然的伪君子，一把年纪竟在家招妓，被几个学生撞破后还倒打一耙。最后还是灰溜溜地卷了铺盖。当时听接她的老妇喊过一声“狐影姑娘，走了”，想来就是她。
“十有**是她。”秦钟点头，眉头微微蹙起，“她是柳二哥的朋友，柳二哥说她虽是风尘女子，却有侠气，当年还帮过他解围。”
“那更不能不管！”江峰摩拳擦掌，拳头捏得咯咯响，“柳二哥不在，咱们就是她的朋友！总不能看着她被妖怪缠上！”
“可你认识路吗？”温景然挠了挠头，有些犯愁，“我听我娘说，胭脂巷那片七拐八拐的，吸人精气的妖魔鬼怪特别多，小孩子容易走迷路。”
“我们三个也半大不小了，去那种地方不好吧？”江峰虽急，却也有些犹豫，大人们常说勾栏之地是“销金窟、**阵”，不是正经人该去的地方。
“难道不去了？”秦钟看向两人，眼神坚定，“柳二哥不在，狐影姑娘的事我们不能不管。她当初肯帮我们，如今她有难，咱们岂能袖手旁观？”
三人对视一眼，终究是义气占了上风，决定偷偷前往。
脚步一转，往胭脂巷走去。巷子里飘着水粉香，有玫瑰的甜，有茉莉的清，混着醉人的酒香，像打翻了香料铺子，浓得化不开。
两侧的花楼上，丝竹声像水一样漫下来，咿咿呀呀的琵琶，软绵绵的歌声，比书院的琴音多了几分活色生香，却也透着股说不出的浮华，像层黏人的糖衣。
三人都是头一回到这种地方，脚步有些发飘。路过“醉春楼”时，门口站着几个穿红着绿的姑娘，见他们三个半大少年，穿着长衫，都捂着嘴笑，眼神像钩子似的往人身上缠，还有人娇声喊：“小公子进来坐坐呀，姐姐给你们唱支童谣？”
温景然脸红得像煮熟的虾子，头埋得低低的，差点撞到廊柱上；江峰梗着脖子往前走，耳朵却红得透亮，手不自觉地攥紧了衣角；只有秦钟还算镇定，目不斜视地往前，心里却也有些发紧，只盼着赶紧找到地方，离这脂粉堆远些。
好不容易找到迎春坊，门口的龟奴见他们年纪小、身量矮，愣了愣，还是堆起笑迎上来：“几位小公子是听曲还是吃酒？我们这儿新来了个苏州姑娘，唱得一口好昆曲，水袖甩得比蝴蝶还好看……”
“我们找狐影姑娘。”秦钟打断他，语气尽量平稳，不想露怯。
龟奴的笑僵了一下，上下打量他们几眼，像是在掂量他们的来头，还是领着往里走：“狐影姑娘今儿歇晌，我去通报一声。你们先在这儿候着。”
穿过雕梁画栋的回廊，廊柱上缠着绿藤，绕过栽着芭蕉的天井，宽大的叶子上还挂着水珠，映着廊下的红灯笼，晃出一片迷离的光。
总算到了狐影的住处，是个独院，门口种着株紫藤，倒比别处清净些。
她正临窗梳头，窗外的紫藤开得正好，艳紫的花映着窗纸，朦朦胧胧，像姑娘脸上的胭脂。
狐影穿一身水绿纱裙，领口绣着缠枝莲，银线在夕阳下闪着微光，随着她低头的动作，像流动的星河。乌发如瀑垂到腰际，发尾微微卷曲，带着自然的弧度，手里的桃木梳慢悠悠地刮过发间，动作轻柔得像拂过水面，连空气都跟着慢了下来。
夕阳的金辉落在她侧脸，绒毛都看得分明，鼻梁挺秀，唇线柔和，唇角自然地抿着，哪里有半分妖异？分明是个寻常女子，只是眉眼间多了几分说不清的风情。
“姑娘可是狐影小姐？”秦钟上前一步作揖，尽量让语气沉稳，掩住心底的局促。
狐影转过头，眼波像浸了水的墨，在夕阳下漾开层层涟漪，嘴角弯起个勾人的笑，眼尾那颗小小的红痣也跟着动，像只停在花瓣上的红蝴蝶：“三位小公子找我？是想听《雨霖铃》，还是想尝我酿的青梅酒？我这酒啊，是用今年的新梅子泡的，甜津津的，最合你们这般年纪的公子爷。”她的声音软绵，像裹了层蜜糖，尾音微微上挑，带着点说不出的勾人，听得人耳根子都发酥。
温景然脸“腾”地红了，手忙脚乱地摆手：“不是不是，我们是……”
“我们是柳湘莲柳二哥的朋友。”秦钟打断他，目光落在狐影的眼睛里，清澈而坚定，“听说姑娘近来有难处，想问问能不能帮上忙。”
听见“柳湘莲”三个字，狐影脸上的媚意像被风吹散的雾，瞬间就散了。
她放下木梳，木梳“啪”地落在梳妆台上，发出轻响。眼神清明得像水洗过，甚至带了点警惕，上下打量着三人，像是在判断他们话里的真假：“你们找错人了。这里不是你们该来的地方，小孩子家赶紧回去，好好念书，别在风月场里蹚浑水，当心淹了自己。”
“我们真认识柳二哥！”江峰急得脖子都红了，往前凑了一步，“他还请你去养正堂帮过忙，就是去年沈夫子那事！”
狐影听他说出养正堂的事，眼神松动了些。柳湘莲请她去沈夫子那里，这事知道的人不多，看来这几个少年没说假话。
她看着他们，眼尾的红痣在暮色里忽明忽暗，像是在掂量什么。半晌，她叹了口气，声音轻得像叹息，带着点无奈：“你们这性子，倒真像他，都是一股子执拗劲。现在说不清，夜里三更再来吧。记住，只能你们三个，别惊动旁人，也别告诉任何人是我让你们来的。”
三人虽急，却知这事急不得，只好应下。离开时，秦钟回头望了一眼，见狐影仍在窗前梳头，只是背影瞧着单薄，像片随时会被风吹走的叶子，在夕阳里轻轻晃，透着股说不出的孤单。
挨到三更天，三人借着月色偷偷溜出家门，在巷口的大槐树下汇合。
江峰揣了把短刀，是偷偷买来防身用的，此刻紧紧攥在手里；温景然带了几张符纸，是他从家里香炉下摸的，据说是张道人开过光的，能驱邪；秦钟则把宝玉送的那块玉佩系在颈上，冰凉的玉贴着皮肤，心里稍稍安定些。
槐树巷子静得能听见自己的心跳，只有更夫的梆子声远远传来，“咚——咚——”，敲得人心里发紧。月光透过槐树叶，在地上洒下斑驳的影子，像张网，把整个巷子都罩在里面，透着股说不出的诡异。
三人依狐影所说悄悄来到迎春坊后门，门虚掩着，留着道缝，像只窥人的眼睛。一个穿青布裙的小丫鬟已在门口等了，见了他们，做了个噤声的手势，引着往里走。
穿过黑漆漆的回廊，廊下的灯笼晃悠悠的，光忽明忽暗，把三人的影子拉得忽长忽短，像有什么东西在身后跟着，让人脊背发凉。
到了狐影房间，见她已换了身素色寝衣，料子是普通的棉布，没了傍晚的华丽，领口绣着朵小小的兰草，针脚细密，倒显出几分素雅。
脸上没施粉黛，肤色是常年不见光的白，像上好的宣纸，眼下的青影比傍晚时重了些，像描了淡墨，透着股倦意。
小丫鬟引着三人进屋，外间摆着张梨花木小圆桌，桌上放着个白瓷瓶，插着两枝半开的蔷薇，花瓣上还带着露水，想来是刚摘的。
墙角燃着支安神香，烟丝袅袅，带着点苦涩的药味，不像寻常勾栏里的甜香，倒让人心里沉静了些。
“你们在这儿等着，千万别出声，也别乱走动。”狐影从梳妆台的抽屉里拿出串银铃铛，链子细得像发丝，铃铛小巧如指尖，看着像孩童的玩物，却比寻常铃铛多了几分精致，上面还錾着细密的花纹。
她把铃铛系在左右手腕、脚踝，连颈间都系了一串，每动一下，就发出细碎的“叮铃”声，像檐角的风铃声，在寂静的夜里格外清晰，能一直钻到人心里去。
“我进里屋睡，帐子会拉上。”她嘱咐道，眼神凝重得像结了层冰，“等会儿听见铃铛响个不停，你们就进来。但切记，无论看见什么，都不能掀帐子……”她顿了顿，没再说下去，但那眼神里的恐惧，像冰锥似的，让三人都心头一紧。
三人点头应下，看着她走进内间，门虚掩着，能看见月白色的帐子慢慢落下，像层朦胧的雾，遮住了床榻，只留下帐角垂着的流苏，在风里轻轻晃，像姑娘不安的心事。
外间的香燃得很慢，青烟笔直地往上飘，绕着房梁打了个圈，才缓缓散开，在空气中留下淡淡的痕迹。
三人坐在椅子上，大气都不敢出，只听见香灰落在炉底的轻响，“簌簌”的，像谁在耳边低语；还有里屋偶尔传来的翻身声，除此之外，便是死一般的寂静，连虫鸣都没有，静得让人发慌。
过了约莫半个时辰，就在三人眼皮打架、快要犯困时，突然，“叮铃铃——”一阵急促的铃铛声炸开，像有谁在使劲扯链子，声音又急又乱，带着股挣扎的意味，像困在网里的鱼在拼命扑腾，听得人心头发紧，头皮发麻，后颈的汗毛都竖了起来。
“进去！”秦钟低喝一声，率先起身，椅子腿在地上摩擦，发出刺耳的“吱呀”声。
内间里，帐子紧闭着，里面传来奇怪的响动，像是有人在剧烈抽搐，骨头摩擦的咯吱声混着铃铛的乱响，刺耳得像指甲刮过玻璃，让人牙酸。桌上的油灯忽明忽暗，灯芯“噼啪”地爆着火星，把帐子的影子投在墙上，扭曲变形，像个张牙舞爪的怪物，要从墙上扑下来似的。
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