屋内，昏黄的烛火随着微风摇曳，灯芯结着三指长的红穗，将鹤栖投在屏风上的影子剪得支离破碎。她在房内来回踱步，手中死死攥着那封带来北狄最新军情的密信。
“叩叩叩”，一阵敲门声传来，鹤栖立刻停下脚步，急切道：“进来！”
承影推开门，迅速走进屋内，反手将门关上。他转身，正要单膝跪地，鹤栖已快步上前，双手扶住他的肩膀，语气急促：“都什么时候了，别再行这些虚礼。”
承影直起身子，狭长的凤眼在烛火下泛着冷锐的光，却在对上鹤栖眼睛时，陡然柔化，目光关切地看着鹤栖：“小姐，发生什么事了？”
鹤栖将密信递到他面前，神色凝重，眼中满是忧虑：“承影，北狄犯境，朝堂乱作一团。现在，我们急需知晓他们的军事部署，才能在这场战争中掌握主动。这任务艰巨无比，思来想去，只有你能担此大任。”
承影接过信，快速扫了一眼，眼中闪过一丝决然：“我明白此事的分量，小姐放心，我一定全力以赴。只是此去危机四伏，我实在放心不下你。”
“若我......” 承影喉结艰难滚动，未吐露的话语被鹤栖不由分说地咬碎在齿间。她的舌尖裹挟着铁锈味的誓言，带着炽热与决然。
“看着我。” 鹤栖的声音轻柔却不容抗拒，她的指尖缓缓掠过承影胸口的旧箭疤。那些凹凸不平的沟壑，每一道都蛰伏着往昔的腥风血雨。承影的喘息瞬间变得潮湿而粗重，胸腔剧烈起伏时，劲装下的肌肉如岩石般绷紧。他任由鹤栖的唇舌在伤痕间游走，每一次触碰都让他微微震颤。
香的气味在空气中突然浓烈起来，像是在为这场禁忌的欢爱添上一抹迷幻色彩。鹤栖太熟悉这具躯体里潜藏的强大力量，发带缚住的手腕，看似是一种禁锢，可绷紧的每一道青筋都在无声地叫嚣着反杀的本能，那是他作为影卫刻进骨子里的意识。
“忍着。” 鹤栖轻声命令，语气中带着一丝不容置疑的威严。承影紧咬后槽牙，犬齿咬破口腔内侧，这种痛与欲的交叠，是他及其熟悉的。鹤栖的唇舌游走过喉间致命处。这是一场比刀尖舔血更为危险的忠诚考验。
烛火忽然爆开灯花，似是被这热烈的氛围所惊扰。鹤栖背脊的汗珠滚落，滴在承影腹部凹陷处，她仰起修长脖颈，那画面美得惊心动魄。
不知何时，青瓷酒盏被碰翻在地，琥珀色的液体在地上肆意流淌。
当晨雾开始悄然啃噬残烛时，一夜的激情渐趋平静。承影的吻流连在她腕间跳动的青脉上，温柔而缱绻。鹤栖突然用力咬住他肩头，尖锐的疼痛让承影微微一颤，直到血腥味漫过唇齿。承影的指节嵌入鹤栖鬓边，就像坚硬的铁甲陷进了柔软春雪。她眼尾的胭脂洇出晚霞残色，带着几分妩媚与慵懒，被他用唇锋一寸寸温柔拭净，仿佛要将这一夜的美好永远铭刻在心底。
承影将最后一层浸过蛇胆汁的麻布裹在身上，腐肉般的酸臭味混着马粪毛毡的腥气，连自己都忍不住皱眉。他掏出陶罐，把泥土和炭灰仔细涂抹在脸上，又用猪油把头发搓成一缕缕黏腻的乱结。哑药在舌根化开时，他对着结冰的湖面练习最后一遍"咿咿呀呀"的气音。
暮色降临，他牵着三匹瘦骨嶙峋的老马在营外徘徊，北风卷着雪粒打在脸上如刀割。破旧棉袄吸收了湿气，变得又冷又沉，每走一步都像拖着铅块。几道黑影从雪幕中浮现，长枪寒光抵住他咽喉："什么人？军营重地擅闯者斩！"
承影浑身颤抖，"咿呀"着比划双手，眼角挤出两滴浑浊的泪水。为首的士兵捏住鼻子后退半步："晦气！哪来的臭叫花子，滚！"枪托狠狠砸在他肩头，承影故意闷哼一声，踉跄着撞向对方。
"找死！"几人顿时暴怒，他左躲右闪，却特意露出后背挨了两下，在对方拉扯时"不小心"撞翻长枪。
"押回去！交给统领发落！"
被丢进马厩时，承影听见不远处传来对话："统领说了，最近细作猖獗，抓到可疑的直接处死。"
"怕什么，就这臭要饭的，能翻出什么浪来？"
承影老老实实地在马厩呆了一夜，喂马的士兵看他又残又废，便让他接替了自己的工作。承影明面上畏畏缩缩，整日除了为喂马就缩在草堆里，一副害怕见人的模样，实际上一直在观察营区布局，他发现主帅习惯寅时换岗后独自在营帐内，而西北角的瞭望塔每到子时三刻会因值守士兵饮酒出现空岗。这夜，当换岗的梆子声响起，他如鬼魅般滑出草料堆。
帐内烛火摇曳，主帅正俯身研究羊皮地图。承影的匕首精准抹过对方咽喉，温热的血溅在桌上。他迅速卷起布防图塞进怀里，突然听见帐外传来急促脚步声。
"不好，主帅帐内有人！"
承影瞳孔骤缩。
"吱呀"一声，帐门被猛地推开，弯刀出鞘，"弟兄们！细作在这里......"
话音未落，承影已如黑豹般扑出。匕首划过对方咽喉的瞬间，他听见远处传来此起彼伏的警哨声。寒夜中，他将染血的布防图塞进贴身衣袋，迎着漫天风雪，朝着约定的接应点狂奔而去。
雪粒如铁砂般打在承影后背，他刚冲出营帐十步，右侧草料堆突然炸开冲天火光。数十名浑身镣铐的奴隶挥舞着武器从火海中冲出，嘶吼声撕裂寒夜：“杀！”混乱中，一柄生锈的铁铲擦着他耳际飞过，将身后追兵的头盔劈出半道裂痕。
在马匹受惊的嘶鸣里，承影抓住机会跃上马背，“杂种，受死！”
左肩突然一沉，剧痛顺着脊椎炸开，承影低头看着贯穿胸膛的箭矢。他死死攥住缰绳，双腿夹紧马腹，任由战马在混乱中狂奔。背后传来北狄士兵的怒吼："追！"
随着颠簸，承影意识越来越迷糊，突然眼前一黑，从马上滑落，倒在了冰冷的地面上，鲜血在他身下蔓延，洇红了冰冷的土地 。
“小姐，承影大人在撤离北狄军营时遭遇围堵，现在失踪了，生死未卜！”负责联络的人回报。
鹤栖听到这个消息，脸色骤变，“你说什么？布防图呢？”
“目前还没有消息，只知前夜北狄军营大乱，似乎有将领遇刺。”
“再去探查。”
“是。”
手下领命匆匆离去。
鹤栖深吸一口气，努力让自己镇定下来。现在不是慌乱的时候，鹤家还有很多事等着她处理，朝堂的纷争也不容她有丝毫懈怠。
“这批粮草务必在半月内送到前线，不得有误！”
“是，小姐！”
寒夜中，城门下积雪被踏得咯吱作响。背着破旧药箱的医者立在摇曳的火把下，霜雪覆满青灰布袍，怀中用油布裹了三层的物件被死死护着。守城卫兵的长枪一横，枪尖几乎抵住他胸口："站住！深更半夜鬼鬼祟祟，什么人？"
医者掀开布满补丁的兜帽，声音沙哑如破风箱："我要见守将，北狄布防图在此。"话音刚落，四周卫兵骤然绷紧弓弦，为首的百夫长冷笑："这冰天雪地，你一介医者从何得来如此机密？"
"昨夜送图的壮士被箭贯穿胸膛，我替他剜出箭头时，看见箭杆刻着北狄狼头。"
"大人！"一名老兵突然挤到前排，"昨夜戌时三刻，北狄军营方向确实燃起冲天大火！"
百夫长脸色微变，挥手示意士兵暂退，却仍紧盯着他怀中的油布："随我来。若有半句虚言，即刻斩了。"
将军正盯着沙盘上的小旗皱眉，烛泪在案角积成红蜡山。听闻通报时，瞳孔微缩，"带他进来！"
医者踏入营帐时，七八道目光如刃扫来。他将油布包放在案上，三层油纸展开时，一股混着羊脂味的血腥气扑面而来。
羊皮图上，军营被朱砂圈成蛛网，粮仓红点呈北斗状，军备库标着三重鹿砦与交叉弯刀，十六条暗沟画满倒刺短箭。
"好精细的图！你从何处得来这图？"副将的佩刀已经出鞘。
"昨夜我在雪原救治流民，遇一浑身浴血的壮士。"医者解开药箱夹层，取出带血的箭头，"他将图塞进我怀中，便再没了意识。"
营帐内一片死寂。将军伸手抚摸着地图上的血迹，目光未离图上的狼头印泥，那混着瀚海细沙的狼血印泥，唯有北狄王庭文书专用。
“那位壮士现在如何？”
“九死一生。”
当夜，城主将营帐内灯火通明。
春风轻拂，京城从战火的阴霾中挣脱，处处洋溢着劫后余生的喜悦。前线的烽火已然熄灭，朝堂之上剑拔弩张的紧张氛围也随之消散，一切逐渐步入正轨。
皇宫中，一场盛大庄重的新皇登基仪式正在举行。巍峨宫殿前，红毯绵延至高台，两侧侍卫身着鲜亮铠甲，手持长枪，如松般笔挺伫立。微风拂过，旗帜猎猎作响。年幼皇帝在太后怀里。阳光倾洒，为他镀上神圣光辉。钟声悠扬，群臣跪地朝拜，高呼万岁，新的时代就此开启。
与此同时，鹤家的家族会议室内，鹤家家主端坐主位，目光扫视族老们，缓缓开口：“此次家国危机，鹤栖挺身而出，为家族争得无上荣耀，为国家立下大功。我认为她有能力、有担当，足以担起鹤家家主之位，诸位可有异议？”
一位白发苍苍的族老微微颔首，赞许道：“鹤栖这孩子，此次所作所为，确实不同凡响。”
其他族老纷纷点头。
角落里，鹤子仪手中的青瓷茶盏微微晃动，琥珀色的茶汤泛起细小涟漪。他抬起头，眉眼弯弯，笑意却未达眼底：“妹妹这份功绩，子仪自然佩服。只是家主之位干系重大，虽说妹妹聪慧过人，但终究是女儿家，日后要抛头露面处理诸多事务，恐怕多有不便。不如先历练几年，等年纪再长些，家主之位也不迟。”
鹤瑶用丝帕掩着唇轻笑：“子仪哥哥所言极是，姐姐此次立下功劳，大家都看在眼里。不过，家族产业繁杂，各方关系错综复杂，骤然让姐姐挑起家主重担，万一有个闪失，岂不辜负了父亲和族老们的信任？”
“太后懿旨到！”清亮的嗓音在回廊中回荡，众人慌忙起身，跪成一片。
身着宫装的女官迈着步伐走进厅内，手中明黄色的卷轴展开时，满室生辉：“奉天承运，太后诏曰：鹤栖巾帼不让须眉，于危难之际挺身而出，助我朝转危为安。其智其勇，实乃巾帼楷模。特赐黄金千两、绸缎百匹，封一品诰命夫人。望其继续为国效力，不负皇恩。钦此！”
“谢太后恩典！”
鹤栖双手过顶接过圣旨，她抬头时，恰与女官对视，对方微微颔首，眼里划过转瞬即逝的赞许。
鹤子仪双手撑地，指节因用力而泛白。他迅速调整表情，恭顺地叩首。鹤瑶的指甲深深掐进掌心，脸上却堆满笑意。
当夜，鹤栖的书房依旧亮着灯。她披着外衣，正对着账本仔细核算。烛火摇曳，将她的影子投在墙上，忽明忽暗。
“小姐，已经子时了，您该歇着了。”琴心端来一碗安神汤，温声劝道。
鹤栖头也不抬，手中的毛笔沙沙作响：“这些账目必须在明日族老会之前理清。最近各商铺的进项有些蹊跷，我得查清楚。”她揉了揉发酸的眼睛，继续伏案疾书。
与此同时，鹤子仪的院子里传来低低的私语声。
“二少爷，那些掌柜的都已经打点好了。只要鹤栖一犯错，我们就联名上书，要求重选家主。”一个身材魁梧的男子凑到鹤子仪耳边说道。
鹤子仪把玩着手中的玉扳指，冷笑一声：“她现在风头正盛，我们不能硬碰硬。先让她尝尝当家的滋味，等她露出破绽，就是我们反击之时。”
幽篁院，鹤瑶将一张银票递给身后侍女，“去城西的茶楼，找那个说书先生。让他在讲书时，不经意提到鹤栖用家族产业中饱私囊。记住，话不要说得太直白，要让听众自己联想。”
侍女福了福身，转身消失在夜色中。
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