腊月的北风卷着鹅毛大雪掠过青瓦飞檐。行人瑟缩着身子，裹紧棉衣匆匆而过。店铺门口悬挂的灯笼在风雪中摇晃，洒下的光晕也显得格外黯淡。
家主被繁杂事务缠身，前往疏影院看望大夫人的次数渐渐少了。大夫人已有八月身孕，身形略显臃肿，行动也愈发迟缓，整日安居室内。苓娘时刻留意着她的一举一动，生怕有半分闪失。
岁末将至，学堂与暗堂都迎来了年度考核。鹤栖与承影都对甲等排名势在必得。
鹤栖每日埋首书卷，丝毫不敢懈怠。承影也在暗堂的训练中拼尽全力，不敢有半分松懈。
难得放晴的日子，阳光洒在皑皑白雪上，折射出刺目的光芒。学堂内炭火熊熊燃烧，十张雕花书案整齐排列，每个案头都摆着砚台与崭新的宣纸。
鹤栖踩着满地碎琼走进来，淡青色斗篷上还沾着未化的雪粒。几乎同一时刻，鹤子仪也踏了进来，一身深蓝色锦袍，领口与袖口镶着精致滚边，尽显世家公子的气派。
身为鹤家长子，鹤子仪自幼饱读诗书，也曾是学堂里的佼佼者。可自鹤栖入学后，她屡屡在考核中夺魁，众人的目光都不自觉聚到了她身上。为此，鹤子仪常常在灯下苦读，笑骂鹤栖是“小变态”，虽说是玩笑之语，话里却藏着不甘。
学生年纪尚小，学堂考核并未分男女，试题与评判标准完全一致。
窗外的阳光渐渐西斜，鹤栖搁下笔，嘴角微微上扬，露出一抹自信的笑容。
“大姐姐！”一声清脆的呼唤传来，鹤栖停下脚步回头，只见鹤千寻蹦蹦跳跳地跑来。她穿着粉色小袄，衬得脸蛋圆乎乎的，格外可爱。
“千寻，考得如何？”鹤栖笑着问道。
“大姐姐，我觉得能考个乙等就很不错啦！”千寻眨着圆溜溜的大眼睛，天真地回答。
鹤栖点点头：“尽力就好。”
“小七，我这次可要和你好好争一争这甲等排名！”鹤子仪不知何时走了过来，语气带着不服输的劲儿。
“哦？”鹤栖笑着看向他，“大哥，那我可不会让着你。”
“哼，到时候哭鼻子的指不定是谁！”鹤子仪冷哼一声，甩了甩衣袖大步离去，背影透着少年人的倔强。
千寻望着他的背影，忍不住笑道：“大姐姐，你又逗大哥啦？”
“岂敢。”鹤栖笑得眉眼弯弯。
暗堂的考核远没有学堂这般平和，学员需在规定时间内闯过十二道关卡，分别考验速度、反应、力量与耐力，且关卡层层递进，难度越来越大。
承影今年九岁，在暗堂中已小有名气。
此时他正站在暗堂最后一间考房内，屋内摆着三具木人，每个木人手心都绑着秤砣，空气中弥漫着淡淡的血腥味，寂静得让人压抑。
承影眉头紧锁，目光如炬，在三具木人之间来回扫视。
突然，身后传来脚步声。他回头一看，只见一个蒙面人走进来，声音低沉沙哑，毫无感情：“承影，你已闯过十一道关卡，这是最后一道。”
“这三具木人手上的秤砣重量不同，你需在最短时间内找出二两重的那个，并将其取下。”说完，蒙面人便退到一旁，静静注视着他。
承影眉头皱得更紧，三具木人看起来毫无差别。忽然，他瞥见木人手心有个蓝色梅花标记，心中瞬间有了思路。他身形如箭般射出，迅速取下一个木人的秤砣，可入手的重量明显不对。
“咔嗒”一声，木人胸膛突然箭矢齐发，直射承影。幸亏他反应敏捷，侧身躲过一劫。
还有五个秤砣，正确答案究竟是哪个？承影神色愈发凝重。
又一次试探，机关再次发动，显然答案仍错。
承影额上沁出细密的汗珠，后背已被汗水湿透。剩下两具木人，秤砣外观依旧无差，可时间越来越紧迫，若再一个个试探，定然来不及。他深吸一口气，整个人化作一道黑色闪电，踏着满地暗器飞跃上前，精准取下其中一个秤砣。
这一次，没有机关触发。承影拿着秤砣走到黑衣人面前，黑衣人点点头：“承影，甲等排名。”
“谢大人。”承影恭敬行礼，随后退下。黑衣人将他的考核记录放入暗盒，转身离去，只留下空气中淡淡的血腥味。
很快，学堂的考核结果也出来了，鹤栖与鹤子仪并列第一。家主得知后，对这个结果很是满意。
除夕当日，瑞雪初霁。鹤府门前的石狮子披红挂彩，朱漆大门上贴着崭新的桃符，门前两盏足有人高的红灯笼坠着金线流苏，随晨风轻轻摇晃。府内青石小径已扫出蜿蜒通路，丫鬟们捧着盛满金桔的青瓷盘、扛着写满吉祥话的红绸，脚步匆匆却井然有序。
二夫人身着湘色织金襦裙立在正厅前，裙裾暗纹随动作若隐若现。见族老远亲踩着积雪走来，她立刻款步相迎：“堂弟快进来！”
“二嫂快瞧瞧！”提着鲜果篮的青年男子哈出白气，指尖冻得通红，“老家的冬桃竟结了果，特意留了最红的给您尝鲜！”
二夫人双手接过竹篮，腕间翡翠镯子轻碰发出清响：“劳烦堂弟惦记，快随我去暖阁喝杯姜茶驱寒。”
三夫人立在九曲回廊下，玫红色锦袍上的金线牡丹在风中微微颤动，她正有条不紊地指挥丫鬟：“那盆水仙再往东挪挪，对，就那儿，再添些腊梅枝，要疏密得当。”
“那盏宫灯歪了三分，快调正！”
丫鬟们连忙照做。
四夫人则在厨房紧锣密鼓地筹备宴席，锅灶间蒸汽腾腾，蒸锅中飘出的香气勾得人食欲大开。
夜幕降临，三百六十盏红灯笼次第点亮，将白雪映成绯色。鹤家主身着玄色云锦长袍端坐上首，举起鎏金酒樽，声如洪钟：“今岁风调雨顺，愿来年——”
话音未落，满堂宾客已齐声高呼：“家族昌盛，福泽绵延！”
酒盏相撞的脆响中，白发长者笑得胡须乱颤：“瞧这些小辈，个个眼神清亮，鹤家定能再兴百年！”
宴席间，几位族老正热议学问；经商归来的五叔公红光满面，手持翡翠烟杆，绘声绘色地讲着异国见闻；表舅家的小儿子虎头虎脑，趁大人不注意，偷偷将一块红烧肉塞进嘴里，油汁顺着嘴角流下。
女眷席间，鹤栖依偎在大夫人身侧。未婚少女们窃窃私语，说到动情处便用帕子掩住绯红的脸；已婚妇人则争相展示子女的课业。
“承敏啊，你这肚子算起来也有八个月了吧？”三姑妈含笑看着大夫人的腹部，“明年春天便该生了？”
大夫人微笑点头，轻轻抚摸肚子：“正是，只盼一切顺遂。”
“那可得好好养着，我这儿有个补气养神的药方，回头让丫鬟送到府中。”三姑妈热心说道。
大夫人连声道谢：“真是麻烦您了。”
“瑶儿和芷儿也愈发标致了。”三姑妈又夸赞起二夫人与三夫人的女儿，两人连忙笑着道谢。
“二姑妈，子仪和小七可都是学堂甲等呢！”大伯母笑着补充。
“那可太好了！将来你们府中定是要兴旺的！”二姑奶奶赞叹道。
“千寻、千语，你们俩也要好好念书，将来也为家族添光！”大伯母又转向四夫人的双胞胎女儿。
“嗯！大伯母，我们会的！”双胞胎齐声应道，小脸上满是认真。
一时间，宴席间觥筹交错，欢声笑语不断，气氛格外热烈。
晚宴结束后，众人移步暖阁。鹤家主端坐主位，亲戚们分坐两旁；女眷们聚在另一处闲聊家常；孩子们则在庭院中嬉笑打闹，打起了雪仗，欢笑声回荡在夜空。
“嘭、嘭——”烟花在天际绽放，绚烂的色彩将夜空映照得如同白昼。
当更鼓敲响子时，孩子们排着队在长辈膝前磕头：“孙儿祝爷爷奶奶福如东海，寿比南山！”
长辈们笑着将压岁钱递到孩子手中，小家伙们欢天喜地地跑开了。
鹤家主望着满堂热闹，眼里盛满了笑意。
院角的角落里，护院张三和李四靠着廊柱，一边啃着烧鸡，一边聊着今年的收成；值夜的丫鬟们挤在小屋里，就着油灯分食剩下的糕点。
待宾客散尽，月光爬上雕花窗棂，鹤府终于安静下来。零星的守岁烛火，在雪夜里摇曳。
鹤栖的闺房内，烛光摇曳，墙上的影子随烛火轻轻晃动。她从床上缓缓坐起，长发随意披散在肩头，双眸明亮，在烛光下愈发灵动。
“承影。”
“小姐。”承影的声音从小榻上传来，沉稳而恭敬。
“你到床上来。”鹤栖嘴角上扬，撩开厚重的床帘。
承影应了一声，轻手轻脚爬到床上，双腿一盘端端正正坐好，双手规矩地放在膝盖上，脊背挺得笔直。
鹤栖从床底暗格里取出一个木盒，递给承影：“承影，这个给你。”
承影连忙双手恭谨接过，眼神中带着几分紧张与期待。
“打开瞧瞧。”鹤栖催促着，眼睛一眨不眨地看着他。
“是。”承影深吸一口气，缓缓打开盒盖——一柄寒光凛冽的匕首静静躺在其中。
匕首的刀柄由上等乌木制成，上面雕刻着繁复的花纹。在刀柄与刀身的连接处，还镌刻着“承影”二字，字迹娟秀工整，正是鹤栖的手笔。
承影眼中闪过一抹惊异，猛地抬头看向鹤栖，眸中满是惊喜与感动。他的手微微颤抖，声音有些结巴：“小姐，如此珍贵的礼物，承影……承影受之有愧。”
鹤栖拍了拍他的肩，笑着说：“承影，这是新年礼物。以后每一年，你都会有。”
承影眼眶微微泛红，起身向鹤栖深深行了一礼：“承蒙小姐厚爱，赐此珍宝。承影祝愿小姐新的一年，万事顺遂，平安如意。”
“你喜欢就好。”鹤栖眼睛弯成了月牙，“也祝你万事顺意。”
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