北坡的风像从刀缝里漏出来，带着盐冷，吹得人眼睛生疼。
马队绕开官道，从碎石与枯灌里切下去。雪薄，冰硬，铁蹄一落就“喀”地裂成网。
“前面两里，风口。”阿速压低声音，“左边是塌岸，右边是盐洞外沿，路窄。”
阿祁延嗯了一声，抬手做了个手势。十几骑立刻拉开队形，弯月旗影在夜里一掠而过。
谢棠衣把斗篷扣紧，跟在他身后。她不看脚下，只盯着远处的红火——三道，时明时暗，像被风噬了一口。
又前行半里，火忽然灭了。
所有人不约而同勒马，夜色像一块冷铁贴上来。
“不是我们的信号节拍。”哈牙皱眉，“像是被人夺了火盆。”
“下马。”阿祁延翻身落地，刀鞘轻撞在腿甲上，“步进。”
他们牵马前移，雪面开始往下斜。风口到了。
两侧是灰白色的盐岩，表层被风磨得极光滑，像冰面。下方传来沉闷的水声——是洞里旧盐池慢慢呼吸。
正前方，一段浅浅的台地，被人踩出一串错乱的脚印，最深的那两枚鞋印边有血，蜿蜒着拖向洞边。
“灯盏。”阿祁延伸手。阿速递来一盏罩风小灯。
灯火一亮，地势的细节便清楚起来：右前方是一道狭窄的石脊，石脊尽头是洞口，洞口被草帘掩了半半，帘下压着三支半熄的火箭。
草帘的下缘，被细细的铁丝系住。
“别动。”谢棠衣出声，“这是掣扣——一拉，火箭就点。”
阿速蹲下看了一眼，低声骂了句西陲话：“下三滥的活。”
“从岩背绕。”阿祁延抬眼看塌岸，“哈牙，带两人从上面过，先封北侧退路。阿速，跟我。”
他看了谢棠衣一眼，眼神极短的停顿：“你在我后面。跟紧。”
“别说第三遍。”她压声，“去。”
三人踩着石脊过去。风被岩壁挡了一半，灯焰稳了些，映得洞口那截草帘柔软地抖。
靠近时，洞里传出极轻的金属摩擦——一丝刀沿擦石的声音，像人在黑里摸索。
阿祁延抬手，三指并拢，轻轻在空中一压。
那是西陲骑队的暗号：“不出声，等。”
洞内忽然“咯”的一声——像谁踩断了盐岩细刺。紧接着，一抹极细的影从草帘下掠出，直奔石脊下方的暗处。
阿速反手一拽，把草帘从一边扯开半尺，灯光压进去，照见洞口的第一层台面——
空。
只有一串新鲜的鞋印，浅浅，步距很短，像是孩子的脚。鞋印旁边，压过一个大人的靴底，鞋跟处有铁钉，钉头别出一枚斜的口子。
“钉印往里。”阿速低声。
“有人抱走了他。”谢棠衣咬紧牙，“不是我们的人。”
“先进去。”阿祁延把灯递给阿速，自己抽刀，刀背贴在臂上，侧身入洞。
盐洞里的风更冷。墙上有旧年的火烬，黑痕一条条像蛇。脚下是被人踩实的盐壳，踩上去“咔嚓”作响。
往里五丈，洞分叉。左边窄，右边宽，右边隐隐有火光的余温。
“右。”阿祁延低声。
他们刚回身，头顶忽然一沉，一张细密的网从上方落了下来，网绳夹了盐砂，带着重量。
“伏！”阿祁延一把把谢棠衣按到洞壁，肩膀一沉，硬生生顶住坠落的力。阿速在旁边抬刀挑网，刀锋与铁环擦出火星。
“往里跑！”洞深处有人低喝一声，带着东南官话的口音，随即是脚步乱响。
阿祁延一肘撞开绳环，刀锋翻转，一刀砍断网角。他的声音冷得像石：“堵右岔！”
哈牙的回应从外头掠来：“得——！”脚步声踩着石脊的节拍，往洞右端飞去。
网落在地上，盐砂扬起。谢棠衣从洞壁撑起身，眼里泛着风吹出的水意，但神智极清：“他们拿着我们的路线图。知道盐风口和岔道。”
“是朝使的人？”阿速咬牙。
“不像。”谢棠衣指向地上的钉印，“这个钉口，我在茶马道见过——南路商队请的镖脚。”
“雇佣的？”阿速骂了一句，“谁出的钱？”
“等会儿再问。”阿祁延把刀换左手，右手从腰后抽出一柄短匕，递给谢棠衣。
“跟着我。不要离开灯。”
“嗯。”她接过，握法稳当。
他们冲进右岔。洞壁开始渗湿，盐味被水汽压得很重。前方一道低矮的石门把洞分开，石门的底部挖了一个手宽的沟，一股细水在沟里流，冰冷地贴着脚面。
石门里有影动。一个黑衣人刚要转身，被哈牙从侧面撞下，滚在盐地里，挣扎间袖口撕裂，露出一截金边袖衬。
“还说不是朝廷的？”哈牙冷笑，膝盖压住那人背，刀背敲他的手腕，“说——人呢？”
那人闷哼一声，没开口，舌头一卷，喉间鼓了一下。
谢棠衣反应比哈牙快，指尖一勾，捏住他下颌：“吐出来。”
黑衣人的嘴角渗出淡淡的黑，像墨。
“鹤顶。”阿速沉声。
“别管他。”阿祁延眼神都没过去，直冲石门里。
石门内侧有一段狭窄的下坡，坡尽头是盐池露面的暗潭，一盏油灯被踢倒在岸边，灯油顺着盐脊流了一条亮线。
亮线尽头，一个瘦小的身影被人背在肩上，正往潭后的小洞口钻。背人的那人步子很稳，像野猫，肩背线条干净，刀挂在腰后，不晃不响。
“站住！”阿速一声暴喝，声浪在洞顶炸开。
那人连头都没回，手掌一撑岩壁，整个人贴着洞缘滑过去，动作利落得像练过十年水洞。
“我去！”哈牙脱口而出，整个人从石门里弹出去，脚尖点着盐脊跃过去，身形猛地压向对方。
对方忽然一矮身，空手把小孩往上一抛，抛向洞后那一截凸出来的盐台。盐台恰好能接住，孩子整个人被布裹着，滚了半圈，没落水。
与此同时，那人翻腕摘刀，刀背横挡，和哈牙的长戟撞在一起，火星迸散。
“别碰孩子！”谢棠衣已经掠到盐台下，短匕插进盐缝，借力一攀，手肘扣住孩子的肩背，把人稳稳拖到自己身前。
她剥开那层布，里面是一张瘦削的小脸，鼻尖冻得通红，紧闭着的眼睫上全是霜。孩子呼吸浅，但均匀。
“他醒着。”谢棠衣低声，“只是被药昏了。”
哈牙那边交手更狠了几分，对方步法极怪，避让的角度总能擦着兵锋过去。两柄兵器在盐地上拖出了大片划痕。
阿祁延不插手，他只盯着对方的脚——那是一双轻靴，靴底薄，足弓高，落点像水上的鸥。
“东海脚。”他淡声，“避水步。”
“原来是海路的贼脚，难怪。”阿速咬牙，侧身封向另一头退路。
对手显然也意识到形势在收紧。一个假步，他忽地撤刀，退到盐池边，整个人背后就是黑水。
哈牙逼近一步：“下不去的。盐水底下是网，你一跳，就成腌鱼。”
对方第一次开口，声音年轻，带着淡淡笑意：“腌鱼也比被你们关在琥珀关里强吧。”
他说着，眼角余光掠过谢棠衣怀里的孩子，笑意消了，换成了认真。
“姑娘，你不是他们的人。别让孩子回去。”
谢棠衣心头一动：“你是谁的手？”
“拿钱办事。”那人笑了一下，“雇主让我把他带出北线。我不杀人。”
“谁雇的？”哈牙逼近，“说。”
那人没答，只把刀微微抬了抬，像在给自己打节拍。下一瞬，他忽然把刀往后一丢，整个人仿佛滑进夜里，背脊一折，朝盐池里倒去。
几乎同时，洞顶“嗖嗖”两声，两支铁钩飞下，正正钩住他肩背上的皮带，带着人朝洞顶上方的暗缝一提——
“上有同伙！”阿速爆喝，一把抓住铁钩绳末端，脚跟在盐面上一拖，生生把绳子扯停了一寸。那人身形被生生一震，肩膀往下一坠，疼得倒吸一口气。
哈牙趁势上前，一戟扫去。对方在半空硬拧腰，整个人横过来，险险躲开锋刃，肩上的皮带却被戟刃割裂，铁钩落水，溅起一片冷花。
“放他。”阿祁延按住阿速，“不要追。顶上还有人，洞顶太薄。”
他抬头，琥珀色的眸子盯住那道暗缝，声音压得极低：“你们告诉雇主——琥珀关今夜收条子。不论谁伸手，都得留下指头。”
顶上的人没有回应，只有一缕极轻的笑从黑里散开，很快被风吞了。
下一瞬，绳影一抖，暗缝里人影抽走，如水退。
洞里安静下来，只剩下盐水拍岸的声音。
哈牙收戟，气还挺得急：“让他跑了。”
“跑不远。”阿祁延目色静，“盐风口外两里有塌岸，他的避水步上不了那道断檐。”
他转身，看向谢棠衣怀里的孩子。灯焰摇了一下，照出孩子苍白的小嘴角——那里，涂了很薄的一层草药膏，散着淡苦的味道。
“不是毒，是麻沉草。”谢棠衣道，“醒得来。”
孩子像被她的声音引着，睫毛颤了颤，缓慢睁开。眼白有些红，瞳仁却很黑，像夜里打湿的石墨。
他先看了谢棠衣，又看向阿祁延，嘴唇动了动，发出很轻的一声：“……阿、阿……”
阿祁延蹲下，伸手覆在他冰凉的额头：“别说话。你冷。”
孩子眨眨眼，像是在辨认。他似乎想起了什么，忽然紧张起来，小手在身前乱抓，像要找什么。
谢棠衣握住那只手：“找什么？”
孩子张张口，声音很轻：“……绳结。”
谢棠衣一愣，阿速已经把他的披风翻了一遍，果然在内侧缝里摸出一截极细的麻绳，绳端打着古怪的双环结。
阿祁延接过，看一眼，目光一沉：“这是谁教你的？”
孩子没回答，眼神却飘到洞顶那道暗缝，像一只受过惊的小兽。
谢棠衣胸口一紧，伸手把他抱得更紧了些：“没事，有我。”
“先回。”阿祁延起身，把那截麻绳塞进怀里，“洞外有人接应。我们不在这儿拖。”
出洞时，雪又大了。哈牙与阿速前后断后，阿祁延走在最前，风从他肩背滑开，像在他身后凿出一道短暂的无风区。
谢棠衣把孩子护在斗篷里，步子跟得极稳。
快到风口时，坡上忽然传来一串猫叫似的口哨——三短一长。
“阿日！”哈牙喜出声，“是自己人。”
坡顶露出一个黑影，手里甩了甩缰绳：“头儿，北线塌岸那头有人埋伏，我们从西坡绕！朝使的人往城那边退了，看样子是要合兵再来。”
“好。”阿祁延点头，“分两队——哈牙押后，阿速带人护着她。”
他说着，看向谢棠衣：“你拢紧斗篷。他怕风。”
谢棠衣“嗯”了一声，把孩子贴在自己身前。孩子的手仍抓着她衣襟，指尖凉，抓得很牢。
她低头贴近他的耳：“我叫谢棠衣。你可以抓着我。”
孩子看着她，黑亮的眼里有迟疑，也有某种迟来的信任。他点了点头，很轻，像一片雪落在掌心。
马队重新上路。
回到关下，城头的灯已被掩去大半，朝使的金书不见了，女墙上只剩下巡夜兵的影子。
营地里有人把火堆拨旺，热气滚上来，盐冷被一点点逼出体外。
阿祁延把披风解下，罩在谢棠衣和孩子外面。
“你说得对，”他低声，“今晚，不走。”
谢棠衣抬眼看他：“等他们再来？”
“等。”他点头，琥珀色的眸在火光里稳得像一口井，“也等雇主露手。”
他顿了顿，从怀里掏出那截双环结麻绳，放到火边照了照，又递给她。
“这是‘路记’。谁教他的，和谁要他，都在这结里。”
谢棠衣接过，指尖掠过麻绳的纹路。那是她在江南时见过的一种水工绳结，用来标注河汊与暗涌。
“江南的手。”她吐出三个字，心底渐渐有了一个方向。
她抬起眼，目光与阿祁延在火光上方交住：“明日，我去城中找人。”
“你说谁？”他问。
“一个总爱把绳子绕在手上的老匠。”她把麻绳收起，眼神发冷，“他欠我的，不比这孩子轻。”
风从营帐缝里挤过，火焰低伏又扬起。
远处城墙上，铜铃被夜巡轻轻碰了一下，清脆地响。
这一夜没有再起喧哗，却像一把被拉满的弓——随时会有下一缕风，把弦拨响。
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