冬至这晚，时至半夜下起了鹅毛大雪，虽说瑞雪兆丰年，但今夜却是少有的多事之秋，有不少人彻夜难眠。
府邸中，范薇独坐镜前抚摸着自己依旧火辣的脸庞，心中充满了愤恨和不甘，她觉得今日受到的屈辱归根到底还是因为自己出身不高，虽然父亲位列九卿，但与宗亲世族相比却还是差之千里。可叹上天恩赏，赐予了她姣好的姿容，中秋夜宴上一舞倾城，不知迷倒了多少王公子弟，可若要嫁，她为何不争一把那至尊之位，凤翎之端，太子雄才大略，俊逸无双，只有这样的人才能给得起她想要的幸福，既然心意已决，那么这年节便是绝佳的时机。
南宫慧回到南宫府便被家法伺候，还是南宫硕看得通透，上次重阳骑射南宫慧就冒犯了太子妃，如今又公然忤逆，若不严惩，南宫家必会落人口实，若再有好事之徒借题发挥，那南宫家这个年可就过不好了。虽然南宫硕重罚了南宫慧，但其实在南宫慧还未走出王宫之际，她恣意妄为、骄纵难驯的恶名却早已在惠阳城传开，之后不仅是王室的宴席南宫慧再难吃得，就是寻常亲贵摆酒宴迎宾客，南宫慧也都不在受邀之列。昔日高高在上的世家小姐，如今倒像过街老鼠般人人厌嫌。
今年冬日，渊文阁中因为布了火盆，温暖如春。一日，屋外又下起了大雪，张岚烟却是急急忙忙地跑来。看着跑得上气不接下气的岚烟，妘挽着急地问道，“岚烟，可是柴先生那边出了什么事？”岚烟好不容易缓了口气，先是向函公拜了拜，而后略带哭腔地对妘挽道，“太子妃.....我找不到他了.....已经好几天了....能找的地方我都找过了，可....就是找不到他.....”妘挽道，“不着急，慢慢说。”等岚烟平复了情绪，妘挽才知道，原来冬至那天，岚烟特意带了亲手包的饺子去给柴桑，但敲门却无人应答，岚烟以为柴桑不愿见她，便把食盒放在了门口，可今日再去，食盒还在原处，而里面的饺子早已结冰，想来柴桑这些日都不在家中，岚烟越想越急，越急越怕，无法只得来求妘挽帮忙。
听着岚烟的叙述，妘挽也不由地担心起来，她思来想去，突然想到或许柴桑在草堂也说不定，于是妘挽拜别函公，带着岚烟和两名小厮驾车向城郊的草堂驶去。虽然大雪已停，但山路难走，若不是妘挽熟悉地形，怕是还要费些周折。矮矮的草堂早已被积雪覆盖，看上去好像随时有坍塌的危险，妘挽和岚烟自是顾不得许多，冲进了草堂，果然在角落处发现了冻僵了的柴桑。妘挽鼓起勇气伸手探了探他的鼻息，“还好，有气息。”妘挽、岚烟心中大定，“快，快把夫子扶上车。”说完，两个小厮便左右架着意识模糊的柴桑出了草堂。
谁知刚出草堂不远，一个衣衫褴褛手持匕首的刺客不知从何处冲了出来，他的目标不是妘挽，竟是奄奄一息的柴桑，只听刺客大喊一声，“柴灵杰，拿你的狗命来....”说着就持刀向柴桑刺去。突然隐身在暗处的侍卫现身，三下五除二便把刺客给拦了下来，看着被制服的刺客，其中一名侍卫在妘挽面前跪拜道，“属下等奉太子之命保护太子妃周全，请问太子妃，刺客如何处置？”
刚刚一切发生得太过突然，妘挽定了定心神，又安慰了一旁的岚烟，然后看向刺客。只见刺客蓬头垢面，被俘后仍狠狠地朝柴桑看去，仿佛有深仇大恨一般，妘挽觉得事有蹊跷，便准备命人把刺客送到官府，却不料此时气息微弱的柴桑却发了声，“....他....是来杀我的，反正....我如今已...了无牵挂，若成全...了他，也算是...死得其所.....来吧。”柴桑说着用尽最后的力气，推开扶着自己的小厮，直直跪在地上，眼神空洞地看着眼前的刺客。
柴桑的言语好像刺激了刺客，刺客拼命地要挣脱侍卫的束缚，岚烟见状，哭倒在柴桑的身旁，“柴大哥，你这是为何.....为何啊？”妘挽看着眼前的乱局，转头问刺客道，“你说你要杀他，那你为何要杀他？”刺客道，“因为他该死，该死，是他....害死了我们全村人的性命，我如今苟延残喘地活着....就是要亲手了结了他。”妘挽不解道，“害死了你们全村人的性命？怎么可能，他明明......”
突然，柴桑大笑起来，可没笑几声便剧烈地咳了起来，终于平复了气息的柴桑，看着一旁充满疑惑的妘挽和岚烟道，“没错，咳咳.....他要手刃的仇人就是我，还记得我说过的吗？每个人都有....不想为他人所知的过去。我本名叫柴灵杰，出生在黎国边境一个叫白落的村子里，小时候....一个偶然的机会得名师启蒙点拨，成了村子里唯一一个会读书写字的人，我偏爱安逸不喜纷争，只愿做一名教书先生了此一生。二十岁的那年，我遇到了我的妻子，她叫桑榆，她美丽善良，遇见她仿佛是上天的恩赐，后来我们成了亲，过着日出而作、日落而息的幸福生活。很快桑榆便有了身孕，她喜食酸梅，那一日，我特意出村上山采摘酸梅，却遇到了一个昏迷不醒的孩子，我没有多想便把他背回了村子对他悉心照料，可奇怪的事，那个孩子醒后除了摇头，什么话都不说，更是到第二天消失不见了。期初我....并没有多想，可谁知，几天后的夜里，一伙流民趁着月黑风高袭击了白落村，很多人为了保护自家的口粮而惨死刀下，那些人凶残异常，老弱妇孺皆不放过，亦没有放过身怀六甲的桑榆，我抱着倒在血泊之中的桑榆万念俱灰。更可怕的是，我在漫天的火光中....居然看到了那个孩子的身影。原来....原来是我的一念之仁，将白落村暴露在那群流民的眼皮下，是我，是我害死了桑榆，是我害死了白落村几十口无辜人的性命。”
说道这儿，柴桑再也抑制不住悲痛，流下了泪来，“后来，我....我再也无颜在白落村待下去了，支持我活下去的唯一信念就是报仇。经过我多方查探，终于找到了那伙流民的所在，于是写了诉状递上官府，县丞同我讲，要我出十个金帛，没有金帛不出兵，我与他理论，他却把我赶出了府衙。我在府衙门前整整跪了五天五夜，可等来还是那句，无钱不出兵。当时我气急，仇人在眼前却不能报，于是一怒之下，打了县丞。县丞自是没有轻饶了我，把我痛打一顿，扔到了荒山野岭自生自灭。好在我命不该绝，被麻匪所救，看着全副武装、身强体健的麻匪，我突然...突然有了想法，如果官府不能帮我报仇，那我可以利用这些麻匪....以暴制暴。于是我便委身匪营，教他们行军打、派兵布阵之法，匪首为了感激我，便派了一队人马给我帮我报仇。虽说流民残暴，可面对麻匪还是毫无还手之力.....”
柴桑颤抖地举起自己的双手，“那是我.....第一次杀人。起初我是不敢的，可当温热猩红的鲜血溅在我的脸上、我的手上、我的衣服上怎么擦也擦不掉时，隐藏在我心中的兽性终于爆发了。我大喊着冲向人群，毫无目的地左一刀、右一刀、左一刀、右一刀，我无视他们的求饶、无视他们的叫喊，复仇的快感泯灭掉了我仅存的理智。我们从半夜杀到了黎明，当清晨的阳光灼热了我的眼睛，我才恍然发现自己正手持屠刀站在累累尸体之上。我犯下了罪孽，我犯下了不可饶恕的罪孽。刚开始我还可以用报仇的理由来麻痹自己，可每当午夜梦回，那些声音、那些被我砍杀手无寸铁无辜之人的求饶声就会不绝于耳，我终是受不了内心的谴责，打算离开匪营，却不想被匪首费心挽留。之后我才明白，这些麻匪并非有情有义，他们只是在利用我，利用我....帮他们打家劫舍。可等我明白时，他们已然用我教给他们的战术袭击了好多村舍。冤冤相报何时了啊，我以前痛恨那些袭击白落村的流民，而我....竟在不知不觉中成了那些人的帮凶。于是我不再献一计，绝食准备以死明志。”
“那后来呢，你又是如何....来到了炎国？”妘挽问道，柴桑道，“后来，麻匪声势渐大，官府终于坐不住了，出兵剿匪，一名姓曹的军爷把我救了出来。他听闻了我的事，没有杀我，还给我些盘缠，让我另谋生路。那位曹将军临行前对我说‘如果你无法原谅自己，那就用你的余生....赎罪吧’.....”终于说出心中最大的秘密，此时的柴桑倍感轻松，他看向那个刺客笑道，“茫茫人海，找到我，不容易，杀了我，报了仇，便重新开始生活吧，不要再像我一样终日活在愧疚当中，来吧。”然后看向妘挽道，“谢太子妃成全。”
说完柴桑仰面朝上，闭目平静地接受他接下来的命运，妘挽理解柴桑，并尊重他的决定，便示意侍卫放手。没有了束缚的刺客捡起雪中的匕首，缓缓地向柴桑走去，突然纵身一跃，持刀向柴桑劈去，妘挽拼命地抱住一旁想要冲上前去的岚烟。可谁知刺客手起刀落砍下的不是柴桑的首级，而是他的发髻。柴桑不可置信地睁开眼看向那名刺客，他看不清那名刺客的脸，却听见那名刺客道，“为了我的亲人，这一刀.....我必须砍。可也正如你所说，我也不希望往后的日子....在愧疚中渡过，所以今日.....你我两清了。”说完，便飞快地消失在了茫茫雪林之中。
看着劫后余生的柴桑，岚烟再也顾不得礼数，跑上前抱着他哭了起来，一旁的妘挽也感动地流泪不已。如今的柴桑身子虚弱，断不可留他一人独处，无法，妘挽和岚烟只得先把他带到渊文阁，求函公收留。函公听了事情的原委后摇了摇头道，“想当初....老夫国破家亡，也未寻思要东山再起，毕竟万物更迭，时也运也，非人力所能及也，他呀执念太深，执念太深啊。”然后看向妘挽和岚烟道，“人.....你们已经送来了，剩下的....就交给老夫了，你们都散了吧。”说完就把妘挽和岚烟轰了出去。
看着依依不舍的岚烟，妘挽宽慰她道，“岚烟，如今你也算知道了他的过往，往后你有何打算？”岚烟有些不好意思道，“我的心事，太子妃......”妘挽道，“若今日我还看不出你对他有情，我的眼睛岂不是白长了。你放心，我不会乱说的。可.....你知道的，你是院士之女，未来的夫婿至少要在九卿之列，怎么轮都到不了他的头上去。”岚烟叹了口气道，“太子妃，你说得我都明白，可是我就是控制不住我的心啊，我不求余生大富大贵，只愿与他长相厮守。”看着沉浸在自己美好幻想中的岚烟，妘挽没再多说什么，只道，“我们先走吧，让他好好休息。”
岚烟送走了太子妃，在回居所的路上，看见院士的书房外，一人徘徊了许久，便上前问道，“请问，公子可是找张院士？”那人看见张岚烟，作揖笑道，“岚烟小姐好，在下王奕君，是“玄”字班的学生，前几日.....向张院士借了几本书，如今特来归还。”说着便把怀中的书拿了出来，岚烟道，“王公子好，院士出去了，交于我便是。”于是伸手接过了书。王奕君道，“那有劳小姐了。那日击鞠场上初见小姐红衣怒马而来，是何等的英姿飒爽。”岚烟笑道，“王公子马术精湛，也不遑多让。”王奕君道，“书既已送到，在下就告辞了。”“王公子慢走。”岚烟屈身道。
坐在回东宫的马车上，妘挽看向窗外，雪又下了起来，街上熙熙攘攘，每个人都在忙着自己在意的事情。直到今天妘挽才知道，原来柴桑也有着如此心酸的过往，同函公一样都是体会过失去至亲的痛苦，经历了家国衰亡的伤心人，从他们的身上妘挽似乎看到了自己的影子。如今，柴桑可以坦然面对过去的罪孽慷慨赴死，函公早已看透了世事无常埋首书卷，那她自己呢，又该何去何从.....
妘挽此时的内心像一团乱麻，剪不断，理还乱，可明明.....这乱麻背后似乎有一束光，却总是忽远忽近，怎么抓都抓不住。妘挽陷入自己的思绪中无法自拔，车停了，她无意识地下车，无意识地跨过门墩，却没注意到台阶，一不留神就要滑倒之际，一只温暖的大手扶住了妘挽的腰身，妘挽又跌入了那个熟悉的怀抱，熟悉的温度，熟悉的气味，熟悉的感觉，她缓缓抬头，看到拥她入怀之人正嗔怪地看着她，嘴上虽不在意，但眼中全是关心，“怎么总是这么不小心。”
突然妘挽脑中那束混沌之光，快速地变大，近而化作人形，不是别人，正是眼前的凤凛。小时候阿娘问她，“我们的?儿，将来想找怎样的夫君啊？”“?儿想找.....像阿爹爱阿娘那样爱我的男子。”“公主，公主，告诉奴婢吗，这画像上的人是谁啊？可真好看。”“他呀，有可能.....是我未来的夫君....”原来时过境迁，无论妘挽内心多么刻意地回避和压抑，却始终无法忘记对他的爱，妘挽自以为恨他，恨他灭了她的国家，逼死了她的亲人，可如今想来全是他的错吗？是炎国的错吗？也许正如函公所说，“万物更迭，时也运也，非人力所能及也。”
看着饱含复杂情绪望着自己的妘挽，凤凛一下子也愣住了，在他的记忆里，妘挽的眼神中总弥漫着丝丝恨意和缕缕哀愁，从来没有像现在这般纯粹、这般干净、这般得惹人遐想，凤凛忍不住抬起手，想要触碰那近在咫尺的美好，却突然又想到了什么，手指滑过妘挽的眼睛，敷上妘挽的额头道，“可是有哪里不舒服？”凤凛的动作打断了妘挽脑中的幻想，一下子把她拉入现实，妘挽摇了摇头，“既如此，来人啊，送太子妃回宫吧。”一旁的侍女随即上前，扶着妘挽向月漓阁走去。看着妘挽离去的身影，凤凛站在原地久久未曾离去，“去查一下太子妃今日去过何处？”身旁的内侍领命后匆忙离去。
是夜，应晖堂中，凤凛正在案前作画，前去探查太子妃行踪的内侍回来复命后，便退下了。没过多久，一张画像赫然显现在凤凛的桌案上，正是妘挽今日凝望凤凛的神态。饶是用了心力，可凤凛看着画作却还不尽满意，随即起身，推开窗子，寒冷的冬风一下子便灌了进来，举头看向皎洁的明月，凤凛道，“看来，年节前.....要去一趟太学了。”
文章中有一个字显示不出来，那个字念ran（三声），是由“冉”和“羽”组成，是个生僻字，经与客服沟通后仍无法显示，给各位读者带来的不便，敬请谅解。
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第60章 桑之落榆
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