自此之后，徐景延开始学着用新的方式与怀昭相处。
他不再将她困在梅苑，而是允许她在府中自由走动，甚至偶尔会带她出府，去京城有名的酒楼品尝美食，或是去郊外赏景。
这日，徐景延下朝回来，手中拿着一份请柬。
“三日后，安王府设宴。”他将请柬递给怀昭，“安王特意嘱咐，要我带你同去。”
怀昭接过请柬，有些诧异，“带我？安王怎会知道我？”
徐景延在她身旁坐下，“如今京城谁不知道，九千岁府中住着一位江南来的苏姑娘。”
怀昭蹙眉，“这...合适吗？”
“有何不合适？”徐景延看着她，“你若不想去，我便推了。”
怀昭沉吟片刻，“不，我去。”她抬眼看他，“既然决定重新开始，总要面对这些的。”
徐景延眼中闪过一丝赞许，“好，那我让人为你准备衣裳首饰。”
三日后，安王府门前车水马龙。
怀昭与徐景延同乘一辆马车前来。她今日穿着一身淡紫色衣裙，发间只簪了一支玉簪，简约却不失雅致。
“紧张吗？”徐景延问。
怀昭摇摇头，“有你在，我不怕。”
这话说得自然，徐景延心中却是一暖。他轻轻握住她的手，“记住，你是九千岁府的人，不必畏惧任何人。”
马车停下，徐景延先下车，然后转身扶怀昭下来。这个细微的举动，引得周围不少人侧目。
安王府的管家亲自迎上来，“九千岁大驾光临，王爷已在厅内等候多时。”
徐景延微微颔首，带着怀昭走进府门。
宴会厅内早已宾客云集，见徐景延进来，众人纷纷起身行礼。而当他们看到徐景延身旁的怀昭时，眼中都流露出好奇与探究。
安王迎上前来，目光在怀昭身上停留片刻，笑道：“景延，这位就是苏姑娘吧？果然气质不凡。”
徐景延淡淡一笑，“王爷过奖。”他转向怀昭，“这位是安王爷。”
怀昭依礼福身，“民女见过王爷。”
安王连忙摆手，“不必多礼。来，这边请。”
落座后，怀昭能感受到四面八方投来的目光。有好奇，有审视，也有不屑。但她始终保持着得体的微笑，不卑不亢。
席间，有人故意问道：“听闻苏姑娘来自江南，不知家中是做什么的？”
怀昭正要回答，徐景延已先开口：“苏姑娘在江南经营酒铺，酿得一手好酒。”他语气平淡，却带着不容置疑的威严，“本督已决定，在京城为她开一间酒坊。”
这话一出，席间顿时安静下来。谁也没想到，徐景延会如此公开地支持一个平民女子。
怀昭也愣住了。开酒坊？他从未与她提过此事。
提问的人讪讪一笑，“原来如此，失敬失敬。”
宴会继续进行，再无人敢对怀昭无礼。
回府的马车上，怀昭终于忍不住问道：“开酒坊的事，你为何从未与我商量？”
徐景延看着她，“你不愿意？”
“不是不愿意。”怀昭摇头，“只是...你为何要这么做？”
“那日你说，想要平等的相爱。”徐景延轻声道，“我想了许久，不知该如何做。但我知道，你不该被禁锢在后院。既然你喜欢酿酒，那就开一间酒坊，做你喜欢的事。”
怀昭心中震动。她没想到，她那日随口一说的话，他竟如此放在心上。
“谢谢你。”她轻声说。
徐景延握住她的手，“不必谢我。怀昭，我在学着如何爱你，可能做得不够好，但我在努力。”
这话说得诚恳，怀昭的眼眶微微发热。
接下来的日子，徐景延果真开始筹备酒坊的事。他选了一处临街的铺面，亲自带怀昭去看。
“这里如何？”他问，“离府邸不远，又临着主街，客流量大。”
怀昭打量着这处铺面，很是满意，“位置很好，只是...会不会太招摇了？”
徐景延轻笑，“有本督在，你怕什么招摇？”
酒坊的装修，徐景延完全按照怀昭的想法来。她想要一个雅致温馨的酒坊，不像京城其他酒肆那般喧闹。
“这里摆几张桌椅，客人可以在此小酌。”怀昭指着窗边的位置，“后面设几个雅间，供喜欢清静的客人使用。”
徐景延点头，“都依你。”
一个月后，“江南春”酒坊正式开业。
开业当日，因着九千岁的面子，前来道贺的宾客络绎不绝。就连安王也亲自前来，送上一份厚礼。
怀昭穿着简单的衣裙，在酒坊内招待客人。她举止得体，谈吐优雅，丝毫不逊于任何京城贵女。
徐景延站在不远处，看着她从容应对各方来客，眼中满是骄傲。
夜幕降临，宾客渐渐散去。怀昭终于得以休息，坐在柜台后，轻轻揉着发酸的脚踝。
“累了？”徐景延走过来，递给她一杯茶。
怀昭接过茶杯，笑道：“是有些累，但很开心。”她环顾着酒坊，“谢谢你，景延。”
徐景延在她身旁坐下，“不必谢我，这是你应得的。”
两人静静坐着，享受着这难得的宁静。
突然，门外传来一阵骚动。李福匆匆走进来，面色凝重。
“督主，宫中来人了，说皇上急召您入宫。”
徐景延皱眉，“这么晚？可知何事？”
李福压低声音，“似乎是关于...江南盐税一案。”
徐景延神色一凛，起身对怀昭道：“我入宫一趟，你早些休息。”
怀昭点头，“小心些。”
徐景延离开后，怀昭心中隐隐不安。江南盐税一案，她略有耳闻，据说牵扯甚广，朝中多位大臣卷入其中。
这一夜，徐景延没有回府。
第二天清晨，怀昭正准备去酒坊，徐景延终于回来了。他面色疲惫，眼中带着血丝。
“出什么事了？”怀昭关切地问。
徐景延揉了揉眉心，“盐税一案，比想象中复杂。有几个大臣狗急跳墙，在皇上面前参了我一本。”
怀昭心中一紧，“参你什么？”
“说我结党营私，滥用职权。”徐景延冷笑，“其中最重的一条，是说我将你安插在京城，实为江南盐商的眼线。”
怀昭愣住了，“这...这从何说起？”
“无妨。”徐景延握住她的手，“这些跳梁小丑，还伤不到我。只是...”他顿了顿，“这几日，你尽量少出门，酒坊也暂时歇业几日，以防万一。”
怀昭点头，“我明白。”
接下来的几日，京城气氛明显紧张起来。九千岁被弹劾的消息不胫而走，各方势力都在观望。
怀昭听从徐景延的安排，待在府中不出门。但她心中担忧，每日都会向李福打听朝中的消息。
这日傍晚，徐景延回府比平日早了些。他径直来到梅苑，面色比前几日更加凝重。
“明日，皇上要在朝堂上亲自审理此案。”他对怀昭说。
怀昭心中一紧，“你有把握吗？”
徐景延笑了笑，“放心，我自有应对之策。”他顿了顿，眼中闪过一丝犹豫，“只是...明日朝堂之上，可能需要你出面作证。”
“我？”怀昭诧异。
“他们指控你是江南盐商的眼线，唯有你亲自出面，才能彻底洗清嫌疑。”徐景延看着她，“你若不愿意，我另想办法。”
怀昭沉默片刻，坚定地点头，“我去。”
徐景延眼中闪过感动，“谢谢你，怀昭。”
第二天清晨，怀昭早早起身，穿上了一身素雅的衣裙。徐景延亲自来接她，两人一同乘坐马车前往皇宫。
这是怀昭第一次进入皇宫。巍峨的宫殿，森严的守卫，一切都让她感到压抑。
朝堂之上，文武百官分列两侧，龙椅上坐着年轻的皇帝。气氛庄重而肃穆。
当怀昭走进大殿时，所有的目光都聚焦在她身上。她能感受到那些目光中的审视与质疑，但她挺直脊背，不卑不亢地走上前去。
“民女怀昭，叩见皇上。”她依礼下拜。
皇帝抬手，“平身。”他的目光在怀昭身上停留片刻，转向徐景延，“李爱卿，这位就是苏姑娘？”
徐景延躬身道：“回皇上，正是。”
一位大臣出列，“皇上，此女来历不明，突然出现在京城，又与江南盐商有所牵连，实在可疑。臣怀疑，她是盐商安插在九千岁身边的眼线。”
怀昭深吸一口气，平静地开口：“大人此言差矣。民女在江南经营酒铺，与盐商从无往来。此次来京，只因与督主是故人重逢，并无其他。”
“故人？”另一位大臣冷笑，“据老夫所知，苏姑娘曾是宫中宫女，而九千岁曾是太监。你们这故人之情，未免太过牵强。”
这话说得刻薄，殿内顿时一片寂静。
怀昭面色不变，坦然道：“大人说得不错，民女与督主确实曾在宫中相识。但正因如此，我们更懂得彼此的不易。这份情谊，不因身份改变而改变，更不因时光流逝而淡薄。”
她转向皇帝，诚恳地说：“皇上，民女虽是一介平民，但也懂得忠君爱国的道理。督主对皇上的忠心，天地可鉴。民女愿以性命担保，督主绝无二心。”
徐景延看着怀昭，眼中满是震撼与感动。他没想到，她会在大殿之上，如此坦然地承认他们的过去，如此坚定地为他辩护。
皇帝沉默良久，终于开口：“朕相信李爱卿的忠心，也相信苏姑娘的清白。”他看向那些弹劾的大臣，“此事到此为止，不得再议。”
退朝后，徐景延与怀昭一同走出大殿。
“谢谢你。”徐景延轻声道，“今日若不是你...”
怀昭摇摇头，“不必谢我，我说的都是实话。”
阳光洒在宫墙上，投下斑驳的影子。徐景延看着怀昭被阳光镀上一层金边的侧脸，心中涌起一股前所未有的暖流。
他忽然明白，真正的相爱，不是占有与控制，而是彼此信任，相互扶持。
“怀昭，”他轻声唤她，“等这些事情了结，我带你回江南看看吧。”
怀昭诧异地看着他，“真的？”
徐景延点头，眼中带着温柔的笑意，“真的。我想看看你生活过的地方，尝尝你酿的酒，走走你走过的路。”
这一刻，怀昭在他眼中看到了曾经的阿元，那个单纯而真挚的少年。
她微微一笑，伸手握住他的手，“好，我们一起去。”
两人携手走出宫门，阳光将他们的影子拉得很长，交织在一起，仿佛预示着他们即将共同走过的漫长岁月。
这一次，不再是强迫与执念，而是两个自由的人，真心选择相守。
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