那名被官差押走的流民，像一颗投入死水的石子，只在窝棚区荡开几圈惶恐的涟漪，便迅速沉底，再无音讯。人们更关心的是如何弄到下一块苔藓饼，或者如何躲过下一次强征的劳役。李婶没能进入工坊，回来时什么都没说，只是把那三块黄金苔藓饼藏得更深了，偶尔看向阿芜的眼神，带着一种让阿芜心慌的决绝。
恐慌是在几天后，像霉菌一样悄无声息地蔓延开的。
起初，是东头老张家准备拿去换盐的几张鞣制好的皮子，一夜之间失去了韧性，变得像干燥的落叶，一碰就碎。接着，是西边那户人家攒了许久的、一小袋准备交“安居税”的黍米，莫名其妙蒙上了一层灰绿色的毛，散发出呛人的霉味。
没有官差再来大声呵斥，但几个穿着不同服色、脸色冷硬的人来看过，低声交谈了几句，便将那些“坏了”的东西连同那几户人家一起带走了，再没回来。一种更深的、无声的恐惧攫住了窝棚区的人们。流言在压抑的沉默下滋生：
“是瘟神过境……沾上就完了……”
“放屁！分明是那些外来的流民带来了晦气！”
“我听说，是靠近了镇外那些枯死的木头……”
人们开始互相防备，尤其警惕新来的流民。阿芜和李婶明显感受到了周遭目光的变化，那是一种混合了排斥与恐惧的冰冷。
这天，李婶难得地掰了稍大一块苔藓饼递给阿芜，催促她出去走走，自己则说要补衣服。阿芜心中不安，却拗不过老人。她在窝棚区边缘心事重重地走着，下意识地想离那些审视的目光远一些。
在一个堆满废弃物的角落，她停下了脚步。那里扔着几件被主人匆忙丢弃的东西——一个发霉的粗麻布袋，半张变得酥脆的兔子皮。吸引阿芜目光的，是旁边几根同样被丢弃的、来自镇外枯败灌木的枝条。
饥饿的本能，让她对一切可能蕴含食物或价值的东西格外敏感。她记得逃难时，也见过植物枯死，但和这里的似乎不一样。这里的枯败，带着一种……死寂的彻底。她蹲下身，并非出于探究，而是带着一种近乎麻木的习惯性观察，手指无意识地划过那干枯的树皮。
“别碰！”
一个略显急促的声音自身后响起。阿芜吓了一跳，猛地缩回手，像受惊的小兽般警惕回头。
是那个叫苍远的年轻学者。他眉头微蹙，快步走近，但保持着距离。“这些东西……可能有问题。”他的语气没有指责，更多的是提醒，目光扫过那些枯枝和霉变的物品，“最近镇上不太平，好些人家都因接触了不干净的东西遭了殃。”
阿芜沉默地站起身，拍了拍手上的灰，没有回应。她不确定这个陌生人的意图。
苍远似乎有些尴尬，摸了摸鼻子，解释道：“我……我没有恶意。我只是个游学的，对各地风土异闻感兴趣。望金镇最近发生的这些‘怪事’，让我有些在意。”他顿了顿，看向阿芜，“你是刚来镇上的吧？那天在镇外，我见你在看那些枯死的灌木。”
阿芜依旧不答，只是看着他，眼神里的戒备未减分毫。
苍远叹了口气，像是自言自语，又像是对她说：“我打听过，出事的人家，或多或少都接触过镇外那些枯死的植物，或者用过受潮霉变的粮食。”他指了指那些被丢弃的枯枝，“它们像是……引子。”
这时，一阵风吹过，卷起地上一些枯枝碎屑和霉变的粉尘。阿芜下意识地侧身躲避，用手掩住口鼻。苍远也后退了一步，用袖子挡了一下。
等风过去，苍远放下袖子，神色更加凝重。“看到了吗？它们甚至可能通过风传播。这不是简单的霉变或虫害。”
阿芜的心沉了下去。如果这东西真能通过风传播，那窝棚区谁又能幸免？李婶藏起来的那几块苔藓饼……她不敢再想下去。
“我得去找找，还有没有别的线索。”苍远像是下定了决心，对阿芜点了点头，便转身朝着镇子另一个方向走去，步履匆匆。
阿芜站在原地，看着他的背影消失在杂乱窝棚的阴影里，又低头看了看自己的手。刚才触碰过枯枝的指尖，似乎残留着一种异常的干燥感。
她不再犹豫，转身快步往回走。她得回去，看着李婶，看着她们那点可怜的家当。无论这“怪事”是什么，她只知道，必须离那些枯死的东西远一点，再远一点。
空气中，仿佛飘浮着无数看不见的、带着恶意的孢子。黄金树的光芒依旧笼罩着小镇，却照不进窝棚区深处，那日益浓郁的、冰冷的阴影。
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