班内特太太得知尽管她多方撮合伊丽莎白仍未订婚时，着实有些不满。
但当女儿告知科温顿先生特地请求等她回来后再登门拜访时，她的不满情绪多少得到了缓解。
接下来几天，母亲都在唠叨着要抓住对方心意的重点，这反倒让伊丽莎白更加盼望能早日出发。
这次旅行完全超出了她的预期。
既有舅父舅母的陪伴，又每天都能探索那些曾在书中读到的风景胜地，伊丽莎白很难不开心。
湖区的美景也远超她的想象，那片土地仿佛能直抵她的灵魂深处。尽管她更习惯平坦宁静的乡野，但此刻却觉得能在这峰峦叠嶂间度过一生也不枉此生。
一天清晨，他们下榻在格伦里丁镇时，伊丽莎白独自出发去探险。她还是需要独处静思一会儿，即便舅父舅母的存在使人舒心，此刻也显得有些难以承受。
她踏上一条通往阿尔斯沃特湖上方的小路，沿着河畔蜿蜒的小树林边缘前行，快步疾走直至微微喘气。
当发现自己置身于一片能俯瞰湖面的空地时，她在草地上坐定，静静欣赏眼前波澜壮阔的湖光山色。
有那么一阵子，她只愿静静感受清凉的微风拂过全身。可没过多久，整个旅途中她都在刻意回避的那个问题，又悄然浮上心头。她再也无法逃避了——必须对科温顿先生的求婚给出结论。
她甚至不确定自己为何如此纠结。科温顿先生确实具备她理想伴侣的诸多特质：温和有礼、受人爱戴与尊敬，更以善良慷慨著称。她知道他永远不会有意地伤害或冷落自己，也不会虐待他们可能拥有的孩子——想到“他们的孩子”时，她又本能地退缩了——可他的社会地位也足以让她生活无忧。
被迫去考虑自己的社会地位让她愤愤不平，但现实是她再也不能对此视而不见。
从某种程度上来说，母亲的话不无道理——倘若班内特家的姑娘们都不能觅得良缘，父亲去世后，她们母女的处境将岌岌可危。
伊丽莎白过去总是将这一顾虑抛诸脑后，坚信凭借简的美貌和温柔性格，定能觅得如意郎君，从而卸下她肩头的重担。
然而如今，目睹简在彬格莱先生离开后一蹶不振的模样，她不得不重新审视这一结论。没有哪个男人会愿意娶一个痴痴眷恋着他人的妻子，尽管简仍能强打精神掩饰悲伤，但昔日眼中闪耀着的光早已消失无踪。
几个妹妹的情况更让她看不到希望。玛丽能否嫁出去都成问题，至于莉迪亚和基蒂，就算侥幸找到婆家，那些男人多半也和她们一样轻浮莽撞、不切实际。
不，她不能指望任何一个妹妹在父亲过世后，能为母亲和其他姐妹提供安身之所和生活保障。
在这种情形下，她又有什么理由拒绝一位脾气温和、家境殷实且挑不出大毛病的绅士呢？
她自嘲地笑了笑，暗想这位追求者确实比之前几位强多了。
科温顿先生或许不会像达西先生那样总爱挑战她的口才，但也绝不是柯林斯先生那种谄媚的蠢货；他的举止谈吐比起傲慢又爱评判他人的达西先生，显然也要得体得多。虽说他没有韦翰先生那样俊朗的外貌和挺拔的身姿，但他的品行却远远超过那个浪荡子。
总而言之，作为丈夫人选，科温顿先生几乎无可挑剔——确切地说，除了她并不特别渴望与他相处之外，实在挑不出任何毛病。
他们分开时她不会思念，重逢时也不会满心期待，甚至连他上次说过的话都记不清。
她本想为爱而婚，但如今只能勉强承认自己对他有好感。不过假以时日，这种感情难道不会升华吗？难道仅仅因为他不能让自己脸红心跳，就要拒绝一个能成为好丈夫的男人？这种情感奢望她实在负担不起。
毕竟，愿意娶一个出身寒微、举止粗俗之家的穷姑娘的男人，本就寥寥无几。
她渴望一段心心相印的婚姻，就像眼前这片壮丽景色远胜赫特福德郡宁静的田园风光，然而现实却不容许。但一味等待能瞬间俘获芳心的男子，终究太过天真。
不会有丈夫为她开启全新世界，不会有人持续激发她的才智——这些都是痴人说梦。而她不能让幻想左右自己的幸福。
等科温顿先生再次求婚时，她会接受，并心怀感激。打定主意后，她不再去想他可能欠缺的特质，只专注于他能给予的种种好处。
太阳躲进云层，她不禁打了个寒颤。她暗怪自己太过莽撞，出门时竟忘了带条披肩，全然没考虑到天气可能会变。
最后望了一眼眼前无与伦比的湖光山色，她毅然决然地转身朝镇上走去。
***
达西先生今天已经受够了上门的访客。
宾利的殷勤、宾利小姐居高临下的玩笑话，甚至乔治安娜安静的陪伴，都无法取悦他。
他心烦意乱，决定趁情绪尚未完全失控前一个人去骑骑马散散心。
他策马疾驰过彭伯里庄园那片熟悉而深爱的丘陵，直到坐骑汗湿鬃毛才返回。
归途中仍然心绪难平，便放缓速度信步而行。他不想这么快就回到人群中，于是拐向水边那条钟爱的小路，每一步都能邂逅地势的壮丽起伏或树林的幽美延伸。
在这般宜人的环境里，渐渐感到心旷神怡。
达西不由自主地想，伊丽莎白一定会喜欢这里。然后心底泛起一阵熟悉的刺痛。伊丽莎白的面容在眼前清晰浮现：甜美的笑容里透着灵动，那双美目中还闪着俏皮的神情。
"我要如何熬下去？" 他再次质问自己。原以为时光会冲淡这份痛苦，可它却愈发刻骨铭心；回到彭伯里非但没能缓解，反而让他的痛苦与日俱增，对她的思念也愈发浓厚。这本该是她与他并肩相守的家园，而他现在根本无法忘掉她，一分一秒都不行。
当达西看到宾利脸上掠过的悲伤阴云，深知他的痛苦正是自己一手造成的。这种认知让他既痛恨自己，又与宾利同感到撕心裂肺的煎熬。
但宾利的失去更为惨重——倘若伊丽莎白所言不虚，她姐姐对宾利是真心的，而自己连被伊丽莎白爱过的机会都未曾拥有。
每每想到这里，他的痛苦丝毫不亚于回忆起她拒绝时的尖刻话语。有时他甚至疑惑，自己怎么还有勇气直视宾利的眼睛，继续与他做朋友呢。
"要是伊丽莎白此刻在这儿该多好。" 他绝望地想着。
达西目光呆滞地凝望着眼前的山光水色，自从那天他为了独享片刻的宁静策马先行抵达彭伯里后，这个念头便如影随形地啃噬着他。那封信是否真的改变了伊丽莎白对他的看法？
倘若他再次鼓起勇气求婚，她是否会有不同的回应？难道正是他那该死的傲慢，让他在误会冰释后仍裹足不前，错失了赢得芳心的良机？
他内心苦涩地想到，她是否读过那封信？又是否相信信中所言？他深知，正是自己的骄傲横亘在宾利与幸福之间。
回想自己的所作所为——放弃口口声声深爱的女子，任由挚友因自己陷入万劫不复的煎熬——此刻他甚至无法责怪伊丽莎白当初的拒绝。但如果向宾利坦白自己那不可饶恕的干预行为，万一班内特小姐早已将他遗忘，这第二次打击岂不是更加残酷？
够了，都够了，突然间他下定决心。再也无法忍受这种一无所知的煎熬。
他要找宾利好好谈谈，说服他回尼日斐花园去收取季租，顺便享受打猎的乐趣。到那时，他们便能知晓——看看班内特小姐是否还对宾利情深意笃，也看看自己是否还有机会赢得伊丽莎白的芳心。
倘若答案是否定的，他也只能接受现实，想办法慢慢释怀。但在真相大白之前，他绝不能轻易放弃。
***
伊丽莎白决心绝不后悔。最后科温顿先生向她求婚，当她答应他时，看到他脸上洋溢的喜悦，以及他们的订婚给家人带来的快乐，这让她坚守自己的决心变得容易了一些。
她的母亲为她将成为阿什沃思庄园的女主人而欣喜不已，她的父亲也很高兴自己最疼爱的女儿婚后能住在离自己这么近的地方。
而简，伊丽莎白从未向她吐露过自己的顾虑，此刻也在她的情绪所能允许的范围内，为妹妹感到由衷的开心。
在另一个方面，她也安心了。
科温顿太太是一位让她敬重的女性。尽管在外出旅行前，她与科温顿太太相处得很愉快，但伊丽莎白内心一直十分担心，未来的婆婆会对儿子的选择感到失望。
她知道，从阿什沃思庄园的未来考虑，科温顿先生若能娶一位自带丰厚嫁妆的女子会更好，而科温顿太太不可能不明白这一点。伊丽莎白可不喜欢刚嫁入这个家庭，就和这位自她有记忆以来就一直操持着家中大小事务的女主人产生矛盾。
因此，在订婚后首次拜访阿什沃思庄园时，她惊喜地发现，科温顿太太亲切地向她道贺，那股子和蔼亲切之情溢于言表。
伊丽莎白深受感动，热情地向她致谢。
她惊讶地发现，自己竟不由自主地向科温顿太太吐露了一直以来的那些担忧。而如此坦率地承认自己曾认为自己或许并非是她儿子的最佳伴侣这一想法，让她一时间有些尴尬。
然而，科温顿太太的回答立刻宽了她的心：“我亲爱的班内特小姐，” 这位年长的女士说道，“我不能否认，我也曾希望你能自带一些财产嫁入我们家，但对你所拥有的许多其他宝贵品质而言，这并非是最重要的一点。我不是那种逃避残酷现实的人；
我知道，今年冬天我这场病几乎要了我的命，而且很可能下一次发病就是我的大限之日。为了让自己安心，我希望看到我的儿子安定下来，娶一个能够管理好阿什沃思庄园的女人。
你务实能干、精力充沛、聪慧过人，还敢于直言不讳；此时此刻，这些对我来说比财富重要得多。”
“我希望您的担忧最终被证明是毫无根据的。” 伊丽莎白叫道，被对方如此坦诚的言辞吓了一跳，“但我一定会竭尽全力，也感谢您的美言。”
科温顿太太目光锐利地看了她一会儿，随后露出了温暖的笑容；“我这人向来直爽，亲爱的。如今我已到了这般年纪，实在没耐心去讲究那些繁文缛节。
我儿子在挑选新娘这件事上拖延得太久了，这可不合我的心意。也正因如此，我有很多话想找机会跟你说说，可又担心没那么多时间慢慢细讲了。”
伊丽莎白听了，对她又多了几分敬重：“无论您能给予我怎样的见解和帮助，我都会心怀感激。”
“我的儿子是个好人，他也会成为你的好丈夫。” 她说，“我为他感到无比骄傲，但我也不是那种溺爱孩子的母亲，不会觉得他毫无缺点。即便你现在还不了解，很快也会发现，他慷慨得有些过头，而且不喜欢制造不愉快。
要是遇上居心不良的女人，他的善良本性可能会被无情地利用。我觉得你为人正直，不会这么做，但你得有足够的魄力和处事的技巧，留意别让其他人，无论是佃户、仆人还是商人，利用他的善良。” 说完，她紧紧盯着伊丽莎白，观察着她的反应。
直到此刻，伊丽莎白才真正开始思索，成为一家之主后，自己将会面临怎样的挑战。
“我明白，我有太多东西要学了。” 她缓缓说道，努力像科文顿太太那样坦诚。
科温顿太太看着她，对儿子挑选的这位年轻姑娘很是满意。她轻拍着伊丽莎白的手，说道：“希望我们不久后能再好好聊聊。不过我看到有个年轻人过来了，我敢肯定，他正盼着把你从我身边带走呢。”
伊丽莎白抬起头，看到科温顿先生正朝这边走来，一见到她，脸上便露出了欣喜的笑容。
“班纳特小姐！”他说道，“我在想，你愿不愿意去看看庄园的景致。我很乐意带你四处转转。”
“谢谢你。” 她沉稳道，瞥了一眼科文顿先生的母亲。“我很乐意。”说着，她便任由他领着自己走了出去。
“我希望你和我母亲聊得愉快，丽兹。”当他们走进花园时，他说道。
伊丽莎白还不太习惯他这般亲昵地直呼自己的名字，便把目光移开，伸手轻轻碰了一下一朵玫瑰。“非常愉快。”她说，“我真的很喜欢她。”
闻言他明显松了口气：“听你这么说我很高兴。你知道的，我希望你在这儿能过得开心。”
“谢谢你。”她答道。
她觉得这场对话有点生硬，补充道：“我相信我会开心的，科温顿先生。”
“丽兹……” 她疑惑地抬头看着他，“怎么了？”
“你就不能叫我詹姆斯吗？”他问道，“很多年前，你叫得可好听了。”
她的脸一下子红了。
“好的，当然可以，要是你希望的话。”她回答道，虽然对这个想法有点不自在，但又觉得他的要求合情合理。
“詹姆斯。”她又补了一句。
看到他因为自己这么叫而显得那么高兴，她不禁对他更温柔了些，就像对一只渴望得到宠爱的小狗那样。
“这花园真美——里面种了好多我喜欢的花。我想我会非常喜欢这儿的。”
第三章完
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