朱嬷嬷自堂中出来，带上门便守在廊下，屋檐突然坠落一大块雪，惊得她打了个冷颤，越是临近年关，府里的气氛越是凝重。
“呸，凭她也配！”秦熙啐了声，拍案气道，“就算把帖子撕了都不给他！他们是怎么厚颜无耻到登门索要邀帖的，从前想踩着父亲投机取巧，如今还想抢我们姐妹的东西，做他的春秋美梦！”
袁氏冷笑：“家里出了内贼，你们才同安国公府搭上线，二房三房便全知道了，可见这贼人是咱们身边的。”
秦熙柳眉倒竖，沉思片刻后瞟向秦栀。
秦栀：“红蓼和红景不会背叛我。”
秦熙默认，低声道：“锦葵和锦绣也不会。”
两人齐刷刷看向袁氏，袁氏似乎已有猜测，遂斜眸瞧着楹窗上的人影，思量片刻后将朱嬷嬷唤进堂中。
朱嬷嬷曾是袁氏乳母，她和府中吴管事是袁氏的左膀右臂，如今袁氏身边两个大丫鬟，其中之一便是两人的女儿春兰，另外那个是后来提拔上来的，叫白霜。
朱嬷嬷甫一听闻，立时跪地表忠：“夫人，春兰那孩子你是知道的，她不聪明但是老实本分，断不会做出背主求荣的蠢事。”
袁氏啜了口茶，没有急着让她起身，而是沉默地审视，想从朱嬷嬷脸上瞧出细微端倪，她不是不信朱嬷嬷，只是在要紧时候不得不处处谨慎。
半晌，她抬手虚扶了下，示意朱嬷嬷站起来说话。
“年纪大了别动不动就下跪，你也是，我叫你进来是为了商量事情，我看着春兰长大，自是知道她秉性如何。”袁氏语速缓慢，“白霜最近都跟什么人有来往？”
朱嬷嬷神色松弛下来，仔细回忆一番，说道：“白霜几乎都在府中，守规矩听吩咐，鲜少有机会接触外人，好像......”，忽然抬头，朱嬷嬷迟疑地看向袁氏，“她跟二房上黄莺很熟，有几回黄莺随二爷过来，白霜都去寻她说话了。”
袁氏了然，并未打草惊蛇，而是让朱嬷嬷盯住白霜，倘若黄莺再来，也好知道她们究竟做了什么。
朱嬷嬷刚出去，秦熙便忍不住低笑，“恐怕白霜鬼迷心窍，擎等着去做二房姨娘了。”
袁氏摇头：“这贱蹄子心气高，打量着不想在我身边侍奉，觉得攀上老二便能飞上枝头，老二是什么人，油嘴滑舌，满肚子算计，他能抬了白霜做妾才怪，怕不是顺道玩弄回头翻脸不认人的才是。”
秦栀不做声，扯着香囊上的丝线盘算，秦熙捏她腮颊，她嘶了声，一把拍掉秦熙的手。
“在想什么？”
“父亲顶下来案子，这件事最大的受益者是谁？”秦栀抬头看向母亲和秦熙，两人肃起脸，端正身子顺着秦栀的话认真捋顺思路。
“若父亲担责，在工部做员外郎的三叔才最高兴，因为他的上峰正为要与父亲同责而头疼不已，若三叔凭此事向上峰邀功，一定会得到奖赏，兴许被举荐到工部侍郎的位子上也未尝可说。
二叔现在只是个六品散官，没有实权，就算他为了自己女儿争夺邀帖，安国公府会将他放在眼里吗？官职门第相差悬殊，断不可能，所以我觉得，二叔是做了三叔的梯子，我和姐姐两张邀帖，二房三房各得一张，谁的身份更有可能攀上沈厌，一目了然，只能是三叔家的那位。”
秦熙咬牙：“母亲从前便说，三叔是那会咬人的狗，远比平素里狂吠的二叔阴狠百倍，果真如此。”
秦栀点点头：“与其牵扯精力防备两房算计，不如让他们狗咬狗，彼此失了信任，联盟也会崩塌，咱们自然该做甚作甚，不必把宝贵的时间浪费在这些琐碎上面。”
“去了趟沂州，脑子灵了许多。”
秦栀瞪她，秦熙笑嘻嘻做了个鬼脸：“那就按你说的来，回头等白霜和二叔再碰面时，就让二婶亲自来抓奸，这事跟咱们毫无干系，透露消息的是三房，二叔要恨，且去怨恨三叔好了。”
正安堂老太太服了几天药，觉得神清气爽，为了叫人知道二儿子有多孝顺，特意邀了几个老姐妹登门赏玩，用完茶水果子，便裹上厚厚的氅衣相携散步，秦家的园子都是秦明景营造修葺，冬日里的景致丝毫不逊其他时节，大到亭台楼阁，小到花窗游廊，尽数用了心思，老姐妹连连夸赞，老太太面上有光，走起路来风驰电掣。
正寻了机会夸赞秦明轩求福清大师牵线名医时，二房刘氏忽然气势汹汹绕过月门冲着抱厦奔了过去，身边两个丫头连跑带走好容易跟上，就听一声尖锐的喊叫，老太太险些被叫掉魂儿。
一时间，刘氏扯着衣裳都来不及穿的白霜推到院子里，白霜吓得面如土灰，顾不上冷还是疼，抱住自己便想跑，刘氏身边的丫头哪里肯，一左一右堵住她，白霜只能瑟缩着小声啜泣。
刘氏是个精明厉害的，狠狠啐了白霜一口唾沫，继而扶正发簪，整理好衣裳，秦明轩黑着脸从抱厦出来。
白霜刚要喊救命，便被秦明轩一脚踹倒，囫囵着仰躺过去。
“贱人，竟敢用计勾引我，不要脸的东西。”
说罢，也不敢看刘氏的表情，拢着衣领若无其事疾走离开。
这精彩一幕落到老太太和她老姐妹眼中，面上笑意都来不及褪去，此刻挂在老太太脸上着实显得讽刺了些。她尴尬地张了张嘴，终是圆不了这场面，遂用力咳了声，刘氏扭头看见她，狰狞的面容才消停下来。
炫耀不成，老脸打的又脆又响，老太太冯氏回到正安堂，又是病了数日。
白霜名声毁了，秦明轩又不肯要她，袁氏念在她服侍多年的份上，给了条活路，让她去京郊的庄子上做事。
二房和三房私底下狠狠闹了一通，秦明轩觉得自己被抓奸是因为秦明业挑唆，故意让刘氏知道，叫自己难堪，遂冲到秦明业家里摔了几个茶碗，撂下几句狠话，倒是秦明业沉得住气，一句重话都没回，由着他使劲发泄。
为了安抚二房，更是为了激化两房矛盾，袁氏将一张邀帖送给二房，让她女儿到时跟秦栀一道儿去安国公府赴宴，二房心里这才舒坦下来。
安国公府的邀帖是为着给沈萌庆生，提前半月发出去的，在那之前，秦栀和沈萌一直都有往来。
尤氏起初总不放心，便叫丫头们跟在两人左右，稍有风吹草动便去回禀，待时日久了，发现秦栀也只是跟沈萌玩些女孩间的东西，沈萌难得高兴，尤氏便由着两人接触。
傍晚时候，安国公府的管家送来两个纸鸢并一匣子点心，道是小小姐上街玩，特意给两人都挑的纸鸢，等天气转暖，她们可以约着踏春。
作为回礼，秦栀便配了一服健脾养胃的方子，出门前特意先熬煮了一服，拎着去了安国公府上。
尤氏盯着那薄瓷莲花碗犹豫，不太想让沈萌服用。
秦栀知她担心，遂耐心解释：“这不是药，夫人可把它当成滋补身体的食膳，这次煮的是山药薏仁粥，里面按配比加了山药和薏仁粳米红枣等物，萌萌气虚容易盗汗，我又加了一味黄芪，能助她补气养神。
常吃一味药膳容易腻，这里还有四服方子，分别是党参黄芪炖鸡汤，茯苓陈皮瘦肉粥，山楂麦芽瘦肉汤和芡实莲子粥。食材和配比我都写在纸上了，下人们熬煮时务必按照所写法子和时辰，文火大火不能敷衍，势必要将食材作用发挥到极致。”
她语气不卑不亢，自荷包里取出纸张双手呈给尤氏。
尤氏收下，先道谢，后又请府医看了方子，得知都是好方后，对秦栀越发多了几分客气。
沈萌挑食，吃的也少，难得这回没有吹毛求疵，当着尤氏的面喝了两碗山药薏仁粥，尤氏激动的快要落泪，忙将剩下几服方子拿去给小厨房，吩咐她们这几日便照方子煮饭。
“奖励。”
屋内静悄悄的，沈萌在秦栀掌心写了两个字，随即摊开右手，弯着眉眼像讨赏的孩子。
秦栀戳她额头，沈萌笑的欢喜。
“你知道阿福为什么喜欢找我吗？”秦栀招招手，沈萌趴过来，眨了眨眼，摇头。
“是因为这个香囊的缘故。”秦栀解下腰间的香囊，拿到沈萌鼻间晃了晃，沈萌一把抓住，松了口，将里面的药草倒在桌上，伸手拨弄，又凑过去嗅闻，而后眼睛一亮。
秦栀脸颊微红：“是荆芥，猫咪特别喜欢荆芥的味道，所以阿福才会缠着我打呼噜。”
沈萌皱眉，先是比了手势，意识到秦栀看不懂，便又气呼呼拉过她的手，快速写下几个字。
“你故意的，为什么要这样做？”
秦栀见她生气，忙握住她想撤回的手，用极小的声音说道：“对不起，我的确是故意的。”
沈萌侧过身，呼吸也变得绵密起来。
“萌萌，”秦栀拽着她的手晃了晃，嗓音像猫儿挠着心口般又柔又软，“我告诉你原因，你别生我的气，好不好。”
沈萌蹙眉，虽不肯低头，但神色明显缓了些。
秦栀咬了咬唇，将目光看向门外，窗牖，见四下无人又转过头来，认真地看着沈萌，轻声说道。
“因为我...爱慕你兄长，想嫁给他做娘子。”
风静止下来，屋檐悬着的冰锥发出细微的“咔嚓”声，欲落不落，廊下那人负手而立，沉静的眉眼波澜不动。
沈厌来的很巧，巧到正好听到这句话。
正好看见秦四姑娘红透的脸颊。
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