倘若前世是现世之因，现世为前世之果，那梦该为真还是假？
剥皮剔骨的噩境缠身，山儿郎在烈火里哭叫，忽而被人一把揪住两耳，呜哩哇啦地将她拽出油锅，此人无眉无面，唯见两手一嘴，正把她烫熟了的耳朵搁在唇前，呕出一连串呶呶之音。
昏昏啦！昏昏啦！
她忆起从前在书生家中，听他同几个粉面儿郎论学，一人错背了义理，书生便抱住脑袋，笑他“先生教我昭昭，可我听了你的乱子书，已经昏昏啦”，而后他撂下经卷，将其原原本本背了一遍。
那时的笑谈声一如此刻，似炉汤沸热，又似小儿拍案，山儿郎跃下书案，想按头诘问书生，为何你说御妖使不吃妖？你究竟读的哪本圣贤书？黄口小儿！坏人！
她高声乱语，浑身汗如雨下。
“别——”
幡然转醒。
山儿郎摇散噩梦，晃头蹦脚，只觉神智从未如此清明，过往记忆不再零散，而是置身深处等候垂阅，她怔怔收拢思绪，转面打量起周围。
一座四四方方的屋子，窗明几净，略有颠簸，梁下悬铃珠光宝气，正随之左右摇摆，视线所及之处，可见两侧各嵌矮窗，以红布遮挡，外间喧闹便就此传来，使她梦中人喋喋不休。
“嘘——”外头声与人同到，“你莫喊呀。”
一只手拽动车帘，将半个身子猛戳进来，阿郯嗖地将帘角压紧，朝外高声道：“无事，我叫着玩的。”说罢，忙奔至山儿郎面前。
她今日拾掇得很利索，腰间照旧坠着御妖令，鬓间还簪了支玉钗。阿郯压低声音：“狐姐姐，外头可都是人，你一开声，岂非害了应大人？我知道你要问什么，你莫出声，我一一讲给你听，成不成？”
一见阿郯，山儿郎将灌药之事全都想起来了，她顾不得别的，怒目道：“不……”没等念完，便被阿郯一脸惊恐地扼住喉咙。
她两手捂得紧实，催促道：“你快瞧自己在哪！”
山儿郎闻声垂头，这才留意到自己伤势大好，身下卧的红绸比应蝉衣的氅衣还软，那十来只病妖不知去往何处，如今这处金笼坠满红石，圆融剔透，十分奢靡。
“是金子呀，你都睡上金子了，还有什么不快活的？”阿郯咽了口唾沫，又道：“应大人跟我说，她救了只会说话的妖怪，但陛下点名要吃，所以打了金笼送进宫里，她还说你是温顺又聪颖的好妖怪，你想，这么多年，我统共只见过三只会说话的妖……你这是什么意思？哦，哦！喘不上气是吧？对不住哈哈。”
阿郯倏地送开手，听山儿郎闷声低咳：“我本不想掺和此事，可应大人于我有恩情，她一早传信宫中，称天狐与寻常狐妖无异，若你这时开口，被陛下知道御妖司欺君，我二人都要掉脑袋的。应大人救你一场，你也救了她，你们有过命的交情，咱们三个才是一路人。”她讲话时语调极缓，若到重要之处，还会重复几遍，如同哄小孩似的。
山儿郎似懂非懂。
她后知后觉地有些羞愧，自己如今未死，想必是先前误会了应蝉衣，便再度开腔，欲问对方在何处，可阿郯的话比蛛网还密，她拍壁道：“这是马车，我们离开荆州，过了雁阳关，如今已到孟国邺城，是天子脚下了，待会儿不论发生何事，你都切莫出言，装疯卖傻才有活路，切记！好了，我能说的只有这些，你自个儿慢慢想吧。”
原来外面是邺城。
郑国日烈天炙、多生妖乱，且郑帝允准民间捉妖，故而荆州尚未克复之时，山儿郎八生八死。民间以妖为罕物，其肉殊异于常类，入口即化，有延年益寿之功，其皮毛柔顺光滑，价值百金，五脏六腑更为珍奇，能入药，生食亦可治顽疾。
书生曾提及中原有一孟国，为如今八国之首，由皇家豢妖、驯养妖奴，他若是孟人，被告发私豢狐妖，恐怕十个脑袋也不够掉，山儿郎彼时便想逃至此处，无奈甫一出山，生死皆不由己。
可阿郯这时却说，她们已到了孟国。
阿郯探手掀起窗布一隙，眯目观察起长街，如同撕开麻袋一角，喧声倒豆似的涌进马车内，山儿郎提溜着两颗狭长狐眼，见外间人潮如川，皆抻脖伸臂往这头抛物，她又立耳凝神，分辨了许久，方听出众人正喊着“韦将军”，贺的也是韦将军凯旋。
“将军神勇！恭迎将军回城——”
“韦将军克复荆州——”
“你都瞧见了，应大人战功赫赫，正和韦将军策马在军前，”阿郯倏地盖起帘子，转身从矮柜里取出一瓷碗：“来，好狐狸，你也渴了吧。”壶中水淅沥而下，她偏头一笑，将喷香的瓷碗送到山儿郎面前。
山儿郎昏睡了不知多少日，腹中饥渴难耐，这会儿顾不得那么多，就着阿郯的手吃饱米水。
还未吃完，眼前明灭交叠，五个阿郯异口同声：“一只妖怪懂什么，不如下药利索，大人这回糊涂了，还好有我在呀。”山儿郎刚欲询问，便觉浑身无力，鼻腔间吐息轻缓，面上如坠千钧。
倦意沉沉，她用尽全力挪动狐尾，而后倏地昏倒过去。
马蹄踏遍长街，天色渐深。
孟宫外红灯如水，铜铃晃过一里青灰砖道，纷纷悬至角门旁侧，一行马车堆金砌玉、首尾相衔，为首的辐雕妖兽纹，高可攀横梁。
宫人们喜上眉梢，时而交头低笑，不多时，有人打帘入内，将金丝狐笼挽于臂弯处。
传闻应御妖使进献了十六只妖物，正由孟兵相护，经高辕马车送入孟宫。山儿郎受夜风吹面，隐约见一抹广袖拂落金笼，宫人俯首将她递至一旁，嗫声唤道：“小秦大人。”
她勉强搬开眼皮，见阿郯正接过金笼，同众人寒暄笑闹，不时可听见几声“恭喜秦御妖郎”的庆贺。
原来阿郯不叫阿郯，该叫秦郯，且与应蝉衣同属御妖司，因此次擒拿天妖之功，她升拜御妖郎，只比应蝉衣略低一头。
她要带自己去哪？
山儿郎晕沉欲吐，全然无力挣扎，她想开口问“应蝉衣在何处”，可喉咙痛涩，难以为声，直至日色褪尽，天幕上明月高悬，方才觉得缓和几分。
秦郯人逢喜事脚程快，几步迈过重门，将金笼交给一青衣宫人，山儿郎被带到上首处，霎时间，数十双眼目不怀好意地攀上她，耳边传来一道熟悉的声音。
“陛下圣明，臣本御妖小吏，承蒙圣恩，随将军征战荆州，忝列副将之位。臣见将军神勇、将士浴血奋战，实不敢居功。”应蝉衣略微侧目，宫人们忙献上一只金笼，并十五只鎏银铜笼，里间各卧一妖。
应蝉衣高声道：“今荆州克复，郑贼尽散，此皆赖天子恩威远播，幸感上天垂鉴，赐大孟天狐，臣承天意感召，擒而驯之，特献于陛下，愿不负上天因陛下恩德而赐此祥瑞之意。”
众人同声附和：“陛下圣明。”
收复失地、擒拿天狐，加之太皇太后病体好转，压得常氏节节败退，皇帝不禁喜形于色。他笑命群臣起身，又举杯一敬上天，二敬祖宗，三敬将士，四敬百官黎民，如此四杯屠苏酒下肚，庆功宴才算开始了。
“朕记得十一年前，郑贼北上，是元仙誓死戍边，命悬一线之际，得应卿偶然相救，为报救命之恩，元仙将你带到朕面前，求朕赏赐于你，如今十一年过去，荆州克复，全赖两位爱卿不离不弃。”皇帝再次举杯，二人惶恐拜谢。
元仙是韦将军的字，他出身寒微、仪容粗陋，原不堪为将，可彼时谢氏丢了南境二城，郑国趁机北上，一路势不可挡，尚为流民的韦将军浴血奋战，聚七万乡民死战二十万郑军，生生拦住了直驱的铁骑。皇帝便赐其字元仙，封千户侯，又将韦家女纳入宫中，给足无上荣宠。
甚至连他带回的八岁幼女，皇帝也将其收入青面卫，亲自教文授武，多年后，女郎随韦元仙克复淮阳城，官拜御妖使，如今又克复荆州、擒拿天妖，斩获不朽战功。
此人正是应蝉衣。
皇帝一番感慨，继而去瞧宫人手中的金笼：“呈上来给朕看看。”
青袖摇曳，歌舞升平，宫人将山儿郎献于皇帝面前，宫宴上酒臭与熏香涌入她口鼻，山儿郎终于忍耐不住，哇地呕了满身。
“陛下恕罪！”宫人颤颤跪倒。
山儿郎吐过后神清气爽，她扒开一道眼缝，见孟国的皇帝正值壮年，生得目圆鼻厚、耳若双扇，身着龙纹玄衣，冠上红缨缠金，上端有如高山。
皇帝伸手欲抚她，却被侍宦劝下，不想恰逢天妖呕吐，他摆手免了宫人告罪，眉中隐有郁意：“罢了，拿去御膳房……”
山儿郎浑身一僵。
“父皇！儿臣也有狐妖要献，儿臣也受了上天感召，要替黎民百姓孝敬父皇。”一人忽而鼓掌，自殿外献上一模一样的金笼，里头卧着只异瞳白狐，通身皮毛莹白如绸，两耳各缀四颗墨绿松石。
白狐甫一靠近，就朝皇帝摇尾乞怜，先是作揖，后是蹦跳，直叫皇帝转怒为喜。
“应大人出身低微，如何知晓妖的贵贱，儿臣见天狐病殃殃的，恐怕活不了几日，如此下等货色，应大人竟也敢送到宫里，可见她要么眼睛不好，要么是素日里办差不尽心，”她扬眉道，“父皇，您喜不喜欢显明捉的白狐？”
说话的是平宁公主邓晦，字显明，她貌承早逝的谢皇后，生得面比菱花小，目若明月珠，此刻正晃动鬓发间青白的玉翠，含笑睥睨着应蝉衣。
事已至此，不宜再分食天妖，皇帝不愿为难臣子，遂含糊道：“平宁素来贤孝。”说罢，便叫人将江南新贡的绫罗送入昭华殿，邓晦那头得了好处，登时很是得意，也不再逼问。
平宁公主是今上唯一的女儿，又得太皇太后与皇后疼爱，无人敢触她的霉头，故而此举虽委屈应蝉衣，却无人敢指摘什么。
赏过儿女，便不好落下群臣，因早前已论功行赏，皇帝借海晏河清、君臣相宜的名头，又赐了些御膳下去，于是十五只银笼离殿，不久变为膳食端了上来。
随山儿郎一道同来的妖，转眼只剩了她一个，她怔怔望着皇帝手边的白狐，吓得什么都忘了。
左相适时起身：“陛下，如今天下安定，臣见韦将军戎马半生，合该卸甲归乡，享天伦之乐。臣闻兄长家中有一郎君，自幼习兵法，骁勇善战，更有报国之心，不如召其入朝，替将军镇守荆州。”
韦将军为人暗算，腿伤严重而再不能上马，皇帝已为此时忧心良久，这会儿被左相一催，心中怒火翻涌，他吃下一口酒，半晌不曾答话。
常皇后紧随其后：“陛下，臣妾觉得父亲所言有理，韦将军为国征战四方，如今是该卸下担子，陛下莫寒了功臣的心呐。”
朝廷素来是常家的朝廷，近年虽有杜、韦二族分庭抗礼，却也是杯水车薪，见左相与皇后开口，几个依附常氏的臣子纷纷起身表态，其中常侍郎面红耳赤，似是已预备谢恩了。
群臣闷声等候皇帝首肯，可直到歌歇舞毕，皇帝依然作沉思状。
常皇后笑意不改，暗自朝左相瞥去一眼，左相八风不动，回以一个胸有成竹的姿态。
殿中气氛逐渐凝固，隐隐有些剑拔弩张，山儿郎却猛然回神，意识到不宜久留此处，她先是向白狐摆尾，无奈白狐神智未开，这会儿只顾讨好皇帝，丝毫不知自己命不久矣。
她又扭头去看应蝉衣，正值此时，邓晦冷笑出声。
却听“哗啦”一阵脆响，酒盏脱手坠地，众人大惊失色，望平宁公主如见疯妇。邓晦直指群臣，怒呵道：“好哇，本宫算看明白了，你们都是应大人找来的说客，一见本宫逼问应大人，就东家长西家短的为她开脱，一会儿是韦将军病得快死了，一会儿又说常家子文武双全，不就是个刺史么？粟米大的官，又不是做丞相、做摄政王，还用得着端出来讲？”
邓晦一把挥落金笼，将山儿郎摔得七荤八素，也彻底将她暴露在群臣面前。
“应大人，不如你来做荆州刺史，叫常家公子到御妖司任职，亲手剥了这天妖可好？”
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