酉时一过，白沙镇的夜生活才刚刚开始。
地面上，艺伎献艺、美人在怀、醉生梦死；地底下，奴隶格斗、赌定离手、惊心动魄。上京城有的，这里也有，甚至更精彩。上京城没有的，这里也有。只有想不到的，没有做不到的。形形色色的人，各有各的消遣方式，各有各的目的。谁都不知谁的身份，只要开心就好。
彩凤楼在这白沙镇也小有名气。楼里美女如云，环肥燕瘦，吹拉弹唱，各有千秋。楼里的姑娘卖艺也卖身，只要出得起价钱。不过这只是表面上的。背地里干的却是杀人越货之勾当。楼主是个貌美如花的女子，人称“凤娘”，真名和来历均不详。外人只知其八年前逃荒而来，无依无靠，因长得漂亮而被彩凤楼的前任楼主看上纳作小妾。没多久前任楼主与其正妻离奇身亡，凤娘全权接手彩凤楼的生意，从此鱼跃龙门，身价百倍。
前任楼主与其正妻的死亡案件至今仍是个谜，当年官府当成自杀潦草结案。道上的人都在传，是凤娘下的毒手，为的就是彩凤楼的产业。但毕竟是谣言没有证据，官府上下又全被凤娘收买，这桩悬案也就只能一直悬下去、永无真相告白那日了。
这些都是来之前周员外临时给苏黎普及的。
他们乔装而来。苏黎和阿芳女扮男装，苏黎扮起男子来一身英气，不承想阿芳扮起男子来更胜她一筹，叫人雌雄莫辨，到了以假乱真的地步。周员外没多少变化，镇上之人几乎都认得他。三人锦衣华服，出手阔绰，一进门便大手笔地包下一个厢房，点了楼里最貌美的姑娘作陪。很快引起了楼主凤娘的注意。
侏儒女打探回来禀告凤娘：“周员外带了两个年轻小公子在边上喝酒呢。那两个小公子看着像是外乡人。”
凤娘道：“近日怎么这么多外乡人？外面是出了什么事了吗？我们派出去的人还没消息吗？”
侏儒女摇摇头：“已整整七日，一点消息都没有。”
“怎会如此？镇上的消息传不出去，外面的消息也进不来。”凤娘低头思忖半晌，道，“抓来的那小子身份可疑，你们再加大点力度，务必让他开口说真话。我去会会隔壁厢房的一老二小。”
侏儒女领命退出厢房。凤娘又一个人沉思良久，从床底拉出来一只大樟木箱子，打开箱盖，从里头拿出一只小白瓷瓶。又唤下人拿一壶楼里最好的酒来，将白瓷瓶中的液体倒入酒壶中。摇摇匀，待那不明液体与酒完全融合后，再端着酒壶、扭着腰肢、搔首弄姿地前去了。
房门轻叩三下，推门而入。
笑脸盈盈地走向那三位客人，春水荡漾似的眼眸快速地在三人脸上一扫而过，了然于胸。厢房内的三人好似喝得有点高了，她这样一个人间尤物出现在他们面前都没什么反应。
“周员外真是稀客呀！”凤娘把酒壶往桌上一放，一屁股坐到了周员外身旁。周员外身旁本来坐着苏黎，苏黎没法只得识趣地往边上挪了挪。这凤娘身上香气刺鼻，不甚好闻，苏黎也巴不得坐远些。
“老板娘十年如一日，风采依旧。”周员外笑着打量了一番风韵犹存的凤娘。
“周员外可真会说话！”凤娘笑着瞟向苏黎和阿芳，问道，“这两位是……好像不曾见过。”
周员外道：“他们是老夫犬子。老夫一年到头在外奔波忙碌，犬子甚是想念我这个老头，便来了。也正好让他们长长见识，学学规矩，也好将来接手我这生意。”
“难怪呢。二位公子气宇轩昂，眉清目秀，原来全是随了他们的爹了。”风月场上混迹之人拍起马屁来那是张口就来。拍完马屁，凤娘拿起那壶酒，笑道：“周员外今夜光临彩凤楼，令我彩凤楼蓬荜生辉。凤娘身无长物，没什么好东西能谢周员外的，唯有这一壶珍藏数年的美酒佳酿，还请周员外和二位公子不要嫌弃。”
说罢给他们三人挨个倒酒。
酒水从壶中倒入酒杯的刹那间，苏黎察觉到一丝怪异，朝周员外和阿芳递了个眼色。另外两位神情淡然，也不知有无领会到她的意思。
“好香。果真是好酒！”周员外端起酒杯往嘴里送。
苏黎急了，刚要出手阻止，忽然砰的一声响，对面酒盏摔落，酒水洒了一地，所有人齐刷刷地看向阿芳，周员外面露愠色，放下手中杯盏，训斥起阿芳来：“你怎么回事？”
阿芳扶着脑袋，眯起双眼，满脸通红，醉醺醺道：“阿爹，我好像看到我死去的阿娘了……”
周员外长叹一口气。
凤娘忙打圆场：“小公子才喝了一点点就醉得不轻，看来平日甚少出去鬼混，倒是个正经人。哪家姑娘若能嫁给小公子，那真是有福喽！”
周员外瞥了一眼摇头晃脑、醉得不成体统的阿芳，道：“让老板娘看笑话了。两个犬子是第一回出远门，不知深浅，不懂规矩。彩凤楼的酒可不比其他地方，酒量再好也是三杯必倒。他一口气喝了这许多，怕是不行了。今夜谢谢老板娘款待，老夫还是先领他们回去，免得丢人现眼。”
“不忙。”凤娘瞟了一眼苏黎，眼神如刀，锋利至极。苏黎打了个饱嗝，大笑起来，笑得狂妄且放肆。一只手拿着一只筷子，在杯杯盏盏上叮叮咚咚地敲起来，嘴中哼唱不成曲调的曲子，显然一副醉到不能自主的模样。
凤娘瞧了一眼便收回厉目，随即换了一副面孔，笑着端起酒杯敬周员外。周员外也端起酒杯。俩人一同饮下。
周员外喝下不久便喊头晕，最后实在没撑住便靠在了桌上呼呼大睡。两位小公子，疯了一阵也精疲力尽，一个个倒在地上动弹不得。
凤娘吐出含在嘴中尚未吞咽而下的酒，转身走出厢房，对守在房外的手下道：“统统抓去地牢。”
**
彩凤楼的地牢幽暗如地狱，弥漫着一股浓烈的血腥味。
待凤娘和她的手下离开，苏黎、周员外、阿芳才睁开双眼醒过来。周员外把含在嘴中那口酒尽数吐出，道：“这里应该就是他们杀人卸骨之地了。”
三人的双手被反绑于身后，锁他们的并非绳子，而是铁链，还各上了一把铁锁。苏黎挣了两次没成功，急得满头大汗。周员外却在一旁不急不慢地劝她道：“莫慌。”
“我来这的目的是找沙蛇救人，结果却成了待宰的羔羊，怎能不急？周员外，来之前你是怎么答应我的，为何来了以后要假装手无缚鸡之力受他们摆布？”苏黎有点不高兴。
来之前，她明确表达了只是来求沙蛇的意愿。高价买也好，抢也好，怎么都好，速战速决。周员外当时没说话，一副讳莫如深的样子，她还以为他是赞同的。结果周员外与阿芳自有考量。在厢房内她也不好当场戳穿他们，只好陪着他们演戏。演着演着就把自己演进了地牢，出又出不去，叫天天不应叫地地不灵，真真的又气又恼。
周员外道：“苏大人有所不知，风娘遣人买回沙蛇后会用沙蛇来吓唬被他们盯上的客人，她称他们为‘肥羊’。被沙蛇咬过后十二个时辰内必死无疑，唯有沙蛇的蛇胆才能救命。来这里消遣玩乐的身份都不简单，为了活命，他们会将所有身家倾囊而出。这个地牢，便是凤娘关押‘肥羊’之所，所以必定有沙蛇。凤娘此人心肠歹毒，绝无可能通过正常手段得到她手中的沙蛇。老夫出此下策也是不得已中的不得已，望苏大人见谅。”
苏黎道：“如你所说，地牢之中会有沙蛇。可你看看我们三人现在这个样子，你这一步走得会不会太冒险了？”
就在他们说话间，一旁的阿芳闷声干大事，竟不知怎的打开了身后的铁锁，重获自由。
苏黎忙道：“阿芳，你怎么做到的？”
阿芳什么也没说，走到周员外身后，伸出左手食指探入锁孔。苏黎发现她的食指比正常人要长许多。铁锁孔眼很小，但并不妨碍食指的发挥。根据孔眼的大小随意变幻食指长度和粗细，犹如练缩骨功似的。随着清脆的咔哒声，锁竟然打开了。
“阿芳，没想到你竟有这般绝学。”苏黎看呆了，忍不住赞叹道。
阿芳用同样的方法打开了苏黎手上的铁锁。她没有沾沾自喜，反而平静淡然，仿佛这一切都稀松平常。
“阿芳的手指从小就异于常人。”周员外向苏黎简单解释。
苏黎点点头，也不往下探究了。她总算知道周员外为何执意要带上阿芳了。
时间不等人，阿芳又用同样的方法打开牢门。出了牢房，苏黎还在犹豫往哪走，周员外便替她作主了。苏黎也来不及多想，便跟着周员外往前走。
尽头是一间大牢房。与其说是牢房，不如说是屠场更为贴切。
极为简陋，却极为血腥。满墙卸肉剔骨的刀子，中间一张矮脚木桌子，刚好能躺一个人，上面血迹斑斑，也不知在这上面死过多少人。木桌旁放着个陶罐，苏黎好奇心重，掀开陶罐盖子只瞧了一眼，当即转过头去连连作呕。那陶罐里可不是什么好东西，一片血肉模糊的，像是人的……血肉。
周员外愤然道：“太不是人了！”
他说出了苏黎想说的话，苏黎便不再浪费口舌了。
“员外，小姐，你们快过来。”阿芳进到这间牢房后便各种敲敲打打、摸摸索索，还真让她发现了点什么。
牢房有四堵墙，其中有一堵墙敲上去明显是空的。三人面面相觑，几乎同时一掌打出去。轰然一声，墙壁倒塌，尘土漫天。里头有个东西冲着苏黎顺势倒下。苏黎眼疾手快双手一撑，将它重新嵌回到那墙壁中。
这是一个人形大蛹，白布缠绕，密不透风。苏黎从未见过这种，但知道这是西北一带甚为流行的死葬之法。人死后将其开膛破肚掏出五脏六腑，抹上各种香料风干后缠上白布，就能保尸身千年不坏，万年不腐。
然而他们面前的这具干尸忽然动了一下。苏黎当即大喊：“还活着！”便立即上前撕扯起人蛹上的白布。周员外和阿芳见之，也上来帮忙。白布缠了一层又一层，三人扯了许久才终于将全部白布清除。
里面包裹的果然是个活人，不过早已奄奄一息、神志不清。一个年纪不大的少年郎，生得很是俊俏，只是不知为何会被凤娘封存于这人蛹中。
阿芳输了些气给他，救回他一条命。而他仍脸色苍白，虚弱无比。
苏黎道：“先救他出去吧。”
“今日你们谁都走不出我彩凤楼！”当空一道厉呵，黑暗中几个身影飘逸而落，周旁的火把一齐点燃，将整间牢房照亮得如同白日一般。
来者确是凤娘，以及侏儒女和其他姑娘。她们换下华衣，换上了劲装，个个杀气腾腾，与在地面上陪笑玩乐嬉戏时全然不同。
凤娘捏了捏垂在胸前的一缕青丝，阴笑道：“我就知道你们的目的不简单。原来竟是为了这个小子而来。”
苏黎忙道：“凤娘别误会。我等来此确实不仅仅是喝酒，但我们与他并不相识，只是恰好碰上罢了。”
凤娘眯了眯双眼，问：“你们到底是什么人？来此有何目的？”
“我们只是普通商人。”苏黎并不想透露真实身份，怕日后有麻烦，便道，“我们有个同伴中了沙蛇之毒。只有沙蛇的蛇胆才能救他一命。市场上的沙蛇都已售完，听闻全是让凤娘买去了。我们想和凤娘谈笔买卖。”
凤娘道：“我这确实有不少沙蛇。”朝身边的侏儒女使个眼色。侏儒女吹起口哨，刺耳的哨音一过，她那两只衣袖中便缓缓游爬出来一条条黑蛇，数量还不少，每一条都不大，吐着鲜红的幸子，眼睛凶狠，瞧着有些许吓人。
苏黎不由后退两步，避开那些凶狠的眼睛，道：“我们只需要一条，还请凤娘出个价。”
“出价？什么价都可以？”凤娘抱起胳膊，冷笑。
“是。”
“那好。把周员外全部的身家给我，我便给你们一条蛇。”
话落，周员外不淡定了：“狮子大开口！区区一条沙蛇，竟要老夫全部身家！”
“呵呵！”凤娘大笑起来。身后的手下也跟着大笑。
苏黎想了想，耐心道：“凤娘，俗话说救人一命胜造七级浮屠，还请你大发慈悲救救我们的同伴。”
凤娘笑够了，道：“若真为救人大可直接与我说明，何须遮遮掩掩，还故意装醉让我等投入地牢？你们嘴里真的没有一句真话，我也懒得跟你们说了。今日你们休想走出这里半步！”
说罢，凤娘一马当先，袖中飞出一把利剑，持剑飞身斩向苏黎。苏黎手中并无兵器，只好先闪身躲开。这一躲刚好贴上血迹斑驳的墙壁，随手从上面抽了一把利器下来，便迎了上去。
铛铛铛！电光石火，转眼间俩人已拆了不下百招。
“凤娘，我们真的对你没有恶意，真的只是来讨沙蛇的！”苏黎还在竭力挽救。因为她知道不是什么事都要靠武力解决，能靠谈判解决就谈判解决，给自己这边省点力气和精力。
“哼！休想让我信你的花言巧语！”凤娘已将他们当成坏她好事的敌人，不管苏黎说再多都无用。苏黎此时也是懊恼不已，早知就该正大光明地表明来意，就不该拐弯抹角地试探凤娘。像凤娘这种有背景有过往之人哪里经得起试探？这下可好，弄巧成拙了。
凤娘招招都是冲着要了苏黎的命去的，苏黎手上这件拆人骨头的利器不如长剑合手，别说进攻，就连防御都成问题。
剑光凌厉，又是一剑。哐当一声响，手中利器被砍成两截。随即扔掉，转身去取墙上的那柄又长又锋利的大刀。却不想凤娘的剑又攻上来了。眼见就要刺中，一个身影如闪电般赶来，将剑尖夹在两指间。
凤娘见其接得轻而易举，心下大惊：“周员外身手了得，让我大开眼界。这白沙镇果然是藏龙卧虎！”
周员外冷哼一声，两指一用力，竟将剑尖徒手掰断，何其生猛。
凤娘又一惊。没等她缓过来，只一眨眼的工夫，那断了的剑尖已生生戳入左胸。入肉四寸，与心房只差分毫。可凭他的身手，又怎会失手？难道……
她很快反应过来，周员外这是故意留她一命呢。可为什么呢？
想到这，不由后背发寒。
自己的人也几乎全被打趴了，只剩下个侏儒女，还在与阿芳缠斗。侏儒女以沙蛇为武器，阿芳却不带怕的，那根灵活的食指一戳一个准，侏儒女扔多少沙蛇过来她便捉多少，最后沙蛇全让她收入囊中，气得侏儒女如孩子般原地直跺脚。
“老爷，蛇已到手！”
周员外回头冲苏黎一点头，从怀中掏出一颗雾弹扔向凤娘。趁雾弹爆破白雾茫茫，三人带上沙蛇以及墙里救下的少年郎，逃离了彩凤楼。
待白雾散尽，苏黎等人早已逃得无影无踪。
凤娘受了伤，流血过多，体力有些不支，摇摇欲坠如同寒冬的枯叶。
“楼主，你怎么样，还好吧？”侏儒女以及其他姑娘关心地围将过来。她们也挂了彩，其中一人伤得最重，躺在地上没多久就咽了气。
凤娘见状，捏起拳头恨恨道：“我定让他们偿命！”
埋好那姑娘的尸首，所有人在其坟前烧香磕头。做完这些，凤娘眼含泪花，对楼中的姑娘悲痛道：“当务之急，与上京城取得联系，搞清楚周员外等人的真实身份，为死去的姑娘报仇！”
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夜深人静。
有黑影悄无声息地翻墙进入晋南王府，没走两步便吐血倒地身亡。手中紧拽着一封密报。
密报很快传到了萧翎手中，萧翎看完后大惊失色。沉思半刻，问仰峰：“那个牲畜道的兄弟……”
仰峰马上答道：“王爷放心，我已妥善安排他家里人。”
萧翎点点头，眉头紧锁，道：“我们在白沙镇的情报据点出了问题。这封密报也是他们好不容易传回来的。我想马上去一趟白沙镇。阿峰，你来安排。我们连夜就走。”
仰峰道：“可是王爷，四月初八是浴佛节，陛下下旨所有皇亲贵族、朝中大臣都要前去永安寺祈福。您若在这个时候缺席，怕是不妥，恐落人话柄。”
“事态紧急，我不得不亲自出马。”萧翎也觉此事甚为棘手，若不想个万全之策，恐不好向德帝交代。
想了半晌，从袖中掏出一把匕首，二话不说朝自己的左肩扎下去，不带一丝犹豫的。
“王爷……”仰峰吓坏了。
萧翎忍着肩上剧痛拔出匕首，鲜血瞬间染红了肩膀上的大片衣物。
“如此，我便有理由不去永安寺了。晋南王风流成性，与有夫之妇勾搭不清。妇人的丈夫为泄愤，半夜行刺，晋南王因而身受重伤，恐无法陪伴圣驾前往永安寺祈福。”
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