冬至，节市日。
晨早的天儿尚泛着灰朦的郁重，浓僵的寒风肆晃着、似刮骨的刀子飐过皮肉。
几处连接巷道的角门通开，来往的小厮脚步匆急。
东南端，朗月阁的扇窗紧闭着，廊庑亦不曾点灯。正对垂花门的海棠萧墙，折出幽微的霜白色。
比别处要清寂许多，更添冷意。
五更天，映竹轻手轻脚地掀开幕遮，慢身进了外间。
屋内暖热扑面，携着通身的冬寒之气，映竹稍撤后站在葫芦纹岔角边，捧起手捂住冻得薄红的双耳。
芳和趁着往风炉里添水的空儿，回头看了一眼来人。
乍瞅见映竹皱眉哆嗦的样，不免含笑揶揄：“瞧你可怜见的，外头这样冷。”
“倒是也多穿些。”
“哪起不知道的，还以为你冷暖不知呢。”
映竹听了也没恼，只胡乱地点点头，揣袖随口应下：“今冬着实太冷了些，往后怕是一日甚比一日了。”
芳和转动银揭取盐，听了她的话，禁不住扑哧笑出了声。
她招招手意思映竹过来，离近了轻声念叨她：“真当你是个笨的。”
“我说东家长，你答李家短，话不点题呢。”
“让你往后多穿些。”
“数九畅月的，以后越来越冷，是恒常的事实罢了。”
“人随事动，不是一味只认理的。”
映竹看着她，看着她转着的眼珠里流露出的那抹遐想喜色。
到了嘴边的话绕了好几个圈儿，也没说出来。
只是小幅度地摇了摇头。
芳和见她如此，动了气，扭过身不说话了。
映竹移开视线，只当未觉，伸手轻轻将翘头联三屉柜里的玉杯取了出来。
那杯择透白釉旋了蜜蜡腊梅枝，冬青叶盏托映出一点麹尘的绿意浅清。
芳和扭回身瞧了一下，捏着声儿呛她：“你倒不闲着。”
“不是你当值，也用不着你经手，还远远地跑来殷勤。”
“我没与你相争的意思。”
映竹察出外音，对答如流：“碧缇姑姑早间来说，有些事上的周程变了。我怕小丫头们传不明白。”
“回头耽搁了，误不起。”
芳和冷哼一声，语气不善：“你信得过谁？”
“疑神疑鬼的。”
映竹没驳这话，自顾蹲下身，与芳和并肩看火。
偶尔翻茶时，二人袖料碰到一起，会有窣窣的细响。
数息后，沸反的水咕噜咕噜，有几分烘热。
映竹忽而唤她名字：“芳和。”
芳和在挑火炭，没好气地嗯一声，含糊了话音：“有事？”
炉中清沁的香气渐渐逸出，映竹的话比缥缈的白雾还要轻不可闻：“我在想，摆谱端架子，打名号克扣人。”
“若是我有一天做了这样的事儿，你会怎样看我？”
正是煮茶要紧的时候，芳和不错眼地盯着风炉。
听了这话，那手里掐着的火荚因惊诧，抖落下一点儿灰。
“我断然替你守住。”她回过身，定定看着映竹的眼睛，字句落得坚实：“入府邸走到今天，你我都明白、能在脚下的这方地当值，绝不是垂手而得的易事。”
映竹沉默着，没应也没驳。
“映竹，这并非是滔天的错事。”
芳和摸不准她的态度，不由感到焦灼、说着说着声量提高了些：“歧途于我们来说，只有背主这一条路是。”
“你做不来，我也不会。”
映竹原本气急，听到这倏而笑了：“芳和，且小声些。”
“若是品行不端，背主不过是利大的追求罢了。”
“何谈忠心呢？”
话音如一阵流风儿，钻进了芳和扣系严实的襟领处。
生生激出了几分后怕的惊寒，她眼眉一横，恼意毕现：“映竹。”
“你存心惹我不成？”
“这几日，我不过多料理了主子的事儿。你眼红嫉妒，拿话刺我。”
“你所言的一切，有证据吗？”
*
内室砰啪一声碎响，回音空荡清泠。
隔扇的漆雕步锦门由内推开，叶棠芜神色清撤，纤弱身姿与屋寝无垠的幽暗相融。
酂白的薄衫满袖处勾着佩玖渐灰的层云，梨霜眉眼间韵着说不出的萧索。
她稍一抬眼，声音轻徐泛冷：“灯盏碎了。”
那双太过澄澈的桃花眼，如同溢水琉璃珠。面容在青雀黛的黎晨中显出姝冷，并不引人亲近。
此时此景，芳和不知为何，忽觉惧怕。
她惶然半跪下身，急急地开口：“可是狸猫没看好，碰倒了姑娘的灯盏？”
“奴婢就说外间的丫头们，办事最浮的。”
“早该打她们出去，罚回本家。”
叶棠芜不着痕迹地蹙了下眉，没理会这话，只低声吩咐她：“层几上不另摆灯了，原有的也一概撤下去。”
“府里新收的绘山翡玉炕屏，你遣几个做事稳妥的小厮，置在南窗塌边。”
一旁的映竹听了这话，心内难免一沉。
正是贺节的日子，此时与府里常例相违，撤去惯用的、明朗的物件——
隐隐有收紧阁堂的意思，是近乎内省的规防。
她低着头，没吭声。
待芳和出去后，她赶忙上前、捡着要紧的事先说：“姑娘，太太嘱咐卯正初刻前需去清心斋上香，消灾。”
“供着的红豆手串，今日也佩上。”
叶棠芜揉了揉眉尾，神色中有极浅的倦，应她：“知道了。”
映竹觉出她累，知她操劳的事多，不欲再惹她烦心。
话到了嘴边又咽了回去，没忍心说。
只一味侍奉梳妆，晨早再无别话。
*
卯正时。
清心斋的四户对扇门通开，法翠墙上、墨笔书满静心决。
对侧架排悬着的烛笼明彻，看着比清早的日色更盛些。
叶棠芜只身踏过门坎，走了九步，至紫油梨供桌半尺处停下。
抽开滑屉，她垂眼一一看过。
略沉吟了下，她伸手取过角落的闻思香。
火寸明灭，袅袅旃檀起。
空明当前，她秉香低眸、阖上眼诵念。
冬风卷席，吹得对扇门翕翕振响，还不来及拢香。
叶棠芜指节乍然感到炽烫。
眼看顶端燃着的香灰掠过指尖，含混过供桌葫芦铃上描勒的栾彩金粉。
争先恐后地、掉落至青砖边缘刻画的如意纹路里。
那点火星，湮消殆尽。
她感出不合时宜的惊寒。
还未细想，北端祖祠戒钟骤响。
叶棠芜蓦然回头，瞧见东卧狮像上托着的红豆串珠。
绳玉衔接处，有道轻微的裂纹。
宝篆清辉中，泛着冷然的白光。
心绪纷繁，她缓缓地闭了下眼。
六声后，院落重回清寂。
叶棠芜垂着眼，没再点火。
她沉默着将线香扶正，离开前，复又往双耳炉中沉了沉。
作者有话说
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第24章 惊鸿面
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