忘岁月逃出成洛，铁甲战车没了下文，攻取昭国的计划也不了了之。一切仿佛都回到了原位，日子按部就班地过着，唯一的变化大概就是晏飞卿更得宠了，以及玉茗染疾病故，其中细节不足为外人道，后宫内又免不了一阵暗潮汹涌。然而成玄策顾不上后宫的事，他现在连朝堂上的事都顾不过来。
“连月暴雨，丹河决堤，下游两岸良田被毁，百姓流离失所。秋税未至，国库结余不多，要安置这么多灾民，捞干底也不见得够……”
时值暑夏，窗外的蝉鸣此起彼伏，催得人心焦气躁，君臣几个对着手中的奏本，颇有焦头烂额的感觉。
“不如加一次夏税。”轩平先行开口，“让地方分担一些，好歹能熬过眼前。”
成玄策皱了皱眉，显然他心里不怎么满意这个方案。
“若能收得上来倒好，只怕收不上来，反而惹出事端。前几年裁减冗兵，不少兵员被发放回乡耕作，逼得紧了，若有土豪士绅……”
他话没说完，但面前的两个臣子都明白他的意思。豪强士绅中从来不缺野心家，朝廷勒索太过，难免自找麻烦。
“臣有一救急之法。”钟离煜忽然出声。
“哦？什么法子？”
“之前清查殷时存和忘岁月党羽，从朝廷到地方许多大小官吏被革，空出缺位，朝廷一时半会也找不到合适人选补缺。当今天下最富裕者，莫过于商贾，可他们因制度所限不得做官，许多人欲求一职而无门。如今国库既然缺钱，何不售卖缺位，令商贾投标竞买？出价最高者得之。如此既能补朝廷之缺，又能平国库之空，岂不两全其美？”
他话音刚落，便听轩平冷笑一声。
“钟离先生好一副生意人的脑子！朝廷设官乃是为了治世牧民，怎能当作货物售卖？置朝廷法度于何地？何况商贾以高价买得官职必要回本，一旦上任怎能不盘剥百姓？届时激起民怨谁来担承？先生出此下策，轩某真不知你是目光短浅，还是别有居心！”
钟离煜神色自若：“在下方才也说了是救急之法权宜之计，不过临时用来转圜，以解朝廷燃眉之急。轩大人心系百姓，那不知在大人眼里，丹河两岸受灾民众是否也算得上百姓？他们眼下性命忧患衣食无着，是否就该弃之不顾？”
轩平一时哑然。
钟离煜继续道：“朝廷法度不可乱，在下也知，因此只建议出售地方官与低级官职。有朝廷和上官辖制，他们就算盘剥百姓贪赃枉法也一样可以查罪革职。等过了这阵危难，国库得到补充，受灾百姓得到安顿，那时再正本归原，于朝廷又有何损？”
轩平眉目含愠，依旧忍着不发作，然而声音里已带上了八分火气。
“容国称臣属，每年都要献贡，何不直接勒令他们增加贡赋补上府库亏空？而非要出此殃民之策？”
钟离煜突然一笑，却似有几分咬牙：“远水难救近火，如今正值炎夏，容国献贡还要等上半年。再说，万一容国不愿增加贡赋又当如何？以兵伐之？我军前年才战罢，国库眼下又不足，与容国再战一定能胜？倘若不胜，容国便知我兵不能战且国库空虚，公然毁弃和约又该如何是好？”
他连发数问，理直气壮，轩平说不过他，心中又急虑如焚，索性转身一撩衣袍，径直向成玄策跪下。
“臣情愿一死，恳请王上不要售官，另寻良策！否则官法扰乱，百姓受苦，定有社稷倾危之患！”
钟离煜见状，也跟着跪下：“轩大人所言有理，臣亦以为然。那就请王上裁减宫中用度，节衣缩食，以身作则号召百官克勤克俭，共度此难关。”
成玄策沉默地注视着二人，目中微泄一丝烦闷，手指在奏案上不断点敲着。他如今对钟离煜有一丝隐微的疑虑，然而轩平的意见听起来又实在不够有效。底下两位臣子皆是一言不再发，跪着的姿势一个比一个僵硬。过了好半晌，方才听得桓王开口。
“节省宫中用度也不过是杯水车薪，前次清查逆臣党羽连坐无数，已引起百官惶恐，倘若此次再搜刮官员，只怕君臣离心。眼下暂且按钟离煜所议办理，挑选补官时仔细考校便是了。”
千里之外的昙林王宫，今日深陷在一片沉闷而紧张的气氛中。
端如要生产了。
焚音圣女不愧号称神使，给的丸药灵验非常，直到端如有孕之后，千机公主才得知此事。她虽然生气身边的人瞒着她自作主张，但从此解除了自己的困境，心情也就好转起来。端如的孩子既然是为她生的，自身能得到的尊荣也就可想而知的有限，千机公主既感激又歉疚，加倍对她好。端如孕期安住在王后寝殿，滋补佳品一样不缺，用度侍奉真如王后怀胎。临盆之日，千机公主传来宫中最好的产婆，主动把自己的卧榻让出来，也不觉忌讳，这在她的性情而言，已然是无比难得。
产房内人多事杂，千机公主插不上手帮不上忙，为免添乱只好避出去。焚音圣女和狄通明也来了，一样在走廊里等着。
现在已是下午，日头渐渐西偏，廊前的花树被拉出了长长的影子。千机公主半个身子落在树影里，仰头望着树上的花，那是一株槐树，眼下已过了花期，玉蕊零落，却多出了许多槐角，一串并着一串，密匝匝垂了满树。千机公主对它望着，不知不觉发起呆来。她想这些槐花明明清香得很，怎么结出来的果实却有一股挥之不去的苦味呢？
她还未参透这树与花、花与果的奥义，便被一阵婴儿啼哭声打断了神思。
“生啦？”
千机公主惊而后喜，忙不迭地跑进寝殿，差点撞到端着水盆走出来的宫女。
产婆抱着襁褓中的婴儿，含笑向她行礼：“恭喜王后，是个小王子。”
“端如怎么样？”
“王后放心，母子俱全呢！”
千机公主大喜，飞步奔到卧榻前，探望她的大功臣。端如满脸冷汗，虚弱得讲不出话来，听到千机公主闯过来，刚合上的眼皮又勉力睁了开来。
“太好了……”千机公主在榻沿上坐下，拿手帕帮她拭汗，安心而满足地叹气，“总算都过去了，什么事也没有了。端如，太好了，你劳苦功高，你是我的大恩人！要不要喝点水？来，端水来！”
宫女应命端来水杯，千机公主扶起端如，看她喝了水，靠在床柱上恢复了点精神，便满心欢喜地倾过身去抱住她。
“以后你还是这孩子的母亲，我们两个一起把他养大，好不好？我请大王给你个位份……”
“公主……”端如嗓音微弱，无精打采地笑笑，“现在说这些干什么？我好困……”
“哦对，你现在该好好休息。”千机公主被这一提醒，才意识到自己太吵了，羞赧地笑了一下，“你想不想看看孩子？我抱过来给你看看？”
见端如点头，她便高兴地起身下榻，去抱产婆怀里的婴儿。
冷光一闪而过。
产婆惊呼出声，险些没抱稳孩子。千机公主愕然回头，下一瞬，脸上全是恐怖之色。
“你……你在干什么……？”
狄通明不知是什么时候进来的，突然就出现在卧榻前，手里的长剑毫厘不偏，直直插在端如的心口上。那毫无反抗之力的女子来不及喘一口气，便已魂断绣帐。
“狄中郎，你……”
跟来的焚音圣女似也对这一幕非常意外，她的反应极为迅速，立刻转身对千机公主跪下。
“焚音疏忽大意，未能及时制止，请王后降罪！”
千机公主根本没有注意到她，眼前的景象撕裂了她的心。她拖着步子向卧榻走了一步，便控制不住平衡跌倒在地。狄通明猛一抽剑，鲜血喷洒了一片，抽剑的余力将躯体带得倾翻，滚落在床下。
“端如——”
千机公主爬过去，就着模糊的视线将人抱住，嘴唇哆嗦着，低哑的问语初时含在喉咙里，漫上舌根，滚过舌尖，最后终于冲出口来。
“为什么……”
“为什么？”
“为什么要杀她？！”
千机公主愤怒抬首，看待狄通明的眼光如同见了魔鬼。他在做什么？他到底要做什么？年轻的王后心沉在悲痛的深渊，却并未立刻哭出声，恐惧和迷惑已经将她整个人死死占据。
狄通明随手抽过枕巾，面色如常地拭去剑锋上的血。
“王子的生母必须死。否则万一以后不听话……”
“她听话！她一定听话！她从来都听我的话！”
千机公主抢言道。
狄通明没有作声。千机公主发现他的脸色变得更难看了，一道电光突然闪过她的脑海，她顿时明白了什么。
“你是故意的……你们根本就是故意的……”
她指着狄通明，指尖又依次掠过周围其余的人。她浑身颤抖，泪水顺着脸颊滑下，不知究竟是为谁而落。
“你们……你们一早就想好了……要她死……”
“你们就是不愿……让我身边留下一个真心待我的人……”
怀里的躯体渐渐冰冷，千机公主呜咽着低下头去，紧紧抱住她可怜的婢女，却抱不住她迅速逝去的生命。永远听话的端如，永远温驯的端如，永远忠诚不二的端如……她陪着她长大，为她抛别故里，因她一念之私便随着她远赴异国他乡，又为她含垢忍辱诞下王子。她熬过了生产的鬼门，却没能躲过阴谋的利斧。
落日的辉光扫过窗户，窗台上的鸟雀不知悲喜地乱叫着，树丛的暗影跟着余晖移入室中。残霞似血，忽然收进了夜色。
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